“致以最高敬意之家族統領總統領羅明海大人：

我軍已于九月十五日到達云省赤水灘。

中央軍代理統領斯特林”

云省赤水灘并非軍事要地亦非戰略要塞，但軍務繁忙的斯特林統領（他還不知道自己已經是正式統領了）卻特意破例出時間來給統領寫戰報，表明此地重新被家族軍隊所控制，有多麼重大的歷史意義。在帝國七七九年的夏天，這個小得在地圖上都懶得標示的地方帶給紫川家族噩夢般的慘痛的回憶。一個月前，三十萬銳的家族遠東軍就在這個被河丘分割的狹窄平原上與五十萬叛民眾、十五萬雷洪叛軍展開了百萬人空前規模的大會戰。

家族戰歷學者唐川曾如此的評價赤水灘：“就在此地，紫川家族失去了二十三萬忠誠而善戰的士兵。紫川家族對遠東地區長達兩百年的統治、七代人的榮與夢想、稱霸西川大陸的資格就在雷洪軍隊出現在赤水灘平原的那一瞬間，被馬蹄無地碎了。由于在赤水灘敗戰導致紫川家族實力上的衰弱，也是引起家族后來一系列災難的原因。赤水灘可以稱為紫川家族由強而衰的一個命運轉折點。”

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斯特林被眼前的修羅場所震撼。

山腳下的廣闊平原，目所及，到是的批著殘破戰甲的尸。家族最引為驕傲的遠東鐵甲騎兵下場就是這樣曝尸荒野。不知是出于仇恨還是炫耀，赤水灘會戰的勝利者們并沒有好心到給失敗者掩埋殘骸，隔著幾公里遠，空氣中傳來的濃烈腐尸臭味使人就難以忍。

麻麻的斷槍殘埂一直蔓延到天邊，遠方一面殘旗幟斜斜地立在夕中，晚風“獵獵”卷起旗幟，還可見“遠東第##騎#軍”字樣，——旗猶在此，持旗的戰士卻早已化了白骨。

大群大群的食尸禿鷲撲天蓋地，此起彼落，哇哇的怪著仿佛在慶賀它們的好運道。

斯特林一陣無名火發，拿出箭颼颼掉了只怪的禿鷲，悵悵地迂出口氣。

后的高級軍們不安地看著平日這位穩健冷靜的青年指揮，不明白他為什麼如此暴躁。

“停止前進了，為友軍掩埋。他們為國戰死，我們不能讓他們就這樣曝曬荒野。”

軍們一陣。第三騎兵師團旗本馬遠提出：“大人，這樣會耽擱很多時間的。我們會追不上叛軍的。”

斯特林冷冷說：“現在我們就追得上嗎？”

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十天前，斯特林帶領兩萬中央軍騎兵追擊叛軍主力進云省。

自從追擊進云省以后，叛軍就象魚兒得了水般靈，這里是他們的地頭，他們的家鄉，他們悉這里的地形就如同悉自己的房間一樣。相反的，，云省陡峭的高山和崎嶇的山路卻讓追擊的人類騎兵舉步為艱，再加上地形不，經常發生整路大軍早上在云幕中起程，在崎嶇盤旋的山路七轉八轉下辛苦一天直到暮降臨，于是大家發現自己又回到了前天晚上睡覺的膏火堆前。

他們前進的唯一向導是一本二十年前的>——在標有公路的地方出現了一條大河流，說有橋梁的地方只剩下幾個木樁子，還說某地“風景優，環境宜人，最適合野外營！”結果當晚要不是跑得快，兩萬大軍就要給泥石流給活埋了！——斯特林恨恨地發現：這本錯百出的地圖冊是盜版的！

斯特林也考慮過雇傭當地的土著向導，但是無論他出多高酬勞，村民們也只是冷冷的象白癡似的（或者象看白癡似的）看著他，那種呆滯的眼神人心頭發麻。好不容易有個半人老頭“自愿”為大軍領路，結果卻把一個中隊的騎兵領進了沼澤地里吞沒了——于是斯特林只得打消了雇傭當地向導的主意，眼看著敵人的潰兵離自己越來越遠，最后在視野里消失……

大軍前進緩慢的還有一個重要的原因是當地民眾對家族的敵意。遠東大叛發起于沙羅省區，卻是在云省獲得最大的發展：當起事的消息一傳到，全云省團結得如同一個人似的迅速響應，青壯年馬上抄起簡陋的武的向當地駐軍撲上去，隨即圍攻行省首府，將被圍困的十幾萬人類軍民全部屠殺完畢。行省總督紅旗本楊力城破時候投降，結果被叛軍折磨了足足三天才終于開恩把他殺了。可以說，全省上下不是叛軍就是叛軍家屬。

盡管斯特林事先已經有了心理準備，但還是沒想到云省居民對他們的到來的歡迎是這般的“熱烈”——十二小時前鋒斥候隊遭遇了上百次攻擊、襲、陷阱，規模從上千人的大隊伍到一兩個人的自殺攻擊。隊列前進時候，時而草叢里來只冷箭，時而樹林飛出只標槍；大軍停下宿營時候，周圍更是鑼鼓喧闐，沒有一刻安寧；當派哨兵去查的時候，要不是什麼都找不到，要不就是派出去的人無一回歸。斯特林查看戰俘的時候，深震驚：幾乎全部是老婦孺的平民，沒有一個青壯年男子。們的男子干什麼去了？答案很明顯。

斯特林才明白，為何以當日羅波的老謀深算輔與林冰的勇毅，再加上遠東軍士兵的英勇善戰，還是有了赤水灘的敗績——當一個種族已經下定了殊死的決心來反抗的時候，他們所發出來的破壞力量是驚人的。

斯特林曾的思考：“什麼原因，使得紫川家族在對這片土地施行“恩政”兩百年后，土地上每一個活著的生靈都拼盡最后一口氣地來反對我們？我們錯在哪里？”但他自覺地阻止了自己繼續尋找答案：軍人不應該干預政治，軍隊有了思想，就是亡國的先兆。

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馬遠馬上閉。軍們換個眼神，明白今天斯特林大人的心很不好，告戒自己千萬不要去霉頭。只是大家都有點不清楚斯特林的打算：既不追敵，難道是準備撤退嗎？

軍們早想撤退了，這麼一只全部是騎兵的孤軍弱旅前進得太過深了，把步兵和補給全都遠遠的拋在幾千公里后面，方圓一千公里以除了叛軍還是叛軍，殺不完的叛軍，各種各樣的叛軍：魯的半人、險的蛇族、放冷箭的矮人族、殘忍的魔族、狂嘯的龍族…

支持全軍繼續前進的唯一力，是斯特林堅定的意志。他以中央軍統領之尊，與士兵同同食，啃著難以下咽的野菜，在泥濘的草澤地里打滾，就象普通一兵似的戰斗，夜里不辭勞苦、事必躬親查崗、哨。每晚最后一個睡的是他，每天最早起來的，也是他。士兵們熱斯特林，全心的擁戴他，死心塌地的執行他發出的每一個命令。

中層軍們卻到了危險：無論部隊士氣多麼高昂，軍隊畢竟不能憑士氣打戰。不停地有軍前去勸說斯特林：“大人，是該撤的時候了！”“我們已經立下了很大的戰功，打垮了幾十萬叛軍了，功勞夠大的了！”“大人，讓軍隊休整一下吧，他們已經連續戰斗了將近五十天跑了五千里路了！”——每次來人，斯特林總是很認真的傾聽，不時發出贊同的“恩！”“是這樣的！”我和你的想法一樣。”的語句。但一說到明天的行安排時候，他總是輕描淡寫的一句話：“按原計劃不變。”

于是軍們怨聲嘖嘖，有人認為斯特林太刻薄，有人認為斯特林是為了立功升而拿士兵的命去當籌碼，甚至統領羅明海也三天兩頭來信警告他：“貴所為何事！？一意貪功冒進，若有類赤水灘之吾不忍言之事，三尺軍法冰臚正為爾設！”

面對部下的誤會、統領的責難，斯特林不發一言為自己辯解。在他心目中，一己榮辱實在微不足掛齒。他苦悶的是為何打了那麼多的勝戰，打垮了一路又一路叛軍，局面卻沒有一點改善，遠東依舊烽火，叛依舊此起彼落。，正如帝林在來信中所言的：“百勝不足扭乾坤，一敗則致禍不復。”他現在的境實在是如履薄冰，以微薄的兵力牽制、威懾幾十萬叛軍（還有幾百萬想為叛軍的遠東民眾），只能勝，不能敗！雖然說已經打垮了幾十萬叛軍，但斯特林卻知道這沒有任何意義：叛軍是條九頭龍，砍死一個，又長出來幾個！他們垮得容易，但只要一有風吹草，聚集起來也很快。究竟決定的戰場在哪里？

于是他堅信認為，平息叛唯一的辦法就是直搗叛源頭，與叛軍決一死戰，將叛的源一舉消滅！現在叛軍雖大敗顯得十分衰弱，但斯特林卻深知：叛軍實力依舊雄厚，他們只是被斯特林迅雷不及掩耳的快速進攻給打懵懂了！等他們回過神來，以后家族要平息叛，將要付出百倍的鮮代價。

在這個時候，唯一理解斯特林的只有紫川總長紫川參星了。他來信給斯特林，只有一句話：“吾憂卿解，卿心吾知。”——讀信時候，斯特林忍不住的熱淚盈眶：付出雖然不求回報，但自己為家族這一片鞠躬盡瘁的良苦用心總算被總長所理解。人生在世但貴一知己，沙場鏖戰的艱險、鞠躬盡瘁的悲壯，日日夜夜的勞、不被了解的痛苦，現在看來全都沒有白費。

一陣猶豫后，第一騎兵師團的指揮文河問出了大家最關心的問題：“大人，那然后我們…”

斯特林沒有回答，他轉向后黑的士兵們：士兵們、瘦、疲憊，裳襤褸，筆的鑲金邊的制服已經給撕一條條的，行路象是幽靈不象是人，戰栗的手只能勉強持矛握槍，瘦得仿佛一隊披鐵甲的騎士骷髏騎著骷髏馬——與當日從帝都氣勢昂揚盔甲鮮明地出發時候相比，已經變得大不相同了：這只部隊變得多麼的小啊！

可就算如此，他們仍然算是最銳的部隊！每次聽到號角聲響，這些半死不活的士兵馬上活力百倍，奇跡般紅滿面，眼中閃亮著電，喊殺高昂。無論敵勢多麼強大，他們都敢大步撲殺上前，寸步不退。——盡管已經中斷補給十多天了，士兵們仍然沒有一怨言，只要聽到斯特林的第一聲召喚，他們肯跟他打到天涯海角直到魔神堡。

看著一張張年輕而憔悴的面孔，一雙雙堅定的眼神，想到還有更多的同樣年輕而堅定的小伙子已經長眠在遠離親人和人的土地上，從瓦倫要塞的城下一直到云省的赤水灘的三千多里路上，平均每五十米就有豎立著一個帝都子弟的十字架。

斯特林突然有一種惶恐：

他有什麼權利，讓這些孩子為他的固執付出生命的代價？

利用士兵們對自己的戴，將他們引向死亡之路，這是否是一種罪惡？

為了家族的強大統一，為了遠東的早日回復和平、化劍為犁，是否中央軍做出的犧牲已經太大了？

自己的判斷是否準確，真的有一場能夠轉變整個遠東戰局的決定會戰嗎？

這樣的軍隊還能經歷一場會戰嗎？

轉面對全軍，斯特林沙啞低沉的聲音清晰的傳進每一個士兵的耳朵。

“士兵們，在我們面前長眠的是家族的遠東軍的同袍。他們英勇作戰，為國捐軀。現在我們要做的是，為他們掩埋，然后——”斯特林閉上眼睛，兩滴熱淚慢慢滾下：“我們撤軍。”

士兵們起了陣，但在良好的紀律約束下，沒人喧嘩。

“士兵們，一個多月來，你們經歷會戰七次，野戰二十五次，突擊戰兩百一十一次，都打贏了，無一敗績！你們擊敗了敵人數目，是你們自二十倍！你們的表現，令整個紫川家族驕傲，在天涯海角為家族鷹旗增添榮耀！”