施老夫人落下兩滴熱淚：“大哥兒，你糊塗……那是你自小一起長大的妹妹……”

“表兄妹可通婚，何況我和二妹妹毫無親。”施連道，“祖母說于禮不合，怕外人恥笑，祖母心底知道，這些都有辦法解決，但還是不願意……祖母是覺得甜妹妹和我不相配，還是不願費神打點日後那些零零碎碎麻煩，所以索把甜妹妹嫁出去，一勞永逸。”

“那孫兒的心願祖母又擱在何地？自小到大我中規中矩，未讓人費過半點心，父親亡後我接掌家裏營生，施家上上下下這麽多人，包括藍家，都是我一人養活，我第一次向祖母求一件事，祖母不心疼我，反倒趁我離家之際，全家聯手，將我心儀之人外嫁，嫁得好便罷，可那是什麽人家，為了幾百兩銀子，就把二妹妹的一生葬送，難道我這些年給施家帶來的，連幾百兩銀子都抵不上麽。祖母，您竟這樣狠心！”

“大哥兒……大哥兒……”施老夫人也哭，“你這孩子怎麽就這麽倔呢……你如何不能諒祖母的苦心，我也真心念著你和甜姐兒都能好，甜姐兒嫁個好夫婿，你娶門好親，領著施家往高走，所有人日子熱熱鬧鬧的過下去，何必搞得家裏家外飛狗跳，外人指指點點說三道四。每個人都清清白白，堂堂正正做人，不落他人一點口舌，這又有什麽錯，那金陵親事，祖母件件樣樣都仔細盤問過，哪想是這樣的……”

祖孫兩人相對，施連看著施老夫人一臉衰容，沉靜開口：“祖母自然沒有錯，孫兒也沒有錯，祖母不願全，孫兒也不強求，過幾日我就帶著二妹妹遠走他鄉，姓埋名，自此不再回來，這樣人人都滿意，施家清清白白，誰也說不得半個字。”

施老夫人險些要暈厥過去，連連捶它，哀聲道：“你走了……這家裏盡是孤兒寡母，你讓祖母怎麽活……你小弟弟才七歲，他怎麽辦……這家業怎麽辦……”

“家業孫兒不要不管，有藍家的幫襯，想必施家以後日子也不會太差。”施連冷笑，起要走，“孫兒不孝，祖母就當沒孫兒這個人吧。”

“大哥兒……大哥兒……你回來……你回來。”施老夫人心如刀絞，倚在榻上抹淚，“你這個孩子……你要祖母拿你們怎麽辦……”

施老夫人思前想後，咬牙點頭：“這家……就隨你去鬧，祖母日後一心吃齋念佛，再也不管了。”

施連頓住腳步，站了半晌，這才回朝施老夫人躬一拜：“謝祖母恤孫兒。”

“請祖母在家靜養，一切給孫兒做主吧。”

施老夫人這一陣兒，著實被滿家老小折騰得心力瘁，看著施連翩然出門，綿綿無力臥回榻間。

主屋衆人被仆丁攔著不放，見施連從後頭出來，心頭都七上八下，甜釀聽聞施老夫人昏厥，也來主屋探，一進門見冰人和幾個嬤嬤仆在地上哀嚎，後背鞭痕累累，田氏見來，滿眼慌張，桂姨娘目閃爍，一言不發。

施連只對甜釀說話：“祖母已醒，沒什麽大礙。”

甜釀松了口氣，點了點頭，扭要走，又被施連喚住：“二妹妹別走，在這坐一會兒。”

他睥睨滿屋婦孺，吩咐孫翁老和下仆：“煩請孫先生將冰人和幾個嬤嬤的口供抄下來，們簽字畫押之後，把這幾個嬤嬤趕回金陵，至于……”

轉向那冰人：“男方給你八百兩銀票，你把這八百兩吐出來……給我家賠罪。”

冰人被鞭得死去活來，先一愣，待要辯解，而後忙不疊磕頭：“這是自然……自然……只求小人放過老，老的銀子銀票都放在金陵，這就回去籌銀子。”

“銀子到手，自然放過。”施連冷一笑，“金陵太遠，冰人還是在江都想想法子，不然押到府去……怕要花費更多。”

“有法子……有法子……”冰人瑟瑟發抖，“老馬上去籌。”

打發了外人，該到田氏，施連淡然道：“幾年前嬸娘一家自瓜洲投奔我家，住了也有些年頭，這幾年裏吃住多半出自施家，如今出了這事，我也不好多說什麽，嬸娘回去收拾行囊，帶著孩子回瓜洲去罷。”

田氏和芳兒都是慌張，都跪在施連腳下求饒：“大哥兒，求你手下留，如今孩他爹出門營生不在，瓜洲的屋子都賣了，你要把我們母子幾人趕到何去？我也只是一時鬼迷心竅，日後再也不敢了，求大哥兒看在孩他爹替施家辦事的份上，就放過我……”

“芳兒也求大哥哥網看一面，別把我們趕走，母親只是一時糊塗才做錯了事，以後再也不敢了，芳兒不想流落街頭，還有小弟弟，小弟弟他太小了，求大哥哥看在親戚分上饒了我們吧……”

施連冷聲道：“親戚分，這幾個字我認得，親戚卻不認得，多說無益，施家容不下你們，你們也趁早收拾東西走。”

他又轉向桂姨娘：“父親去世已多年，姨娘是妾室，算不得正經施家人，等三妹妹出嫁後，姨娘還是回娘家度日吧。祖母不好，三妹妹的親事只能賴姨娘費心，姨娘先把後院的賬本鑰匙暫給孫先生，專心籌備三妹妹的婚事要。”

雲綺蹭一聲站起來，銳聲反抗：“大哥哥，憑什麽！你不能這樣對我姨娘，姨娘是無辜的。”

“敢問大哥兒，我究竟做錯了什麽？大哥兒要這樣發落我。”桂姨娘著拳，怒聲道，“我這些年辛苦持家事，殷勤服侍老夫人，裏裏外外無一不盡心，這些人人都看在眼裏，今日不過田嬸娘口噴人，半分證據都沒有的事，大哥兒就要將我趕出去？”

“做錯什麽，姨娘自己心底沒半點數麽？”

“大哥哥說姨娘半分不好，也要把證據拿出來，以理服人。”

“證據？”施連看著眼前衆人，“這個家是我養的，我當家做主，我發落人還要拿證據？”

他抱手向桂姨娘笑：“姨娘中飽私囊要證據？拿著施家的田産養娘家要證據？私吞抵賣庫房也要證據？我把這些證據都送到姨娘面前來，姨娘是打算拿去府告罪，還是要如何？”

桂姨娘額頭冒出幾點虛汗，抿不語，雲綺見自己母親神，跺腳：“姨娘，你說話呀！”

滿堂人不語，田氏和芳兒面慘白，桂姨娘扶著椅圈發抖，雲綺環視滿堂，見甜釀在一旁垂眼不語，手一指，咬牙跺腳：“大哥哥偏心，大哥哥今日就是替……拿家裏人出氣。”

“出氣，我若想出氣，還容你們一直在家裏攪渾？還有你，雲綺。”施連附在雲綺耳邊說了兩句話，冷聲道，“你自己惹出來的事，還要怪別人麽？”

雲綺聽他一說，頓時僵住，臉忽青忽紅的古怪，攥著帕子坐在圈椅上，想了又想，忍了又忍，也咬牙低下了頭。

施連淡淡環視衆人，擡眼看了甜釀一眼，呷了一口茶：“妹妹也有大錯，聽說二妹妹在家跟姐妹口角，又惹祖母心，我罰妹妹在榴園足，好好反思，二妹妹什麽知道錯了，在我面前認個錯方可出門。”

“知道了。”

施連見頭也不回就走，垂眼將杯中茶喝盡，將茶盞擱在桌上，看眼前失神落魄的兩對母，冷聲道：“別指在我面前求，不好使。”

孫先生帶人去桂姨娘，把那些賬簿鑰匙都收繳走，屋裏聽差的婆子也都遣到前院去聽令，桂姨娘氣得臉黑沉，渾冰冷，一頭倒在地上。

雲綺見母親如此，搖著桂姨娘的肩膀：“姨娘，你倒是說句話呀，大哥哥說的那些事是真是假？我們不能讓人平白誣陷去……姨娘……”

藍家那邊，去了四五個仆人婆子，不斷催促田氏收拾箱籠：“大哥兒說了，讓嬸娘這幾日收拾箱籠，我等幾個把姨娘和姑娘哥兒們送出門去，若嬸娘占著不走，只能轟出去了。”

田氏這一頓磋磨，既丟了面，又丟了依傍，見旁嚎啕哭泣的兒和懵懂不知的兒子，只覺心如死灰，悔不當初，仆人又催促得，只得撐起子來收拾行囊。

仆婢見田氏拿出些首飾來，一把搶了過去：“大哥兒又吩咐了，只許嬸娘攜帶日常，金銀細都是施家的東西，這些嬸娘不可帶走。”

田氏又酸又恨，咬牙：“這都是我丈夫攢下的家當，如何都了施家的？”

仆人們不管：“藍大人不在，這話就說不清，奴婢們只聽大哥兒的吩咐。”

藍可俊還有一個月才得歸，施連這般絕，這是把們母子幾人上絕路，田氏一手摟著芳兒，一手摟著小果兒，哀哀痛哭，小果兒年歲小不懂：“娘，我們要搬去哪兒住？”

“娘，我們去求求老夫人。”芳兒搖著母親的袖子，淚流滿面，“去找大姐姐，我們無可去，我不想流落街頭啊。”

對，還有苗兒，田氏轉念一想，哭道：“你大姐姐如今有了子，不能煩惱的時候，我有何面到面前去，這時候已是天天不應，地地不靈。”

“我去找大姐姐。”芳兒淚閃閃，“讓大姐姐出面，去求二姐姐，只有二姐姐能救我們。”

施老夫人料著施連要發落家裏人，心裏惦記著要問，見下人們支支吾吾，要起又無力，心頭一時刀山一時火海，喝了幾碗藥，昏昏沉沉睡下。

施連見祖母已歇，吩咐下人不許在施老夫人面前學舌，只讓施老夫人靜養。他原打算往前院書房去歇，卻半道折去了見曦園，紫蘇見他神略疲憊進來，也是驚詫，見他著眉頭往室去：“備水。”

紫蘇知他置了桂姨娘和田氏，心中難免忐忑，上前替他寬，施連見心不在焉，作張，心中一哂，問：“我記得沈妙義以前說過一句誇你的話，‘紫蘇從小和我一起長大，忠心不二，細心周全，事給辦絕不會出錯’這句話後，出了什麽事，還記得麽？”

“記得……”紫蘇把頭埋低。

“如今你的主子是誰？”

“自然是大哥兒。”

施連瞟一眼，臉上似有笑意，又極淡看不出來，聲音倒是很溫：“你倒是個聰明人。”

又道：“這陣子見曦園清淨，我聽圓荷說你也常往主屋去伺候，倒是很好，家裏吵吵鬧鬧的，祖母子本不好，倒是需要個細心人陪著多說幾句話，心裏也能舒暢些，說來說去，我邊也只有你得心些，比順兒旺兒不知好了多。”

“婢子偶爾去尋圓荷說兩句話，也并不久待。”紫蘇聲道，“婢子是見曦園的人，還要持園裏的事，也不好總往外頭去。”

施連點點頭：“如今我回來，又把家裏人都懲治了遍，不得惹祖母生氣，院雖都是些零零碎碎的事，但也不可大意，不得也要立些規矩，重新扶持些得力幫手。”

他頓了頓：“你倒是將見曦園管得很好。”

“婢子不敢當。”

施連微微一笑。

紫蘇心頭雖有些懼，但見他對自己依舊溫和，順兒還在金陵辦事，旺兒跟著藍表叔隨船北上，施連邊無人伺候，于是試探道：“大哥兒出門許久，前院書房枕褥桌臺還需整理，不若大哥兒在見曦園住兩日，婢子帶人把書房收拾好了再搬過去？”

施連不甚在意：“也好。”淡聲揮退，“那就把虛白室收拾出來，我住虛白室。”

孫翁老在桂姨娘取了賬本和鑰匙，略略翻了翻，大致有些頭緒，來尋施連拿主意，一路尋到了見曦園來。

施連更沐浴，剛坐下來喝一盞茶，見孫翁老領著人進來，聽他意思，要把後院各項進出都整頓一番，廚房、庫房、花園這些都是大項，每日銀子進進出出，散無章，分派用人也是雜冗，枝枝節節都有可修整之，孫翁老見不得如此雜，想來跟施連商量好好整頓一番。