春意正濃，初升的太將溫暖的灑滿小院，在滿山的青翠映襯下，江家小院顯得分外干凈素雅。

四月初二，今天是江安義起程赴考的日子，江黃氏早早收拾妥當，帶著一家人在江知厚的牌位上過了香，兒行千里母擔憂，雖然已經叮囑過多次，免不了再絮叨一次。

竹籬外響起馬嘶聲，一個豪的大嗓門響起：“安義，我來了。”

妍兒笑著奔出門，喊道：“郭大胖來了。”

竹籬門外馬車前站著個胖子，圓圓的臉蛋、細長的眉眼，上淡淡的兩撇八字胡，長衫被肚子頂得隆起，正是一團和氣郭懷理。

見到妍兒飛跑過來，郭懷理艱難地蹲下子，一把抱起妍兒，笑道：“小妍兒越來越漂亮了，想不想胖哥哥。”從懷中掏出包果脯塞到妍兒手中。

江黃氏帶著江安義、江安勇迎出來，郭懷理放下妍兒，躬笑道：“見過嬸娘，安義、小勇好。”

“多謝郭公子專程前來接義兒，路上還請郭公子多多照應……”

“嬸娘放心”，不待江黃氏說完，郭懷理忙道：“你就在家等好消息吧，時間不早了，我們該走了。”郭懷理來時聽了一耳朵嘮叨，見江黃氏又準備開始，急忙一拉江安義，轉向馬車而去。

江安義拜別母親，在家人的相送下上了馬車，鞭聲一響，車“軋軋”，向著德州文平府而來。新齊縣距文平府有二百里之遙，一路之上有道相連，路上行人不絕，不時有裝飾華的豪車絕塵來去，著黑勁裝的護衛騎著馬護衛著長長的商隊，道路兩旁農田中有人在勞作。

江安義的目從那些彎著腰，腳上沾滿泥漿的影上掠過，如果不能考取秀才，自己可能就要像他們一樣在田間勞作了，自己本是農家子弟，對務農并無反，但想到十年寒窗，家人為之付出更多，如果要回到起點，一切努力東流，實在是不甘。江安義暗中握拳，敗在此一考，愿蒼天不負苦人家。

………………

文平府如同一只蹲伏的巨，長長的城墻像手臂向遠方，城樓之上箭樓高聳，角樓森嚴，旗幟飄舞，一隊隊著盔甲的士兵往來巡邏，著州城的威嚴氣象。

“坐穩了”，老王一聲吆喝，江安義眼前一黑，馬車駛進了文平府的南城門，待重現明時，喧鬧的文平府呈現在眼前：店鋪林立，市招高懸；攤鋪兩旁陣列，南北貨琳瑯滿目；人流熙熙攘攘，騎馬的，坐轎的，有挑擔的，運貨的，閑逛的……

目不暇接之際，馬車在一座客棧前停下，有伙計上前招呼，江安義下了馬車，見客棧懸著塊匾：連升客棧。老王對著郭懷理道：“爺，這家店還算干凈，貢院就在前面不遠，就在這住下吧。”

客棧里出出進進都是讀書人打扮，郭懷理笑著對江安義道：“還算來得早，再過兩天這一帶別想找到住的地方。”想想也是，德州有四十七個縣，參加院試的人估計有沒有一千也有八百，為了方便，大家肯定首選貢院旁的客棧，看這家客棧的名字“連升客棧”，肯定是為了討趕考士子的口彩。

第二天，到府衙報上履歷、保狀等，貢院在文平府的東南，太守衙門在城正中。有老王照應，考引（即準考證）很快發了下來，郭懷理是洪字六號，江安義是辰字十二號。考號依照《千字文》排列，“天地玄黃，宇宙洪荒……”，即第一列號舍第一個位置就是“天字第一號”，郭懷理的號舍是第七排第六個。

離考試還有幾天，街上到可以看到書生打扮的人，客棧中的考生不是埋頭苦讀就是湊在一起論文議策，“之乎者也”聲不絕于耳，整座客棧酸氣沖天。

郭懷理是個頑主，在店里一刻也呆不住。上次有郭掌柜陪著，放肆不得，這次老哥自己能做主，又帶足了銀兩，哪肯委屈了自己。天一亮，就拉著江安義去游山玩水，觀名勝。

江學義想和別的考生會會文，剛有點遲疑，郭懷理一瞪眼，道：“小江，你可不要學那些臨時抱佛腳的人，平時不努力靠這幾天能讀出花來。不如陪我一起開心下，這心一舒暢，考試自然就順暢了。走走走，不走哥哥可生氣了。”

江安義無奈，看在朋友的分上自己只得陪著，轉念想想，郭胖子說的也有幾分道理，何況還有好吃好喝好玩的，就當舍命陪君子吧。

晚上，醉秋軒，酒足飯飽。江安義著對滿流油的郭懷理道：“郭哥，再過兩天就要進考場了，明天咱們歇一天？看看書？”

郭懷理往椅背上一靠，手肚皮打了個飽膈，調侃道：“這一整天看你眉頭皺的，不知道的人還以為我怎麼欺負你呢，可憐哥哥我掏錢供你吃供你玩還沒落個好。”

見江安義有些生氣，郭懷理連忙正道：“明天有正事。咱們雖然不能學別人臨時抱佛腳，但一定要去老君觀里燒燒香。昆華山老君觀，香火特別靈，明天一起去燒香，求三清爺爺保佑咱倆高中。”

九州信道，前朝大魏國崇道過度，耗費了國家巨額財力至使民生凋敝，佛二百多年前從西而來，到本土道教的制，信眾并不多。大鄭開國皇帝利用佛教傳播，取魏而代，吸取前朝教訓，在引佛抑道的同時，又讓佛道互相牽制，當前大鄭國佛道并重。從信眾分布的況來看，北佛南道，德州地元華江以南，民眾信奉道教更多一些。

昆華山，山勢雄偉，山間飛流深澗，道旁古松參天，鳥鳴清幽，兩旁花開燦爛，景秀。沿石階而上，一路人流熙攘，半數倒是長衫裝扮，看來人同此心，臨考前求神仙保佑，得中秀才。

老君觀在半山腰叢林掩映中出飛檐，正殿為三清殿，檐柱上黑底金字一副對聯“萬道祥歸紫府，千條瑞氣貫黃庭”。江安義被人流簇擁進了殿，殿中供奉太上老君、元始天尊和靈寶天尊，鄉隨俗，上香祈告，想起期待的家人，江安義誠心叩首，默默祈愿。

從人群中出了觀，郭懷理抹了一把頭上的油汗，掏出江安義送的折扇，用力地扇著，嘆道：“這香火可真夠盛的，三清爺爺這幾日要忙不過來，帶契著滿山的道士個個紅滿面，看上去跟財神爺的臉差不多，呵呵呵。”

昆華山是名勝，來了自然要觀賞一下風景。四月的天，太正照，郭懷理胖，一會就走出一汗來，看到前面有座涼亭，郭懷理加快腳步，要歇歇。

亭已有十數人在高談闊論，兩人靠在亭外的山石上閑聊，搖著折扇觀賞著山景。山泉從亭對面石壁上直瀉而下，落深澗中，四周蒼松翠柏，山風徐來，松濤陣陣，涼爽恬意。

江安義在家中做了幾把折扇，除了送給余知節十把外，帶了六把在邊，送了郭懷理兩把。人無我有，郭懷理很喜歡，特別是見有人注目手中的扇子，越發的人來瘋，手中折扇一會開，一會合，一會搖，一會停，極盡炫耀之能事，著驚異的目。

郭懷理笑著低語道：“小江，這折扇難為你是怎麼想出來的，輕巧方便還惹眼，你看那幫小子眼睛都快鼓出來了。要不開個折扇店吧，哥哥湊份子合伙，這麼攢錢的生意從我手邊溜過，讓我爹知道了非跟我斷絕父子關系不可。小江，你可憐可憐哥哥吧。”

郭懷理嘻笑著耍寶，越說越興，手中的折扇恨不能搖風車，江安義唯有苦笑以應。

山道上來了伙人，幾名壯漢在前面撥開人群開道，山路本不寬，僅夠二三人并行，越顯擁堵。這群人的臉上就差上權貴的標簽，行人只得忍氣吞聲避在道旁，怒目而視。

看到涼亭，有個小子快走幾步，沖著亭嚷道：“各位，皎南縣李縣令的二公子來了，各位，讓二公子歇歇腳。”

亭先是一靜，接著一個聲音譏道：“縣令公子，好大的威風，不過這里不是皎南縣，跑到咱們文平府發什麼威風？”

“大膽，你是什麼人？”那人想是狐假虎威慣了，瞪著眼睛喝問道。

一個瘦小形昂然站起，大聲回應道：“錄事參軍之子劉逸興，問候你家李二公子。”那小子見撞了石板，一脖，不敢開腔了。

為首的是位銀衫公子聽到亭中的訕笑，面不變，來到亭邊風度翩翩地向著劉逸興行禮道：“家人無知，得罪劉公子，李亦峰陪禮了。”

“不敢當，只要李二公子不發虎狼之威，趕咱們出亭就行了。”話語之中“二”字有意無意地拖長，嘲諷之意十足。人群發出一陣哄笑，郭懷理在旁邊看熱鬧，搖著扇子笑得特別大聲，那位李公子的笑臉逐漸沉了下來。

皎南縣是中等縣，縣令的階是正七品上，錄事參軍階僅為從八品上，差著四階，但錄事參軍是州，掌總錄眾曹文簿，有舉彈善惡之責，恰巧有監督州、縣員的職責，李亦峰怕給父親惹麻煩，才想寧事息人，不料這個劉逸興居然這麼不給面子。

亭中有圓之人，起打圓場，笑著對李亦峰道：“我等正以詩會友，李公子家學淵源，不妨指教一二。”