院試已畢，新取的生員要填寫親供、年齡、籍貫三代以及高相貌特點，本縣的訓導出印結，于府學教授，等簪花宴后，各縣訓導帶回本縣的生員，就算是學了。

四月二十日，府學明綸堂，鼓樂喧天，新生員們著藍布新衫，在訓導的帶領下向刺史行禮，簪花宴正式開始。

馮刺史頭戴金花，滿面春風地看著堂下行禮的生員，笑道：“德州雖然地小薄，但文風鼎盛，英才倍出，諸位俊逸都是我德州之英。夫子云‘學而優則仕’，恭賀諸位從此踏上青云之路，將來必將耀門庭顯赫鄉閭，老夫先預祝各位賢才飛黃騰達、鵬程萬里。”

一席話鼓得新學的秀才們喜上眉梢，個個意氣發，膛得筆直，生恐損了英才之銳氣。

馮刺史將眾人的神看到眼中，臉上得意心中暗哂，好話人人聽，但其實大部分人都將在秀才功名上蹉跎歲月，真正能飛黃騰達有幾個，功名二字誤盡天下多讀書人。

不過，有一個人馮刺史還是很看好，他揚起臉笑問道：“誰是江安義啊？”

“小生便是”，聽到刺史呼喚，江安義急走幾步，上前躬施禮。

馮刺史來到江安義邊，圍著他轉了二圈，詫異地問道：“江安義，你今年多大了？”

“小生丙辰年生人，今年十六歲。”

“后生可畏。”馮刺史嘆道：“如此年便能寫出‘野渡無人舟自橫’和‘空翠人’此等佳句，此乃天縱之資，真正的秀逸之才，吾不如也。”

鄧浩南站在馮刺史旁，言道：“江安義，老夫是澤昌書院的山長，你可愿來我書院就讀，以你之才，不用幾年必能有所就。”

程教授有了不樂意了，道：“鄧山長，才之心人皆有之，我府學也愿意破格招他學。”轉臉對著江安義道：“江安義，你是我德州的英才，何必到仁州看別人的臉。”

話出口程教授就知說錯了話，馮刺史是仁州人，自己豈不是連刺史也掃進去了，眼看馮刺史神不變，暗松口氣，悄悄地退在一旁，不再吭聲。

馮刺史接著點了幾個人上前，溫言相詢，最后，馮刺史問了聲：“郭懷理何在？”

郭懷理一聽刺史大人居然自己的名字，激得渾直打，一臉地上前行禮，道：“小生拜見大人。”

馮刺史見郭懷理一，笑道：“想不到你一富態，竟能寫出‘月出驚山鳥’這樣空靈的句子來，真是人不可貌相，不錯。”

郭懷理得意洋洋地道：“小生雖然多了些，但心卻有七竅啊。”

大伙哈哈大笑起來。

郭懷理見刺史笑容滿面，越發得人來瘋，從袖中拿出折扇，“刷”的打開，出扇面上寫的“人閑桂花落”的詩句，雙手呈給馮刺史，道：“大人，小生將‘人閑桂花落’一詩抄在折扇之上，敬獻給大人，以表學生對大人的景仰之心。”

馮刺史接過折扇看了看，試著扇扇，覺得輕盈適手，笑道：“此為何？倒也雅致，何所得？”

“此為折扇，僅此一把，學生送于大人試用。”郭懷理一臉明地道。

馮刺史用扇指著郭懷理，笑罵道：“果然是心狡，不去經商真是委屈。”回過頭看到劉子才，笑道：“此子和逸興一胖一瘦，倒是相得益彰。”

鑼鼓聲起，小吏舉著紅托盤走過來，盤中盛滿絹花，新生員一人一朵，簪在儒巾之側，一時間，紅花艷艷，盛開在貢院之中。簪花宴后拜夫子，儀式結束，各縣的訓導帶著新生員回歸。

此次新齊縣考中兩名秀才，江安義更是高中案首，馬訓導在簪花宴上被程教諭夸了幾句，自覺臉上有，看到兩人時，瘦削的臉上難得掛著笑容。干地勉勵了幾句，馬訓導道：“我在此還有些事，你們后天再隨我回去。”

得中秀才歸程是有車馬費、伙食費的，此刻兩人都歸心似箭，哪肯跟著馬訓導慢慢磨蹭。得知兩人要自行回家，馬訓導出一得意的笑容，兩人的車馬、伙食費用自然歸了自己，待了幾句，一甩袖馬訓導自行離去。

人逢喜事神爽，老王的馬車趕得飛快，提前一天就回到了新齊縣。郭懷理知道江安義急著回家報喜，約好聚期后吩咐老王送江安義回家。老王知道江安義奪中案首，哪會不盡心伺候，一路妥妥當當地將江安義送到家門前。

站在自家竹籬門前，江安義發現竹籬笆倒了一片，這才出門幾天，家里看上去破敗不堪，安勇怎麼也不收拾一下。江安義忍著心中不快，邊往里走邊高聲喊道：“娘，我回來了。”

妍兒聽到聲音從屋中竄了出來，披頭散發，一見哥哥扁著就哭道：“哥，你總算回來了，娘病了。”

江安義一驚，急忙走進江黃氏住的房間，見娘閉著眼，臉蠟黃地躺在床上，上蓋著薄被，屋彌散著一藥味。

“娘，娘，你怎麼了？”江安義手往江黃氏的頭上一，滾燙灼人。

聽到兒子的呼喚，江黃氏勉力睜開眼，艱難地息著：“義兒，你回來了，考得怎麼樣？”

“考上了，娘，這到底怎麼回事？安勇哪去了？怎麼不在這照看？”

聽到江安義考中了，江黃氏枯黃的臉上閃過一喜，喃喃地輕語道：“謝天謝地。”然后無力地閉上眼睛，昏沉沉地睡去。

江安義輕手輕地拉著妍兒來到外邊，妍兒答答地哭個不停，江安義聲問道：“妍兒別哭，告訴哥發生什麼事了？”

妍兒還小，說不清楚，正焦急間，大舅黃開山提著幾藥走了進來。江安義顧不上寒喧，從大舅的中得知了原委：昨天江陳氏到縣衙告發江安勇妖言眾蠱鄉民，縣里派衙役把江安勇抓走了，江黃氏阻擋時被踢倒在地，又急又傷，病倒在床。

原來是江陳氏，江安義眼中迸出一道怒火，這個惡毒的婆娘，自己絕饒不了。

晌午時分，三舅黃開林急匆匆地從縣里趕了回來，把打探到的況說了一遍：事由是朝庭嚴查利用邪蠱民眾，江陳氏告發江安勇以山神之名蠱鄉民，現在安勇安在牢中還未審判。三舅花了一兩銀子托牢頭關照后，又請到刑房的吳胥吏吃飯，得了好，吳胥吏答應替為打點，讓江家多準備些銀兩認罰了事。

聽到安勇暫時無恙，江安義松了口氣，暗自慶幸自己這個案首中的及時，秀才雖然不是，但依律可以見不跪，在縣令面前有了話語權，周旋的余地大了很多。

一家人商議了一陣，決定明天去縣衙喊冤。吃過飯，三舅又趕往縣城，大舅煎藥照看娘，江安義從書箱中找來《鄭律》，要打司，不懂法可不行。

………………

新齊縣衙坐北朝南座落在城正中，大門面闊三間，八字墻，兩側有一對威嚴的石獅。門前東梢間的前半間置喊冤鼓（登聞鼓）一架，供百姓擊鼓鳴冤之用，西梢間的前半間立有兩通石碑，上面刻著“誣告加三等，越訴笞三十”的字樣。

今天不是放告日，不用升堂辦案，縣令陳仕德打算慢慢地用早餐后再到二堂辦公。小妾白俯下子遞過來一碗粳米粥，陳仕德一眼瞥見紅抹中遮掩不住的雪白，想起昨晚的 ，心頭一熱，輕輕在白的手腕上一，惹來嗔的白眼。陳仕德得意地一笑，自己年過五旬的還如年般力十足。

“隆隆隆隆”，鼓聲陣陣，驚了縣衙全吏。陳仕德剛喝了二口心熬制的粳米粥，被鼓聲震得手一，粥碗一傾，碗中的稀粥從他的胡須上一路淋漓下去。白連忙掏出巾幫陳仕德拭，陳仕德惱怒地一把推開白，喊道：“更升堂”。

堂役擊鼓三聲，兩列衙役齊喊“威武”，陳仕德一服升坐正堂，三班衙役參拜已畢，分列兩旁。陳仕德怒氣沖沖，一拍驚堂木，喝道：“帶擊鼓之人。”

江安義跟著衙役往里走，邊走邊打量著縣衙，迎面照壁上畫著一只形似麒麟的怪“犭貪”，轉過照壁，堂前月臺條石砌，寬闊整潔，檐下雕梁畫棟彩繪，紅漆大柱上掛著一副聯：欺人如欺天，毋自欺也;負民即負國，何忍負之。

大堂正中懸掛“新齊縣正堂”金字大匾，匾額下是知縣的暖閣，閣正面繪海水朝日圖，上掛“明鏡高懸”金匾。公案放在暖閣的木臺上，桌上擺放文房四寶、令箭筒、驚堂木等，桌后一把太師椅，一名五旬的老者穿服端坐其中，面沉地盯著自己，分明就是閻王爺。兩列衙役著皂手持水火面目猙獰，有如閻王殿中的鬼差，青旗、皮槊、桐、藍扇、衙牌、堂鼓羅列在其后，顯得森恐怖。

陳縣令憋著一肚子火氣，見一年人大搖大擺地進來，作了個揖也不跪下，怒喝道：“何方狂徒，當公堂是玩鬧所在，來啊，拉下去先重責五板。”手就往簽筒里紅簽(紅簽一打五下，綠簽拿人)。

“打不得，”江安義連忙喊道：“小生有秀才功名在，依律無過不能用刑。”第一次見縣老爺，江安義心里多有點慌。

陳縣令一愣，全縣二十七名秀才他都記得，好像沒有這麼年的人，難道自己眼花了，看錯了人，遲疑地問道：“你是何人，家住哪里，哪年的秀才？”

“小生江安義，平山鎮人，今年新中的秀才。”

原來是新中的秀才，難怪不認識，陳仕德的手了回來，沉著臉，冷冷地威嚇道：“江安義，你擊鼓所為何事，如是玩戲，小心本縣革去你的功名。”