穢多、試刀——聽到這2個詞匯后，青登的眉頭霎時蹙。

這個國家，一直有著個恐怖的陋習：以人試刀。

某些心智變態的武士，為了檢驗自己的佩刀鋒利度，常常在深夜埋伏在街頭，襲殺過路人，以人試刀。

這種在街頭拿人試刀的行為，被稱為“辻斬”。

辻斬在江戶時代之前頗為常見。

直到三百年前，江戶幕府建立后，德川家族才終于立法止了這種喪心病狂的瘋子行為，一經發現，嚴懲不貸。

江戶幕府的立法止起了不錯的效，這慘無人道的陋習得到了極大的遏制，但“辻斬”這個名詞并沒有就此被徹底掃進歷史的垃圾桶里。

畢竟不論在何時何地，心智有問題的瘋子向來是從不缺的。

即便是在江戶幕府統治這個國家已近三百年的當下，即便是在江戶市町這種天子腳下，仍會時不時地傳出“誰誰誰昨晚被試刀了”的駭人新聞。

而最常被拿來做辻斬的犧牲品的人……就是穢多。

穢多——簡單來講，就是賤民。

江戶時代的日本社會，從上到下共分為四個層級：士農工商。

而在“士農工商”之外，還有一個游離在這四大層級之外的……“看不見的階級”，即“穢多階級”。

以“穢”為名，聽這名字，就足以知曉這個群在社會里是何地位。

穢多這一群的由來，能追溯到千年前，日本還未全面學習隋唐的先進文化與制度時，社會里一直有著一種專門伺候那些家的階級：“奴婢”。

江戶時代的穢多們，多半就是這些奴婢的后代。

除了千年前的奴婢階級之外，穢多們的來源還有——

專門從事皮革、屠宰等與污穢有關的職業的人。

染麻風病，被扔到穢多聚居區卻沒有死的人。

淪為戰俘的蝦夷人。

等等等等……

以上的這些人及他們的后代，共同組了“穢多”這一階級。

被視為賤民的穢多，可謂是飽歧視。

江戶幕府把穢多們聚集在城市的某一個角落，或者邊遠的一些農村地區進行集中管理。

所有的穢多，都是世襲制的，只要你是穢多，那永生永世、子子孫孫都是穢多，永不可能翻，永遠也不可能獲得民籍。

穢多們沒法置辦田產，也沒有辦法從事農業、商業等活，只能干些清潔工、殮師、屠夫、皮革業制造者等在江戶時代的人們眼里，十分污穢、不潔的工作。

穢多們在離開他們所居住的聚居區、準備外出時，常常得蒙上臉，因為人們擔心他們開口說話會帶來“穢氣”。

有些地方的人甚至要求穢多們在經過某地時要倒退著走路，因為這樣可以一邊倒退，一邊掉自己骯臟的腳印。

份如此之卑賤的穢多，他們的命在人們的眼里自然也是賤如草芥。

在江戶時代，有著一條約定俗的不文的規定：7條穢多的命，才抵1個平民的命。

正因穢多的命是如此賤，所以那些腦袋有問題的瘋子常常都是拿穢多來試刀。

拿穢多來試刀，即使自己不慎被抓了，也會因自己所殺之人是穢多而得到輕判。

在青登因聽到“穢多”、“試刀”這2個詞匯而皺起時，木下舞接著沉聲道：

“最近一個月，我在江戶的各地巡邏時，頻繁地在穢多聚居區的街頭發現被刀砍死的遇害者。”

“據我目前的統計，這些遇害者的人數已高達7人……實際人數應該比我所統計的還要多。”

“短短一個月，街頭出現了那麼多被砍死的，基本能夠確定是有什麼人在進行辻斬。”

“因為每上的刀口數量都非常多，所以我懷疑并非是單個人作案，而是一整個群在喪心病狂地拿人試刀。”

“若是單個人還好，但若是一大群持刀的武士……我就沒把握能制服他們了。”

“因此，橘君，我想到了你。”

“我想要請你來幫幫我，和我一起去對付這幫肆無忌憚地拿無辜民眾來試刀的瘋子。”

聽完木下舞這番真意切的懇求，青登下意識地快聲反問：

“既然發現有人在辻斬，你怎麼不設法通報奉行所？”

剛問完這個問題，青登的表就僵住了。

因為他迅速地反應過來——他剛才問了個愚蠢的問題……

果不其然，木下舞無奈一笑。

“橘君，你是奉行所的‘三回’，你應該比我更清楚吧？奉行所哪會管穢多們的死活呀……”

青登抿了抿，不再言語。

奉行所常年人手不足。

即使有了“町民自治組織”來幫忙分擔那些民事案件，奉行所得以專注理刑事案件，但奉行所的人力仍舊極其張。

關于案件的理順序，奉行所一直都遵奉著一條不文的規定。

首先——和那些達貴人相關的案件是最優先的。

然后是武士們的案件。

再然后才是普通平民們的案件。

是理這些“正常人”的案子，奉行所就常常忙得四腳朝天了，哪還有力和時間去理穢多們的案子？

平常時候就不怎麼會去管穢多的死活，那更別提奉行所正將絕大部分的力、資源都用于圍剿“激進攘夷派”的當下了。

如果木下舞設法向奉行所通報了“正有一批瘋子拿穢多來試刀”，那的這則報案鐵定石沉大海。

奉行所頂多只象征地派點自番的役人到案發地裝模作樣地走上幾圈。

又沉默了一會兒后，青登原本一直蹙著的眉頭稍稍松開了些。

“……的事由，我是聽明白了。”

“但我還是有著很多不理解的地方。”

“木下小姐，剛剛在試衛館的時候……你為何要以那種形式現啊？”

青登緒復雜地長嘆了口氣。

“突然從天花板上跳下來，落在我的后……老實講，我當時都被你給嚇到了，我還以為你是想到試衛館行竊的小，或是想找我報復的討夷組組員。”

“哈哈哈……”木下舞尷尬地干笑了幾聲，雙手往后背，右腳到了左腳的后面，扭道，“我那時是想嚇嚇你，給你一個驚喜……”

“我本來還以為你會被嚇得直接跌坐在地，然后手腳并用地往后爬呢。”

“誰知你直接撲了過來，把我倒在地……”

聽完木下舞的這解釋，青登的角勾起無奈的苦笑：

——木下小姐也有很孩子氣的一面啊……

在心中這般暗道過后，青登又接著補了一句：不過，從年紀上來看，木下小姐也的確還是孩子。

青登沒記錯的話，木下舞今年才15歲。

雖然從這個時代的眼來看，15歲的姑娘已經是可以結婚、生小孩的年紀了。

但在青登的眼里，連16歲都還未到的木下舞就是一個連都還沒長開的孩子。

“以后不要再做這種事了。”

青登兩手叉腰，以稍嚴肅的口吻正道。

“還好我的刀那時都擱在腳邊，沒有佩在腰上。”

“否則我當時可能就不是把你撲倒在地，而是直接拔出刀來了。”

簡單地訓斥了木下舞幾句后，青登若有所思地靜默下來，直到數息之后，才再次開口，朝木下舞拋出了新的問題：

“……木下小姐，你為什麼要找我來幫忙呢？”

“直接向我坦你的真實份……你就不怕我直接將你逮捕、扭送到奉行所，將你換我的功績嗎？”

“功逮捕害奉行所頭疼許久的貓小僧……這可是一件不得了的大功啊。”

青登話音才剛落，便立即見得木下舞那張藏在黑面巾下的雙頰涌起雀躍的笑意。

“因為除了你之外，我就沒有其他人可以再拜托了。”

“你是唯一一個我很信任，同時又有著很不錯手的人。”

“我相信你絕不會將我出賣的。”

“而且……而且……”

木下舞似乎還想再說些什麼。

但在念叨到“而且”時，的話頭卻不知為何卡住了。

以碎碎念般的口吻重復了幾遍“而且”后，木下舞抬手將臉上的面巾拉得更高了一些。

因為被面巾所遮擋著，所以青登并沒有看到——木下舞的臉頰，現在正微微發紅著。

“而且什麼？”青登不明所以地反問。

“而且……而且……而且你曾經跟我說過：你不討厭貓小僧，還說過有機會的話，想嘗試一下當個像貓小僧那樣的盜亦有道的怪盜！”木下舞急聲道，“所以我更加篤信你不會出賣我。”

“哈……‘不會出賣你’嗎……”青登輕聲重復了遍木下舞剛剛所說的這句話，隨后啞然失笑，以半開玩笑的口吻道，“莫名地有點寵若驚啊……”

說罷，青登抬起手撓了撓后腦勺的頭發。

“將你出賣，把你扭送到奉行所……這種事，我確實是做不出來。”

“但對于你所說的‘協助你去對付那伙拿穢多試刀的人斬集團’……木下小姐，容我多問兩句。”

“你是打算就靠你我二人之力來對付那個人斬集團嗎？”

“對于這個人斬集團，你目前掌握了多報？他們有多人？常在何出沒？”

“你準備怎麼對付他們？”

青登像連珠炮一樣，一口氣連拋了數個問題。

面對青登連續拋來的這些問題，木下舞不急也不慌地逐一回答道：

“除了你之外，我沒有其他人可以再拜托了，所以我確實……應該說是我也只能夠靠你我二人之力來理這起事件了。”

“關于那個人斬集團，我目前也沒有掌握太多的報，只知道他們一直都拿居住在江戶北郊的穢多聚居區的穢多們試刀。”

“我準備就埋伏在穢多聚居區守株待兔，等這個人斬集團再次現后，直接抓他們的現行！除此之法，也沒有別的好方法可用了。”

語畢，木下舞仰起頭，眼睛也不眨地直勾勾看著青登。

從剛才起，就一直在時不時地朝青登投去含著期待之的目。

期待著從青登的口中，聽到所盼聽到的一個回答。

然而……的眼眸里，此時此刻不控制地掠過幾抹落寞。

因為青登一直沉默著。

青登的腦袋……一直沒有從“宕機”的狀態中徹底緩過來。

還未來得及完全消化“貓小僧就是木下舞”所引發的震撼緒，就又收到了“一起去解決‘辻斬事件’”的委托……

到腦袋稍稍開始發脹的青登，曲起右手食指，用食指的第二個關節以不輕不重的力道眉心。

專門針對穢多的辻斬事件嗎……

這種事，與我何干——青登聽到在他的心里，冒出了這樣一種“聲音”。

這個“聲音”接著對他說：和木下小姐一起去理這宗奉行所不會去管的事件……一點好也沒有啊。

就算最后功解決了這起事件，本就得不到任何功績，向穢多出援手，能有啥功績？

完全的吃力不討好。

這個“聲音”的音調愈喊愈高。

末了，它的音調高得讓青登的心跳都不由自主地加快了幾分。

這個“聲音”所說的這些……不無道理。

是啊，不無道理啊。

何必費事手這種和自己無關，費時費力，同時對自己也沒有什麼好的事？

但是——就在這個時候，一個疑問在青登的心頭接踵而至：

理這起“辻斬事件”，對木下小姐而言，又有什麼好呢？

……

……

見青登遲遲不說話，木下舞忍不住地癟下了紅，眼眸里的落寞之也越聚越多。

然而，忽地，青登陡然開了口：