音樓的母親早年亡故,看這婦人的穿著打扮，應當就是步馭魯的正頭夫人曹氏。

曹夫人做戲是把好手，把音樓抱在懷里看,從頭到腳每頭發都遍了,哭天抹淚道：“我苦命的兒，在外頭經歷那許多,我瞧著人都消瘦了。如今回來了，在家總歸千日好,到我跟前我也盡得了心了。你垂髫之年沒了親媽,養在我邊十來年,一對姊妹花兒，在我眼里是一樣的疼。你進京，這幾個月來我哪一日不在牽腸掛肚？總和你父親說起你，夜里哭得了不得，睜著眼睛整晚睡不安穩。前陣兒說先帝駕崩，我也托了你舅舅進京打聽，唯恐你要殉葬，我對不起你過了世的姨娘。今天你囫圇個兒到了家，我心里真是歡喜，即刻死了也瞑目了。”

洋洋灑灑長篇大論，連步太傅都有些鬧不明白了，扯了的袖道：“發什麼昏？嫌家里不如意的事還不夠多嗎？既然回來了，推是推不掉的，正好你在，把后面院子收拾出來安置。從宮里趕出來的，還有什麼臉面立足？將來傳出去也不是個好名聲。我看暫時留在府里，等過幾天老三送回盱眙老家去，眼不見為凈也就是了！”

曹夫人一聽就惱了，狠狠瞪著他道：“你就是這麼當爹的？虎口里逃生的孩子，到了你邊還要往外推，我瞧你是豬油蒙了心！誰說宮里出來的就沒臉見人？咱們是得了恩旨的，是幾輩子的造化！倘或沒有品級倒罷了，是才人，吃著朝廷俸祿，哪一點你沒臉？回頭許人，婿好壞要咱們挑撿，門第不夠的還瞧不上眼呢！”說完了轉過來安音樓，“走了那麼遠的路，風塵仆仆的，想必也乏了。我人伺候你進去換裳，梳洗梳洗，過會子娘有話和你說。”

音樓的心早就冷了，回來只沖著父親，眼下是這樣的形，還有什麼可說的？曹夫人的手段也見識過，當初騙頂替音閣就是這模樣，如果不是有事相求，斷不會這麼和悅。

到底還能耍什麼花樣呢？還有什麼利用的價值？把眼淚干，木著臉道：“我是水路回來的，并不十分辛苦。梳洗就不必了，您有話只管說吧，咱們自己人，哪里用得著拐彎抹角的。”

曹夫人聽了微一頓，便不再客氣了，讓在帽椅里坐下，自己隔著香幾坐在另一邊，探過手來攥住，長嘆一聲道：“我的兒，你想過往后怎麼料理麼？我是說當初進宮……”看了彤云一眼，外人在場，似乎不太好直言。

音樓知道要提冒名的事兒，彤云心里門兒清，也用不著避諱什麼，便道：“這丫頭從我進宮就跟著我，母親有話但說無妨。”

曹夫人又看彤云一眼，這才道：“你能回來是天大的喜事，也湊巧得很，明天是你姨娘的忌日，咱們進廟里籌神還愿，再請老和尚打幾天平安醮。只是……我現在憂心的是另一宗。人人都知道步家大姑娘進了宮，音閣這幾個月來大門不出二門不邁，原想進了王府就是了，可如今你回來，再去南苑，萬一有點疏，兩下里夾攻，問起罪來誰也擔待不起。我的意思是，實在不就換回來吧！橫豎南苑王府只問了生辰八字，還沒有見過人，你去了，那頭也不知道其中底細。”

簡直是聞所未聞，一而再再而三，虧這人有臉說出來！彤云真替主子不值，日思夜想著要回來，誰知到了家面對的是這樣冷無的父母。

有些擔心，低頭看，果然手指握拳，擱在膝頭微微抖著，半晌才道：“母親的意思是我還得頂替音閣，嫁進南苑王府做妾麼？”真是一把好算盤！嫌做庶福晉位分低，臨時又反悔了，寧愿頂著才人的銜兒等好婿上門麼？氣得心肺都疼了，轉過頭看父親，“爹的意思呢？應該換回來麼？”

步太傅起先弄不清曹氏的用意，后來漸漸聽明白了，再三斟酌，發現這個提議真不錯。和南苑王府結親本來是好事，可惜庶的名分拿出去終不響亮，最后連個側妃都撈不到。音閣是他的掌上明珠，生來不得半點委屈，到那里怎麼和人低聲下氣？倒是音樓，面人一樣的，遇到多不公都能活下去。橫豎是不在乎的，三句好話一說就沒了主張，去樂顛顛的也就去了。

步太傅繞室慢慢地踱步，“你母親為你著想，你該好好謝謝才是。譬如你這樣的境況，能進南苑王府做侍妾也是好的。路要靠自己一步一步走，武則天當初不也是個小才人麼！只要留住了王爺的心，日后升上一等也不是不能夠。”

天底下稀奇的事多了，但像這麼無恥的長輩真是人開了眼。原來一再讓給音閣做替死鬼都是為好，不但不能怨恨，還應該激他們。

音樓哭過了，心也變得冷了。天天惦記的家，不把拆吃殆盡誓不罷休。的母親是通房出，活著的時候不得父親寵，連帶著這個兒也不待見。既然這樣，還有什麼可留？心里攢著一把火，索放任它燒起來，把妖魔鬼怪都燒得片甲不留！

“二老替我持這許多，我要是不領命，也太不識抬舉了。”端坐著，抿一笑，“那就這麼辦吧！我去南苑王府，替爹攀上一門姻親，將來哥哥們仕途也能更順暢些。”

彤云嚇了一跳，沒想到會破罐子破摔。上有太妃的銜兒，皇上又一門心思要接進宮去的，要是無緣無故被嫁進了南苑王府，上頭怪罪下來，步太傅滿門都是死罪。

解恨是解恨了，可也把自己給毀了，何苦呢！

步太傅和曹夫人卻都滿意了，要不是王府上一位老太妃剛薨，音閣只怕早就送進去了。萬幸得很，音樓這時候回來，是音閣的造化。

親人之間也不是無條件和抬舉的，這句話在步家得到了充分的驗證。音樓一點頭，步太傅的態度立刻有了大轉變，那張棺材板一樣的臉上有了笑模樣，連連夸贊懂分寸、福氣好。

福氣到底好不好，哪個心里不知道？音樓正要敷衍，忽然聽見外面腳步聲大作，是靴踩在石板路上的聲響。抬頭一看，正門上來了一幫穿公服的東廠番子，領頭的人不等招呼已經到了廊下，撐著傘帶著笑，一個流轉的眼波拋來，秋水盈盈，當真是風華絕代。

“看來咱家來得正是時候。”邊上人接過他的傘，上前解開領上金扣，把冰蠶的披風取了下來。他斜眼看步馭魯，“一別多年，太傅可還認得咱家？”

是肖鐸來了！音樓剛才無依無靠，只有自己起了腰咬牙扛著。可是他一現，霎時像魚膘上扎了個針眼兒，什麼勇氣膽都沒了。滿肚子唯剩委屈辛酸，哭喪著臉，扭過頭去拿肩頭眼淚。

的每一個小作都在他眼里，他臉上笑意不減，眉宇間卻已然有了肅殺之氣。早就知道是這樣的結局，不聽人勸，非要了南墻才知道傷心。這下子好了，人家又要打主意，步馭魯生這個兒就是用來填窟窿的。

做爹的不心疼，有他來心疼。原和洋人談易，左思右想不放心，唯恐吃了虧，急趕過來，還真撞個正著！

步太傅朝中為十幾年，提起東廠就頭皮發麻。心頭惶恐起來，也不知是哪里欠妥，引得這些朝廷鷹犬登門上戶來。肖鐸這人他也打過幾回道，當年他辭的時候他已經接任東廠提督了，年輕輕的后生，甫上臺就弄出一片腥風雨，現在提起來還就有余寒。

他如今沒有銜傍，忙攜了曹氏斂神參拜，“不知廠公駕臨，有失遠迎了。”

肖鐸抬了抬手，慢悠悠道：“太傅不必多禮，您老人家雖辭歸故里，畢竟還有生員的功名，咱家可不起您的大禮。”

步太傅戰戰兢兢自謙一番請他上座，又讓嚇傻的家人上茶，站在一旁察言觀，只不敢造次。

欺怕的人最他瞧不上，對閨呼呼喝喝一副天王老子做派，看見他倒沒鋼火了。他乜斜音樓一眼，他今兒來就是給出氣的，非得步馭魯吃足暗虧不可！打定了主意，接下來就好辦了。他和煦地笑了笑，“太傅大人請坐，這麼拘著，咱家也不自在起來。算算時候，太傅辭有五六年了，這一向可好啊？”

他在那里閑話家常，別人看來卻是討命的符咒。步太傅應個是，“托圣上和廠公的福，家道還算過得去。倒是廠公突然駕臨寒舍，步某來不及籌備，怠慢之，請廠公恕罪。”

他嗯了聲，“娘娘沒有告訴您，和咱家一路同行麼？這回咱家是奉了皇命到江浙一帶辦差，原以為手上的事兒夠心的了，沒想到今兒湊巧了，遇上了太傅大人開的這麼大個玩笑。”

步太傅悚然一驚，腮幫子上的連跳了好幾下，打拱作揖道：“廠公言重了，某在鄉間一直安分守己，何來玩笑一說呢！一定是廠公聽信了什麼謠言，對步某有些誤會了。”

他摘下腕上珠串慢慢盤弄，眼角眉梢都是笑意，“太傅大約忘了我東廠是干什麼營生的了。東廠之職，訪謀逆妖言大惡等，上至王公大臣一言一行，下至黎民百姓柴米油鹽，沒有一樣能逃得過東廠耳目。向來只有我東廠想不想查，沒有查不查得到的說法。太傅大人今兒把話說滿了，恐怕不太好吧！太傅要是個聰明人，就不該在咱家面前耍心眼子！咱家問你，當初太傅應府衙點卯，稱進宮待選的是正頭嫡，可今兒里泄了底，分明是以庶充嫡瞞騙朝廷。”說到這里面驟變，突然拍案而起，轟地一聲響，驚壞了在場的所有人，“這樣的罪責，太傅作何解釋？”

他這一番驚天地的靜，立刻引來了十幾個彪形大漢來，步太傅一看架勢，嚇得三魂七魄俱飛到了九霄云外。既然已經被發現了，再多狡辯也無濟于事。東廠番子是一群殺人不眨眼的惡鬼，你越，落到他們手里日子越不好過。他抖著，帶著曹氏一同跪了下來，“事出有因，步某一時糊涂才犯下滔天大罪，廠公積德行善之人，且看在步某一片拳拳之心的份上，網開一面繞我命吧！”

肖鐸冷冷一笑：“拳拳之心？娘娘不是太傅的親生骨麼？周全了一個，另一個冒著殺頭之罪李代桃僵，太傅這樣做，實在偏心得厲害啊！”

似乎也到了一點痛肋，步馭魯的臉十分尷尬，但也是轉眼，立刻又言之鑿鑿道：“廠公有所不知，只因為大的那個自小有不足之癥，逢到變天就咳嗽氣難以自抑，這樣的子骨，怎麼進京侍奉先皇呢！步某也是利熏心了，祈盼孩兒有出息，悄悄讓兩個兒對調了一回。如今知罪了，請廠公網開一面，步某愿進獻家，以答謝廠公活命恩典。”

步馭魯這老狐貍，避重就輕很有一手，到現在還在為自己開。肖鐸看了音樓一眼，轉過臉去，想必也在對父親的滿口仁義到不屑。看清了好，看清了就把肩上的擔子放下了。他站起來，居高臨下俯視匍匐在地的兩個人。愿意花錢消災，倒也是個妙方兒。不過仨瓜倆棗想打發他簡直是異想天開，音樓不能白擔這些風險，所有的錢用來給添妝，以后在宮里的日子過得富足，也是他步馭魯對閨的補償。

“如此就看太傅大人的誠意了。”他抬手一揮，把東廠的人都退了，自己親自上去攙扶，又換了一副慈眉善目的模樣，“太傅的難咱家知道，十個指頭還有長短呢，一碗水端不平的父母多了，不過像太傅這樣甘冒天下之大不韙的卻沒有幾個。太傅和咱家也曾同朝為，相得太急，顯得咱家不仗義。可是太傅當替幾位公子想想，一位推、一位都指揮經歷、還有一位宣司僉事，都是才冒頭的六七品小吏，鋪好了路，他日前途不可限量矣。”

這麼一說，不單是花錢買平安，更是花錢捐做了。步太傅又懼又喜，點頭哈腰道：“有廠公這句話，就是給步某吃了定心丸了。只是在下辭多年，日子勉強過得，廠公看……多相宜？”

肖鐸嗤地一笑：“太傅明白人兒，場上行走這些年，怎麼還來問咱家？”橫豎不會是一筆小數目，不掏他的家底，對不起音樓的這些委屈。不過步太傅要拿送進南苑王府，這倒是個有意思的主意。他踅坐回帽椅里，數著佛珠道，“先頭太傅說要和南苑結親，咱家想著，既然事已至此，各歸各位也是正理。咱家和娘娘有過同船的，趁著還在余杭，把親事辦了，咱家也好送娘娘一程，太傅以為如何？”