四月十三日，貢院門前出了覆試名單，洪字六號和辰字十二號赫然在榜。十四日，一百名參加覆試的考生按時來到，搜檢，號，封門，發卷，開始作答后，不時有人巡視，較正試嚴格了幾分。

覆試沒有經和墨義，僅考一策一詩，策論為《重農論》，詩名《山景》，五言“雨”韻，量雖難度明顯加大了，策論從修養變為議論時事政策，解決實際問題；詩也有了限韻要求。

寫詩對江安義來說是小菜，翻出一首“溪清白石出，天寒紅葉稀。山路元無雨，空翠人”抄上，從剛開始的忐忑不安到現在的心安理得，江安義喜歡上了“文抄公”的覺。

《重農論》是道策論老題，老題易寫但想出彩不易，江安義暗自竊喜，這道策論自己剛好請教過余師，從余師那里得到不提示：民以食為天，農業生產關系到國家的穩定、經濟的繁榮，饉之憂是歷代統治者高度關注的問題；朝庭每年都下達《勸農詔》，春耕時分皇帝會到籍田耕種，朝庭把勸課農桑的好壞作為考核員的依據，通過減賦、免徭役來鼓勵生產。這些道理是文章應有之義，大家都會從這些方面落筆。

余師講過，現今土地兼并十分嚴重，數人占據著近半的田地，以自家為例，十畝良田，正常年份畝產稻谷約一石二斗，一分為稅，四分為租，一分為種，所剩不過四石，換雜糧，雜以野菜，勉強能糊口。那些無田可耕的百姓，租種農田更為不堪，一旦遭遇災害，只能流離失所，家破人亡。土地兼并，是農業問題的本所在。

但這個話題過于敏，聽余師言語之中流，他之所以回鄉探親大半年，就是因為上了道《請重量天下土地疏》，為世家所忌，不得不自請還鄉，遠離風波。余師都無能為力的事，江安義當然不會，如被卷其中，怕連渣都找不到。

迅速地將余師講過的容歸攏了下，挑可說的擬定腹稿：先寫農之重要，再寫助農、護農、興農之策，最后結尾強調農興則國富。重農在于護農、助農，才能興農，護農在輕稅薄役，使其得時，鼓勵墾荒，使耕者有其田；助農則多，府可以選育良種發放給農人，可以租耕牛、鐵犁，可以興修水渠，防洪抗旱，與農生息，興農自然有。

想好之后，江安義提筆開篇，“民以食為天，農之輕重可知矣”；再到“鐵，民之大用也。用便利，則用力而得作多，農夫樂事勸功。用不，則田疇荒，谷不”；三寫“興水利，防洪旱，得天時地利而促人和”；最后結尾曰：“故食者民之本，稼穡者民之務也。二者修，則國富而民安也。”

文章一氣呵，江安義從頭到尾讀了一遍，自覺文如行云流水，覺良好。拉鈴，卷，出了貢院，時間還早，卻意外地發現郭懷理在門口等他。

郭懷理耷拉著臉，覺渾的都要往下沉，江安義也不敢問他考得如何。默默地走了一段，郭懷理沉聲道：“策問倒是舊時做過，馬訓導曾改過，依樣搬了上去，應該能應付。關鍵是詩，你寫給我的那兩首都不對題，只得胡謅了幾句上去，大失我‘郭桂花’的風采。唉，小江，你怎麼也這麼早出來了，不要，以你的才華，即使這次不中下次一定行。”

郭懷理低著頭，眉頭皺著，自說自話地安著江安義。江安義心頭一熱，這個郭胖子自己考的不好還想著安自己，這才是真正的朋友。見胖子心不好，江安義有意逗他開心，笑道：“考完了事，不去多想，咱哥倆找個地方吃一頓，我請客。”

一聽吃東西，郭懷理的臉立時由轉晴，拉著江安義往南走，道：“前面胡同里有家小店，炒羊做得又又鮮，我爹帶我吃過一次，保管你吃了也說好。”

第二天，協一堂正在閱卷，刺史馮紹鈞帶著兩名隨從走了進來，徑自來到鄧山長邊，問道：“鄧兄，‘人閑桂花落’和‘野渡無人舟自橫’的卷子可曾評閱過了。"

“尚未”，鄧浩南人挑出洪字六號和辰字十二號，送在馮刺史面前。

卷子封著，先撕開洪字六號，馮刺史邊看邊皺眉，看完策論又讀詩作，搖頭嘆道：“平平，大失吾所，詩作與‘人閑桂花落’比相差甚遠。”

展開辰字十二號的試卷，見字眉頭先展，贊一聲：“好字。”先讀《重農論》，見首句“民以食為天，農之輕重可知矣”，不眼前一亮，再贊道：“開章明義，出句不凡。”

往下看，馮刺史連連點頭，忍不住又贊道：“好文。”

鄧浩南放下筆，笑道：“改了一上午，有些頭昏眼花。好文有好酒，馮兄不妨讀來聽聽，讓大家解解乏。”

“民以食為天，……”馮刺兄醇厚的嗓音在協一堂響起，評卷的眾人都放下筆傾聽，待結句“故食者民之本，稼穡者民之務也。二者修，則國富而民安也”念完，眾人無不鼓掌喝彩。

鄧浩南點頭道：“確是好文。此策用辭嚴謹，言之有，切中要害，鼓勵墾荒、選育良種、興建水利、改進械之策皆為良方，馮兄牧守德州，不妨一試。”

“此論言之鑿鑿，老夫讀之亦益，有些事項確可依此策行事。”馮刺史手黑須，心有戚戚焉。

“此子的詩怎麼樣？馮兄一并讀來聽聽。”

馮刺史將江安義的詩作拿在手中，未曾開口眼前一亮，默誦再三，嘆道：“此子之詩，有清靈之氣，讀之有如觀畫啊。妙哉妙哉！沒想到此次院試出了個詩家。”

鄧浩南連連頓足催促道：“馮兄，馮刺史，奇文共欣賞，快讀啊。”

馮刺史莞爾，高聲誦道：“溪清白石出，天寒紅葉稀。山路元無雨，空翠人”，協一堂“貓”之聲響一片。

鄧浩南手捻胡須，微閉雙目，搖頭晃腦地品味，贊嘆道：“山中景躍然紙上，彩斑斕有如畫卷，老夫最‘空翠人’這句，讓老夫想起兒時被竹的景。唉，轉瞬三十年逝去，竹林尚青，老夫卻須發半白，老矣。”

鄧山長被詩勾起回憶，言語之中不勝唏噓，馮刺史連忙安道：“夫子云‘逝者如斯夫’，君子當自強不息，鄧兄為澤昌書院山長，育人無數名重儒林，何必做白頭之嘆。”

“此詩一出，誰與爭鋒，鄧兄，就以此子為案首如何？”

“理當如此。”鄧浩南點頭同意。評判不到一半，案首就被定下。

“待老夫看看此子為誰？”馮紹鈞為多年，城府深重，居然被詩勾得有些急切起來，打開彌封，瞇著眼念道：“江安義，新齊縣人，我記得余知節余大人也是新齊縣人，這新齊縣后繼有人啊。”

順手打開郭懷理的彌封，笑道：“居然也是新齊縣人，沒想到小小新齊縣文風鼎盛啊。罷了，念在‘人閑桂花落’的面子上，就取在乙榜之末，此次新齊縣一頭一尾包圓了，也算是一場佳話。哈哈哈。”

十八日，天剛蒙蒙亮，貢院門前就出現了著長衫的影，三五一群，舉止斯文，談笑風聲，不時瞅向貢院閉大門的目暴出他們的張。江安義和郭懷理趕到貢院已是辰時中，初升的朝照在貢院門前，新刷得墻雪白一片，在下亮得晃眼。

一些機靈的商販賣著早點和瓜果，郭懷理買了包瓜子和江安義在樹蔭下嗑著，一邊吃一邊念叨著各路神仙的名字，祈求保佑。江安義翻了翻白眼，暗道這才是真正的平時不燒香，臨時抱佛腳。

“來了，來了”，巳時時分貢院的門打開，兩名小吏拿著紅的榜單在兩列兵丁的護衛下走了出來，人群頓時簇擁過去，七八舌地詢問著，有急的彎下腰想先睹為快。兩名小吏手腳麻利，紅的榜單很快好，照在上面，每個名字都熠熠生輝。

榜單下早被圍得水泄不通，不時有“我中了”之類的狂喜呼聲傳來，也有踉蹌出人群，滿懷失落的影。

“江安義，案首是江安義”、“誰是江安義，來沒來，讓大伙看看”，人群一陣喧鬧。

“小江，像是喊你的名字，莫非你中了？趕的，看看去。”郭懷理將手中的瓜子一拋，拉著江安義向榜單跑去。

榜單最上方，赫然寫著“甲等第一名　新齊縣江安義”，看到自己的名字，江安義一時癡了。歡喜、激、輕松、辛酸，百味雜陳，一下子洶涌而來，定格眼角的淚滴和角搐的笑容。

“我中了，我中了。”郭懷理搖晃著江安義的肩膀，將他從迷醉中搖清醒過來。郭胖子激得像個皮球快要蹦起來，順著郭懷理的手指方向，榜單的末尾正是郭懷理的名字。

胖臉脹得通紅，郭懷理地拽住江安義，嘶聲嚷著：“喝酒去，喝酒去。”

“回家總算跟爹娘有個待了，”郭懷理吐出一口酒氣，笑道：“我自知不是讀書的料，看見書就犯困，可是我爹說生意人人欺負，家里要出個讀書人撐門面。我在家最小，爹娘慣，又懶又吃不住苦，我娘心痛我，便說讓我去讀書，可娘哪知道讀書的苦，先生的竹板打在手上鉆心的疼啊……”

聽著郭懷理的絮叨，江安義想起孤燈寒夜，爹一邊咳嗽一邊給自己講解著經義；十二歲的年從縣城借書回家，腳一，跌倒在泥水中，一冰寒；雨雪飄飛，娘在焦急地在竹籬門前眺，飛雪染白了頭發；小弟替人幫傭，回來時滿面淚痕……

只覺鼻子發酸眼窩發熱，滿滿地斟上一杯酒，江安義一飲而盡。辛辣的滋味在肺腑中激，洗滌著中郁積的，這杯酒，為了自己，為了父親，為了家人，為了江家，也為了天下所有心懷夢想苦讀的讀書人。

這一日，文平府中不知有多人酩酊大醉？歡欣、苦盡在一杯酒中。