大雪又接連下了一夜，很快就覆蓋了皇城。

雪野人茫， 清早的街道上有人掃雪。大理寺司務早早地看到了趙長寧， 笑著喊：“趙大人早！”

長寧微微頷首， 快步帶著人進了大理寺。

探子給傳回了消息，據的指示前去追捕， 孟之州舊部的幕僚被抓住了。

這是個好消息， 倘若審問出該舊部曾蓄意嫁禍孟之州，那麼就能洗刷清孟之州的罪名了。

因為案子牽涉得越來越大， 帶著兩個寺正協審。

兩個寺正一左一右地坐下來，堂下著個衫襤褸， 瘦弱的中年儒生，被孟之州的親兵按著肩膀， 腳上戴著鐐銬， 有些狼狽。孟之州的親兵告訴趙長寧：“大人，我們已經審問過他了。”孟之州的親兵對此人恨之骨，如果不是他，孟之州也不會被陷害。

“招了？”長寧下來走到儒生面前。

“書生熬不住刑，我們一審問就招了。”親兵答道，“那封信是他親筆所寫，就是為了引孟大人上鉤。”

長寧半蹲一看這位儒生，笑著問他：“別的東西我也不問了。我只問你， 誰指使你們做此事的？”

中年儒生發抖道：“我……我只是聽吩咐做事，別的，別的也不知道。當時千戶大人給了我三百兩銀子， 讓我……我寫完就逃走，我靠大人吃飯，怎麼能不聽他的話！”說話的時候抬袖連連汗。“大人明鑒，我當時逃走時，也是心虛的。怕千戶大人殺人滅口，我在半路上借故如廁逃走，果然看到他們拿刀追我！若不是我一直往戈壁跑，恐怕早就是刀下鬼了……”

長寧站了起來，招手讓寺正寫證詞。然后繼續說：“你既是讀圣賢書的，就知道有所為有所不為，當時有命之虞不論，現在卻是你將功贖罪的時候。我問你什麼，你就老實回答，將你在千戶所見所行都說出來。”

那中年儒生挨了一頓打，早已乖巧得不能再乖巧，又連聲應是。

如此一來，孟之州被陷害一事可謂是非常清楚了。

這份證詞，再加上長寧收集到的劉春霖私下買賣孌的證據，可以為孟之州翻案了。

長寧收好了證詞，本是想去找莊肅告訴他這樁好事的，誰知道莊肅卻不在后院。去沈練那里，沈練卻也不在。

沈練的司務告訴長寧：“……大人今天一直沒有來，不知道去了哪里。”

怎麼兩位卿大人都不在，一般大理寺里都一定要有一位卿坐鎮的。究竟怎麼了？莊肅子散漫，不來衙門也是有的，但沈練可是個嚴肅的領導，按時上下班從不缺勤才是他的行事風格。

長寧下意識地覺得是有什麼地方出了問題。

走出去的時候，正好迎面遇到沈練匆匆趕回來，神肅穆。

“沈大人。”長寧給他請了安，“怎的今日不見莊大人，我還有些事要稟報他。”

沈練看了他一眼，大概目著一些古怪：“……你不知道？”

應該知道什麼？

“大人這是何意？”長寧一想，目前除了孟之州的事，的確是沒有什麼事吧。

沈練言又止，頓了頓。本打算走的，卻又站定了，淡淡告訴：“……莊肅被治罪降職了。”

這個消息無疑是晴天霹靂，莊肅在大理寺卿這個位置一向做事得力，還曾外放治洪，怎麼會突然被治罪呢？長寧對這位總是自稱是師兄的卿大人很有些好，那一瞬間簡直掩飾不住自己的震驚：“莊大人因為什麼被治罪了？”

“孟之州在大理寺中毒，以致邊疆延誤，怎麼會簡單地就算了。”沈練淡淡地說，“大理寺肯定要有人對此負責。今晨一早例會，皇上責備大理寺，莊肅頂了錯，所以被治罪了。他暫時留在家里，不會來大理寺，你有什麼事可以稟報我。”

說完之后，他看了看趙長寧，似乎還想說什麼，但最終還是走了。

長寧走在青石板路上，臉變得越蒼白起來。本來孟之州的事不該由莊肅管的，是莊肅怕無法對付孟之州，才幫了的忙，卻因為幫而被治罪了！孟之州是主審，就算治罪，也應該是治的罪啊。

所以，方才沈練才那般看。因為其實，應該被治罪的是。

在大理寺的朋友真的不多，沈練對一向冷淡，季大人又從未曾教過什麼。唯有莊肅時常關切，也對極好。

不該由他來為自己頂罪的！

長寧大步走出大理寺。來往的人，有的已經知道莊肅被治罪的事了，聽到了細細的議論聲，將這些聲音都拋在了后。躬進了馬車里，讓車夫去皇宮。

到了皇宮下馬車，長寧一路進了三道大門，養心殿外，了袍跪下：“微臣趙長寧有事求見。”

四周這麼靜，宮人侍衛站在門口守著，無人理會。

不過一會兒的功夫，劉胡從里面出來了，走近幾步，對趙長寧說：“趙大人，皇上說了，您現在必然是腦子還有些不清醒，回去清醒一些再過來，他現在不見您。”

長寧閉上了眼睛，紋未。

劉胡直嘆氣：“大人，此事已了，您何必再來呢！”

長寧一字一頓地道：“勞煩您通傳一聲，我想見他。”

劉胡又進去了。

大冷的天，雪還沒有化干凈，地面凍得跟冰一樣，很快就穿了棉刺進了骨子里。抬頭看著養心殿，這座宮殿突然顯得巍峨壯觀，琉璃瓦覆蓋著殘雪，朱紅的宮墻因歲月的漫漶呈現微舊的澤。翹角飛檐，仙人指路。

帝王的威嚴。

劉胡進去之后就沒再出來了，長寧卻直直地跪著不起。

里頭朱明熾在批折子，頭也沒有抬。

劉胡躬稟報：“……趙大人不肯離開。奴婢估著，趙大人的子，應該是不會走的。”

朱明熾放下筆，道：“你去告訴，朕今天不會見的，要跪也隨。”

北風吹在背上，長寧冷得臉已經沒有了什麼。不是不知道朱明熾這時候不愿意見，朱明熾畢竟是帝王，他要為政事考慮。但愿意頂罪，因為這本來就是的錯，而不是莊肅的。再者，莊肅就算有罪，也絕對罪不至被降職。

前來覲見朱明熾的人來了又去，甚至喬伯山看到長寧跪著，還頗為友好地給他打了招呼。自從章若瑾有孕之后，這廝看什麼都是笑瞇瞇的，直到他看到趙長寧仍然僵著一張冷臉，才訕訕地收回了笑容。

“趙大人，等我孩兒出生后，你可一定要賞臉來喝紅蛋酒啊！”喬侯爺走前對敵叮囑了一句，才邁開步子離開。

趙長淮今日也有事來見朱明熾，本來是要進殿的。結果他看到一個悉的影在外面跪著，腳步才頓住了。

“長兄，你如何跪著？”趙長淮走到面前，眉頭皺著。

長寧才慢慢抬起頭，看到是自家穿著正式朝服的二弟，道：“無事。”

“怎麼會無事！”趙長寧單足在面前蹲下，說話嚴厲了一些，“你什麼子，得跪嗎？”

一個弱子，又不好，怎麼能跪。

卻搖了搖頭，閉上了眼睛。

趙長淮看到倔強，真想干脆手抱走算了。他看白得微的臉，羸弱的肩膀，心里就一的焦躁。他這個姐姐……分明就是要護著的，偏偏犟得很，還不要他護著。

他低了聲音：“我要進去見皇上，我會為你求的。”

長寧聽到這里笑了笑，說：“多謝，”但又道，“不用了，不是求的事。”

趙長淮沒有聽多說，站起來走進了大殿。他要給朱明熾匯報這三個月各地稅收，因填補軍餉造的國庫虛空等況。朱明熾聽得眉頭，軍費開支不可省，游牧民族戰斗力彪悍，不打擊的話，稍微放松一些他們又能氣，卷土重來。

當年太祖花了多時間才將蠻夷驅逐出中華大地，但國家已經民不聊生滿目瘡痍，所以防邊疆是重中之重的事。

趙長淮頓了頓，道：“皇上，微臣不知長兄是哪里惹了您不快。只是，在外頭跪著又一向子不好……”

朱明熾道：“朕沒有讓跪。這事你不必管。”

他不能見趙長寧，他知道趙長寧想做什麼。

趙長淮知道惹朱明熾不高興并非明智之舉，只是想到在外面跪著，還是舍不得。袍跪了下來：“陛下，微臣這哥哥一向子差，膝蓋有舊傷。說來這還是因為微臣的緣故，微臣不忍心看到此，倘若哥哥是罰的，微臣愿意替罰……”

朱明熾漠然抬起頭，這時候他的目冷冰了許多。

趙長淮這個人他很重用，因為知道他聰明。這個人對別人的事一向獨善其，避而不及，非常的冷淡。當年他二叔出事的時候，可從來沒見他給趙承廉求過，別說求了，他連提都沒提過。

怎麼趙長寧就不一樣了，他變得特別急躁，就因為是兄弟的緣故？假如是……趙長淮知道些什麼呢？

雖然知道是自己太敏了，人家畢竟是親兄弟，朱明熾還是忍不住多疑。他就是這麼個人，冷淡道：“這事你不該管。退下吧。”

趙長淮自然知道帝王已經不快了，不能再多說了，否則適得其反。他只能應了是，從地上站起來告退離開。

到門外，趙長淮見長寧跪著，嘆道：“我隨時人注意宮里，你小心些。”

長寧抬頭頷首，看到弟弟瞧著自己的目，實打實的是很關切的。覺得這個弟弟倒也還不錯，不枉費小時候忍他這麼多年。

趙長淮離開后不久，劉胡就從里面出來了。

朱明熾終于答應見了。

朱明熾每天都有批不完的奏折，堆得跟小山一樣。在趙長寧進來的時候，他擱下了筆，往后仰靠了一些。

未等長寧說話，他就淡淡開口了：“朕不想見你，你知道為什麼吧？”

長寧應是：“微臣明白。”

“朕聽你二弟說，你有疾，才沒你在外頭跪著。”朱明熾說，“既然你明白，便知道不能說。”

“微臣必須說。”長寧嘆道，“孟之州的事，是微臣主審，就算是降罪也應該是降微臣的罪，而不是莊大人。”跪了下來。

朱明熾只看著，淡淡說：“長寧，不要為難朕。”

他一頓：“你知道朕不可能治你的罪，莫要——拿你自己來說事，朕也不接威脅。”

趙長寧知道他自是君主，就說：“微臣絕不是拿自己來威脅，只是公道自在人心，皇上倘若真的治罪與莊大人，而饒恕了微臣，恐怕言也會頗有微詞。何況孟大人被毒害一事，大理寺本非防范嚴的地方，中毒這事非我等能料得到的，皇上倘若就因這件事讓莊大人降職，恐怕朝政不服。”說得有理有據，不卑不。

朱明熾聽了，就似笑非笑的勾了勾角。

“說來說去，還是想讓朕饒恕莊肅吧。”

“皇上三思，此事絕不是為了微臣的一己私。”長寧又道。

“讓朕重新考慮也可以，只是，你得替朕做一件事。”朱明熾見恐怕不得罷休，突然有了個想法，就慢悠悠地說。

長寧自然不猶豫：“皇上但說無妨。”

半柱香后，當站在膳房的灶臺面前，面前擺了些刀時，難免的，長寧的臉有些不好看。

君子遠庖廚。

雖然不是君子，卻是當君子養大的，自然是十指不沾春水，半點廚事都不會。

而朱明熾的要求真的很簡單：“你給朕煮一碗面，面做面都不假他人之手，你要是做出來了，朕就答應你考慮一下。”