簡氏請客，也擇了幾個乾淨斯文的婦人相陪，都是姜正清手下百戶家的娘子一類。有幾個娘子也攜了些小姑娘前來，不知是簡氏的囑託還是們自己的意思。

韓燕娘到時，簡氏降階相迎，瑤芳見笑的，周圍也是命婦圍簇，顯是過得十分滋潤。簡氏拉拉麗芳的手，又瑤芳的臉，笑道：“有些日子沒見，兩個小娘子長得越發水靈了。快來屋裡坐，外面冷。”一面往裡面走，一面問彭敏姐妹是誰。韓燕娘便說是彭知縣的千金，與自家兒十分要好。

進了屋子，方是行禮認人。韓燕娘環視屋，也見著了幾個小姑娘，道：“娘子這裡倒是熱鬧，小娘子們很是神。”

百戶娘子們或頭接耳，或互使眼，都看這四個小姑娘。家裡有孩子的，不免與們對比。比完之後，又有些喪氣。麗芳姐妹固是姝，彭敏姐妹也是秀氣白皙，行也很有禮，尤其瑤芳，行如流水吐語如珠。這裡頭也有想與簡氏結親的，想著姜長煬年紀不小該要婚的，一看麗芳彭敏，頓生失之心。又有心存幻想的，覺得文家未必樂意將孩子嫁過來，自家還有希。琢磨著如何兒表現一下。

百戶家的姑娘們，生活也自是不差，只是讀過書的便，氣質略有不如——勝在大部分姑娘們乾脆利落，倒也不很怯場。

簡氏看一眼小孩子們，終究意難平，還是想給兒們娶賀、彭這樣的媳婦。面上並不如何出，只笑對韓燕娘道：“孩子們一玩去吧，我請了這許多陪客，總不會小娘子們孤單的，我們也好說說話兒。”

韓燕娘笑道：“正是。我小的時候，也是不大樂意在長輩們面前的，總是會拘束。咱們就不要拘著們了。”

母親們各有囑咐，又有簡氏的管事娘子馮娘子過來，引小娘子們往小花廳那裡吃茶賞梅花。相陪的小娘子裡有一個道：“當初李千戶花了好多銀錢，買了許多的梅花來栽種，足有十多年了呢……”

彭敏微笑不語，彭毓好奇地道：“你怎麼知道有十多年的？我看你還沒有十歲哩。”

旁邊就有吃吃的笑聲傳來，那介紹的小娘子面紅耳赤：“我聽說的不行麼？笑什麼呀！”

馮娘子微笑道：“聽說李千戶祖輩都是在這裡的，這梅花的年載怕更久呢。小娘子小心腳下，走這邊兒，茶果已經預備好了，腳爐子的炭也點好了。”

彭毓悄悄地對瑤芳道：“有腳爐子也不如你家的炕暖和，我怕住慣了這裡，回家了更覺得冷。”怕冷，若非要陪姐姐來看熱鬧，早在房裡不出來了。

瑤芳亦小聲道：“那你求你娘，看能不能也給你盤個炕。”

說話間到了小花廳裡，因大家都是客，便自依著各自父親的品級高低來排了次序。以麗芳爲首，瑤芳次之，其餘是彭家姐妹，再次方是百戶家的姑娘們以其平素相的次序落座。

麗芳見狀，頗有些爲難。若都是文家的姑娘們，倒也好應付，說幾句詩文，又或品評一下新出的話本、佳句，說各自父兄的學業等等。然與武家姑娘相，這還是大姑娘上轎——頭一回。這一類的話題，吃不準有沒有人接茬兒，要是沒人接，豈不冷場？自己四人自顧自的說，也不相宜。

麗芳心裡有些個輕視武職，卻又不得不承認，沒了們是不行的。譬如賀敬文舉家赴任的時候，若是有些兵士相隨，何必擔驚怕？

瑤芳見場面略冷，不等馮娘子來暖場，先笑問：“往常我們人，都胡玩些小遊戲的，不知道人多的時候都玩些什麼呢？”彭毓也笑道附和：“趁著人多熱鬧，有什麼熱鬧的呢？”

麗芳嗔道：“你又要淘氣。”也順勢笑問小娘子們有何建議。若是依著的心意，自是討論一下逍遙生下個月的新書稿會有什麼節又或是前兩卷的容裡王姑娘如何不好。

百戶家的小娘子們平素也與這些文家的姑娘往，看們白皙細緻，都有點不敢下手，說話也跟著細聲細氣了起來。最後議定，要行令籤玩。據說是們母親經常玩的。

馮娘子笑道：“籤是有的，稍等。”吩咐小丫頭們去拿籤。這其實是行酒令，只是小姑娘們的席上無酒，用的水而已。籤也是爲了湊趣兒。取籤筒的時候，又沒得說了，瑤芳見場面又有些冷，又笑問：“等籤筒拿來了，又要怎麼開始呢？從誰先？”

那小娘子笑道：“也不須很刻意的，從坐門口的開始，也有猜枚定的。”

麗芳漸漸適應了這樣的對話，笑道：“那咱們先將次序定了？猜拳來定？”這個大家都會，一齊說好，圍作一個大圈，一齊出拳。

瑤芳左手理著右手的袖子，與衆人出拳，忽地心頭升起一異樣來。手上胡比劃著，擡著頭來四張。因要賞梅，花廳的窗子是開著的。冷不丁就看到窗子外頭一個小胖墩兒，正從牆頭上翻下來。

瑤芳眼睛好，一眼就認出這個是姜長煥！流年不利！這是第一個想法。這胖子還靈活的，這是第二個想法。他來窺小姑娘麼？真是個淘氣鬼，不能他把俊哥帶壞了，這是第三個想法。

彭敏就在瑤芳的邊，覺出心不在焉，問一句：“瑤芳，你看什麼？”也跟著向外看去。姜長煥落地，子被梅樹一遮，又有窗子下半截牆擋著，看不見了。瑤芳笑道：“我猛然看一眼外面的梅花，開得真好看。”

麗芳一面劃拳，一面嘲笑道：“你還胡比劃什麼？你早輸了。看花看呆了你。”

瑤芳不聲地收回了手：“梅原就是兩個呆，我看梅花自然是看呆。”

彭敏笑道：“小促狹鬼兒，倒機靈。”

衆百戶家小娘子也有聽懂的，跟著微笑，也有聽不懂的，看人笑，也笑。又聚在一起劃拳決勝負。瑤芳看們的拳頭來回比劃，才覺得熱鬧了些。往常覺得悶時，也好些小宮兒玩耍，看著就覺得輕快。

出局了也不惱，抱臂在一旁看小姑娘們劃拳。忽然肩上吃痛，一回頭，姜長煥正趴在窗子上對扮鬼臉兒。低頭一看，一個琉璃珠子正往牆角里滾——兇原來是它。

瑤芳對馮娘子比了個手勢，馮娘子一看姜長煥，頓時大驚，急匆匆跑去將他採走：“好哥兒，別淘氣，這裡都是客。你如今長大了，不好來這裡，仔細娘子又要哭了。”

瑤芳心下納罕：不是說這小子懂道理了麼？怎麼就認準了跟我結仇了呢？難道真是不投眼緣兒？只要兩家長輩得好了，自己以後還是與他面爲妙，免得勢得其反。至於今日之事，回家還是不提吧，節外生枝畢竟不妥。