李建恒昏迷數日, 噩夢淆, 里念著胡話誰也聽不清。慕如守在床榻邊沿，給他喂藥, 凡事都親力親為。

太后今日不坐輦, 趁著天氣好, 帶著花三在園子里氣。說：“慕嬪還守在皇上跟前？”

琉緗姑姑扶著太后，說：“寸步不離呢。”

“做到了這個份上, 皇上對的六分也能變作十分。”太后對花香漪說, “患難與共，這份意可就重了。”

“慕嬪看著小, ”花香漪亦步亦趨, “但也是個有膽的。”

“這話說得好。”太后說, “我昨日聽太醫講，皇上已無大礙，差不多該醒了。待皇上醒了，慕嬪就該出頭了。哀家看先前被言罵得不樣子, 如今就是海良宜也要喟嘆是個好子, 這要是個膽小的人, 哪敢冒險？”

花香漪莞爾，從琉緗手里接過青花瓷碗，往新化的湖里投魚餌，說：“沒有點膽子，哪做得了皇上心頭好？潘如貴那會兒就很知進退。”

太后看那湖里的錦鯉爭相食餌，說：“這疫病發得蹊蹺, 原本能辦個慕嬪，按照蠱圣聽的名義打發了。可聰明，知道挨著皇上就是免死金牌，這麼一照顧，后續遭罪的就只有奚鴻軒。先前打蕭馳野，世家也折損了魏懷興，那傅林葉也被貶斥了，說到底，誰也沒占著好，眼下軍辦了疏通這樣的急差，蕭馳野必須得賞。”

“奚鴻軒也該罰，”花香漪說，“人無遠慮必有近憂，姑母，我看他因為調戶部考功司一事得意忘形，這禍事到他頭上不是巧合，他若是足夠謹慎，哪會給人暗算的機會？如今被人當了石頭送給那蕭二踩，罰他也是該的。再者，我打聽啟東事宜時，聽說年前大雪，離北世子給了中博茨州四萬兩的賑濟銀兩，這次蕭二能把戶部說通，也有這四萬兩的功勞。別的不說，茨州因此跟離北了患難，往后朝廷再派布政使去管理中博六州，也得顧念幾分離北的面子。”

“此番最益的便是蕭馳野，說是他放的疫病，也不是不可能。”太后指尖碎了餌料，灑進湖里，“慕嬪這樣好，怎麼還沒有皇嗣的消息？打發不掉，便只能拿住。有了孩子，哀家也不必再愁日后。”

李氏子嗣實際上并不，但誠帝時東宮自刎，下邊的皇子親王死的死廢的廢，只剩個咸德帝和李建恒。咸德帝在位八年，因為不好，只有魏嬪懷了孩子，可國喪那幾日，魏嬪也人沒聲沒息地投了井，便真的只有個李建恒了。李建恒登基后，宮里的妃嬪也遲遲沒有懷孕的消息。

太后看不上宦院子里出來的慕如，原本是打算從荻城花家的余下兒里挑一個機靈的出來，指給李建恒做妃子。李建恒不是什麼癡種，有了新歡，必然會冷落舊。豈料慕如不僅聰明，還很有膽量，屢次在皇上面前為太后吹枕頭風。太后想要把未來的儲君養在自己宮里，如今得時刻盯著慕如的肚子。

“要說益，慕嬪也因禍得福。”花香漪拭了手，“還有個弟弟，姑母記得嗎？”

“風泉。”琉緗姑姑在后悄聲提醒太后。

“哀家依稀記得這麼個人，”太后說，“他不是認了潘如貴做爺爺嗎？潘如貴斬了，皇上為了慕嬪，把人留下了是不是？”

“風泉得過姑母的提點，想必還記著姑母的恩。”花香漪攙著太后，“姑母，他們姐弟倆人如今無依無靠，您推一推，于他們而言就是觀世音菩薩。”

太后走了幾步，說：“那風泉是個宦，他回來。二十四衙門空缺那麼多，琉緗，給他安排個好差事，算是全了他們姐弟的念想。”

琉緗應聲。

太后又問：“啟東回信了沒有？婚期排在了秋時怎麼行，那啟東蒼郡秋日風大，你那會兒嫁過去，哀家舍不得。”

花香漪只笑，琉緗姑姑說：“老帥回信了，說是全憑太后做主，安排個良辰吉日就行。那送信的，還專門為三小姐帶了幾箱河州的綾羅綢緞，打的頭面也很用心。”

“他不該用心麼？”太后笑意一斂，“他得了天大的恩寵。”

琉緗立刻矮行禮，說：“該的，為著不委屈三小姐，啟東選的迎親隊全是有臉面的將軍，帶隊的正是戚大帥。”

太后面微變，到底沒有怒，只說：“哀家專門呈書邊郡，要邊沙伯陸平煙來迎，可他百般推拒，不就是沖著離北王的面子，不敢應麼？陸氏都是些榆木腦袋！哀家倒想看看，日后離北能幫他們什麼。戚竹音來迎……一個做兒的，輩分上就矮了一頭，也虧戚時雨想得出來！”

太后的氣尚未消，那頭麻溜地小跑來個太監，跪說：“太后萬安，適才寢殿里來人，說皇上醒了！”

琉緗趕忙說：“備駕！”

* * *

澹臺虎正披雕木頭，給丁桃和小吳雕了個糙的大蛐蛐。晨一掀簾，他們便全部下榻，整齊地行禮。

“你才醒，坐著也無妨。”蕭馳野示意他們起，在椅子上落座，“今日如何？”

“回稟總督，”澹臺虎抹了手上的木屑，“燒退了，飯也能用了，今日就能當差。”

“不急，”蕭馳野舊袍利落，在椅子上坐了片刻，“那日病起突然，你平素很好，怎麼回事，軍醫有說過麼？”

“這病太醫院也講不清緣由，”澹臺虎說，“我也尋思著，怎麼就是我？咱們軍在校場訓練的時候，我打著赤膊淋雨也沒染過風寒。總督讓晨整理了患病名錄，我也看了，雖然也有老，但還是以青壯為主。”

“這疫病邪乎，”晨聽到此，說，“鎮大人興許說得不假，這次不是天災，而是人禍。”

蕭馳野仰思索，說：“不論是哪一種，過了這麼久，多半也把線索理干凈了。”

“病的是我便罷了，”澹臺虎心有余悸，“要是病了總督，闃都巡防可就了！”

蕭馳野一怔，挲扳指的手也停了。他不說話，別人也就不敢貿然打斷他的沉思。

“這點倒沒想到。”蕭馳野半晌后無畏一笑，“罷了，爛賬麼，挨著咱們就還有后招，沒那麼張。你今日也好好休息，你家里的幾個孩子這幾日誰在照顧？”

澹臺虎不想蕭馳野還記著孩子，眼里一熱，說：“進來前，我托付給了晨，他把孩子們都拘去了軍的辦差大院，有兄弟們照顧，想必是吃喝不愁，沒什麼事。”

“軍原戶多是闃都本地人，你們外邊充進來的，沒宅子也沒媳婦，養幾個孩子也不容易。這次你臨難挖，是病倒的，算功勞，由晨報給兵部那邊，開春升個經歷。往后除了月俸，由軍部走我的私賬，給你再撥一份養孩子的銀子。”

走蕭馳野的私賬，那就是從蕭馳野的俸祿里劃出來的銀子，算是蕭馳野給他的。

澹臺虎聞言已經單膝跪下去，說：“這怎麼？總督沒逐我出去，仍舊留著我當差，我便已經很知足了！”

“功過相抵，你該得的。我給你，你就拿。”蕭馳野起，對晨說，“這次挖的兵全部記檔分銀，疫病是玩命的事，拿銀子算什麼？往后再有這樣的事，按功過考績升職調遣，像老虎這樣的，一家老小我蕭策安都擔了。”

澹臺虎原先那點不痛快已經全沒了，他著恩，也不好再提沈澤川的事。蕭馳野又把軍病倒的幾個人都看了，都按這個說法走，連丁桃這樣年紀小的，也沒短了賞銀。

沈澤川喝著藥，看窗外的熱鬧。

喬天涯架著火盆，烤了幾個土豆，邊撥邊說：“人家都升發財了，主子，我怎麼辦？”

“記著吧。”沈澤川擱了碗。

喬天涯專心致志地看著土豆，里卻說：“蕭二下有方，他能在幾年時間里把軍鞏固他一個人的鐵桶，還是費了心思的。”

“關乎安危的事，費點心思也不奇怪。”沈澤川說，“軍是他新磨的刀，自然要越稱手越好。澹臺虎是他從外邊擴充進軍的將領，以澹臺虎為首，這批人管不好就是禍。”

“時機和人心都必不可，他樣樣都拿得正好，把人又又賞，收拾得服服帖帖，禍也變了定海神針。澹臺虎這種子，往后就是別人千金賄賂，也難以撼忠心。”喬天涯剝著土豆，嘆了一口氣，“這麼一比較，主子，你也忒冷了。”

“錦衛跟軍不同，錦衛都是有家世門檻的人，個個心高氣傲，冷才正好。沒有生死劫，斷然套不出真，誰心里都有個秤。韓丞擔任指揮使有些日子了，往下打點的賞賜也不，可背地里幾個人念著他的好？”沈澤川停頓片刻，說，“吃了土豆，晚點就別吃了，你跟了我，胖了得有七八斤吧。”

喬天涯說：“主子想聽曲兒麼？我會彈還會唱，銀子就不要了，賞兩塊總是行的吧。”

沈澤川無地說：“你出去吧。”

喬天涯出去時蕭馳野正回來，他靠邊讓路，蕭馳野進門，用鉤了椅子，坐床邊。

“睡得好？”

沈澤川說：“一般般。”

蕭馳野說：“你那宅子也拆了，過兩天出去后，住哪兒？”

沈澤川嘆氣：“流落街頭吧。”

蕭馳野撐著，沖他吹了吹哨，說：“我在梅宅后邊有個小院子，你要麼？”

“挨得太近，容易人生疑。”沈澤川攏，后頸上的痕跡一閃而過。

“離得太遠，幾日也見不了一回。”蕭馳野手給他平后領，目在那齒印上流連。

那都是他咬的，像銜住獵似的，把那一片都吻了個遍。

沈澤川抬眸看他，說：“朝上見……嗯？”

蕭馳野錯開目，說：“朝上見多生分。”

“那怎麼辦。”沈澤川看著他，“我的扇子呢？”

晨正捧著托盤掀簾，蕭馳野想也不想，說：“丟了，晨弄丟了。”

沈澤川看向晨，晨在震驚之余又淡定頷首，對沈澤川沉痛地說：“鎮大人，卑職……”

“就一個扇子，二公子替他賠。”蕭馳野悠閑地說，“那象牙扇俗死了，我送你一個。”

“俗也是從奚鴻軒那兒得來的，”沈澤川說，“回頭我去見他，沒了那扇子，怎麼裝個俗胚？”

“我送你一個更俗的，”蕭馳野說，“鑲金還是帶玉，二公子有的是錢。”

“開春楓山校場要翻修，”沈澤川攤開手掌，“這位蕭二爺，腰帶勒了嗎？你馬上就要窮得要食素了，哪兒有銀子鑲金帶玉？”

晨放下托盤，退了出去。

蕭馳野說：“怎麼，這就要查我的私房錢了？”

沈澤川說：“呦，還有私房錢。”

蕭馳野說：“多著呢。”

沈澤川笑了笑，說：“那可真是……”

剛退出去的晨又折回來了，在簾外說：“主子！宮里邊來旨了。”

他們倆人神俱斂，蕭馳野立刻起，一手把沈澤川也帶了起來。