虎娃當初是在濘州碼頭上的船, 跟他叔叔去了淮安, 二三月走的, 冬月歸家, 出去還沒一年, 瞧著氣神真不同了。

從前在鄉下他只會著脖子悶頭做事, 忙完地里忙家里, 施完糞劈干柴，還有比如挑水啊，生火做飯啊……他只要有時間就搶著干活, 除了不會跑去池塘邊洗裳，別的全做過。

就他從前那樣，是踏實, 也能干, 過日子一把好手，也真窩囊。

出去這大半年, 虎娃實實在在開了眼界。先是途中遭遇衛煊洗腦, 這還只是鋪墊, 到了地方之后, 收拾宅院置辦家當要添個什麼姜都讓他去, 辦好請人家掌柜過府來領錢。他開始心虛，都邁不開步子, 說話也磕怯懦，或站或走都低垂個頭腰板沒直過。

姜跟他接多, 說好多次, 讓他做人要堂堂正正的，坐就坐穩，站就站直，說話做事都亮堂些。

十幾年養的習慣要改真不容易，幸好他在淮安這大半年日日接的都是三叔三嬸，二百多天下來，從前很多病還是強行給他改掉了。又因為這半年靜大，經的風浪就特別多，什麼事都遭遇過了，他現在也不像鄉下很多人上丁點小事就沒了主意，他真了不，如今穿著規規矩矩的走出來看著像那麼回事，生得哪怕并不俊，走出來至能夸句偉岸。

在南邊這大半年，姜置辦了不東西，吃穿用度都有，稀罕玩意兒也有。

稀罕玩意兒大多留著帶回京城，吃穿用的勻了一些給虎娃，讓他下船的時候帶走，拿回去給親戚們分一分。虎娃下船之前特地前去同他叔嬸道謝，不出門不知天高地厚，這大半年他益匪淺。

衛同他說了明年開春上船的時間，讓提前到碼頭來候著，不要晚了。

姜把人到跟前，出銀票來遞給他:“這大半年嬸嬸沒給你發過月錢，這個你拿著，你的月例、過年的年錢包括辦了好事的賞錢都在這里。拿去取一部分給你爹娘做孝敬，余下的辦喜事，人一輩子就這一回親，該辦得風風的，給人瞧瞧你現如今有出息了。”

看他點頭答應下來，姜又道:“有些話，本不該由我來說，我不說又怕你犯愣。前次回鄉我就看出來了，你爹娘比較張登科，對你就輕忽一些。當然不是讓你去爭去鬧，三嬸就想提醒你一聲，日子怎麼過你心里要有算，別活糊涂了。我聽大嫂說了一些，荷花那姑娘子比較強，興許會為一些事跟你娘起，你在中間要好生協調，過日子不是非要分出對錯，大家心里都舒坦很多事就過去了。說到底愚孝要不得，不孝也要不得，你娘有諸多不是，十月懷胎生你下來把你養大不說功勞苦勞總是有的。又說你媳婦兒，人家滿懷期待嫁給你，同你組家庭，為你里外張羅，替你生兒育，也不容易。做媳婦兒的最知道媳婦兒難，你多，別人冷了心。”

虎娃答應下來。

姜使眼讓他拿錢，他拿過去點了點，又要還回去:“嬸嬸給多了。”

“拿著吧，在淮安的時候忙著，沒給你留時間出去轉悠，進松縣城之后你上銀樓給你媳婦兒添兩樣首飾。我給你裝的行李里面有布匹，勻些鮮亮的同首飾一并送去給。”

虎娃還不好意思，臉都有點紅了，說他不會看花樣，買上也怕荷花不喜歡。

姜含笑朝旁邊看了一眼，說:“你叔給我添的首飾也不是樣樣都好看，我收著還是高興，丑也樂意戴，東西不值錢心意值錢啊。”

衛搖搖頭:“在侄兒面前說這個干嘛？”

“看他愣頭青一個，做嬸嬸的教教他。”

姜看他將銀票收好了，又遞了個小錢袋過去:“這個也拿著，是一點碎銀，自濘州回去還要幾天，這個用作盤纏，你路上使。進縣城之前銀票不要拿出來，財不白懂嗎？”

明明一句煽話沒有，給虎娃的卻很大。原先聽多了抱怨，爹娘說的都是叔嬸的不好，出來大半年他看到的全是好。叔叔忙，管他的時候不多，嬸嬸為他了許多心，教做人做事，給合計打算，就跟當娘的一樣盡心。

他明白為什麼堂弟走出來和鄉下孩子不同了。

不是出不同，教養也不同。

上不說，虎娃心里很羨慕的。

他帶著分量不輕的行李下碼頭，從濘州雇車往松縣趕，到松縣之后下了車，先去縣里大伯家走了一趟，擱下一份禮，又上銀樓去買了幾樣首飾……

出去大半年，虎娃歸心似箭，他沒在縣里停留，又搭車往村上趕。

看他走了，蛋還憾來著:“還想跟他坐下來好生聊聊，說說淮安的事，三叔今年靜大啊。”

已經進了衛家門的盧氏勸他別急:“這才冬月里，他不是過完年開春才會出門？你們多的是機會吃茶談天。相公回屋吧，這外面冷，屋里燒著炭暖和。”

蛋聽進去了，果真轉往屋里走，邊走邊說:“他出去大半年，變了不，之前覺得這人是天生呆愣，如今看來不是啊……路過還知道來咱們這頭打聲招呼，還不是空手來的。”

蛋現在只想知道這大半年的經歷有沒有從本上影響他，還想回去看看。

那頭虎娃一路顛簸著趕了回去，先把東西拿回家，眼瞧已經是傍晚天要黑了他還準備上陳家去，說要去打聲招呼。打招呼就打招呼，還揣了一包東西走。李氏反應慢點就沒攔住他，喊著問他拿的啥？他說沒啥，說就過去一趟，很快回來。

他過去一趟，把那包東西遞給陳家的，讓給荷花，又答了幾句話就轉走了。他走了之后，陳家人把東西送到荷花手里，讓打開看看。

這一看，好家伙！

又是銀首飾又是緞子，好多樣呢！

“還知道送東西來，我們荷花也算嫁著了。”

陳荷花拿著看了又看，說:“這還沒辦喜事……”

“說好的下個月，快了。”

家里又有人嘀咕了句，說衛二郎那婆娘咋突然大方起來？由著衛虎送這些。

陳荷花娘想了又想，說:“這事你們先別聲張，看看李氏的反應再說，看是知道還是不知道。”

“衛虎那個人，還會背著他娘送東西來？”

“以前是不會，現在說不好了。”

……

李氏真不知道虎娃拿了什麼出門，回去還問他呢，虎娃沒說，了銀票來塞娘的，說一路上趕得辛苦，想休息了，就打了水洗漱然后回屋上床。

李氏當下點數去了，回過頭來人已經歇下，第二天又想拉著他問，結果他給大叔公家送了東西，又要去前山村說給嬸嬸送信。李氏沒逮住他，先一步遇到陳家人，順便就問了，問兒子送了什麼過去？

陳家的看不知哪敢說，只道是布料絹花，打淮安帶回來的。

就這樣虎娃還挨了一頓說，李氏倒是沒說不該往陳家送東西，他問給登科折桂巧兒的呢？親生弟妹沒有？

“余下那些不都是給爹娘弟妹的？好多呢，我還給登科帶了條好墨，那個磨開了寫出來的字能聞見香味兒。”

“貴嗎？”

虎娃說不知道:“人家孝敬叔叔，叔叔分給我的。”

李氏問他在淮安咋樣？做些啥？那活有前途沒有？

“嬸嬸讓我做什麼就做什麼。”

“是姜氏帶你？不是你叔？”

“我連這些都還做不好，跟著叔叔只會添，叔叔做大事的。”

“那你趕的學會了跟你叔跑去，聽個人使喚有什麼出息？說出來都嫌丟人。”

回來的路上虎娃心里熱騰騰的，他覺得自己變了很多，哪怕還沒大出息，看著比原先面得多。聽到這話就好像迎頭一瓢冷水，本來就是大冬天的，這會兒已經心涼了。

李氏想起來問他漕運總督是不是經常有人送禮？問衛一年能拿多錢？是不是頓頓人參燕窩的吃著？

“娘，我叔是清。”

“三年清知府十萬雪花銀，這話你沒聽過？”

“我叔不是你們以為的那種，他認真是為百姓做事的，上任第一年就把漕河整治了一遍，現在從水上走貨比以前容易多了，沿河一線都在夸叔叔，我們回來的途中遇到其他船只，錯的時候還有喊著話跟叔叔道謝的，您誤會我叔太多了。”

跟這種實心眼人說話就容易把自己氣到，李氏悶，說:“上次回來他自己都說外任錢多，一年朝廷就給幾萬，難道是我耳背聽錯？”

虎娃想了想，說:“豁出去命才能把漕河治好，拿這錢不過分啊。”

“我就問問他一年能掙多……”

“不清楚，就算清楚也不能說。給人做事要講規矩，保守就是規矩。”

“我是你娘，又不是別人。”

虎娃搖頭:“同誰都不能說，娘為我好就別問了。我的事沒什麼好說的，您給我說說家里吧。”

李氏憋著氣，語氣就不大好，反問他家里有什麼可說？不就窮著混了一年。

虎娃還想問兄弟和妹妹，李氏就走開了。他在原站了會兒，又走到書房門口看了會兒。登科正在讀書，說讀書也不對，登科坐在書案前，虎娃過來的時候人在走神，不知道在想什麼。

“今年學了什麼？”

“哥啊……你進來，進來說。”

虎娃進屋去，問他學得怎麼樣？登科說還。

聽他講了講目前的程度，又在心里對比了一下年歲差不多的衛煊，結論是比不了。

他看了登科寫的字，興許比他當初寫得好，跟堂弟比起來像狗爬的，比三嬸都差遠了。以前總聽娘說，說登科是家里的希，讓他做大哥的多分擔一些活，使弟弟能安心讀書，以后考科舉當大全家福。當時虎娃是信的，在他的概念里，弟弟比自己聰明很多，這一年他難過的發現外面比弟弟聰明的人太多了。

衛煊說，以他的程度跟他大哥衛彥都沒法比，他大哥才是名京城的年天才。

虎娃覺得，衛煊的程度就是他們無論如何都趕不上的，差距有天上地下那麼遠。

再想到爹娘對登科的指，怎麼不人難？

虎娃沒來得及說啥，就被端著湯往書房來的親娘撞見了:“你在這兒干啥？沒事就出去轉轉，別打擾你弟弟讀書。”

“出去大半年，回來想跟弟弟說說話。”

“說什麼話？”李氏把燉好的骨頭湯放下，讓登科趁熱喝，喝完再接著學。出去的時候順便就把虎娃拽出去了，讓他去挑水也好劈柴也罷，找點事做。非要說話找巧兒去，巧兒閑著。

……

老家那頭，虎娃正在經歷三觀重塑，這趟回來他忽然覺得看到的一切和他記憶里不同了。他還在想是爹娘變了還是他自己變了，以前在這家里還自在，如今竟有些格格不，就覺自己融不進去，好像是被排開的。

另外一邊，押運漕糧的船順利抵達天津，船靠岸，員們準備回京復命。

這又是一番折騰，真正進京已經上臘月了，皇帝使人候在城門口，讓衛不必著急，先回府休整，待明日進宮。衛謝過皇上恤，帶夫人姜及二子衛煊回去了。

國子監還沒放假，是以衛彥并不在家中，衛他們下車時，只有得信的老爺子老太太領著福妞等人候在門口。見著人福妞提起擺小跑著就迎上來，他爹扶著他娘，倒是小哥站在一旁，他就撲到小哥衛煊懷里。