藍家住在施家東北角一小院落，也是壁淨窗，幾間正房，家俱擺設樣樣都有，一門通往施家花園，一小門通往外頭街巷，算是獨門獨院，進出便利，家裏也有三個仆婢伺候，比原先在後罩房不知強了多，藍家夫婦對此都甚為滿意，藍可俊走時匆忙，未曾細看，這此回來看著屋裏屋外，點頭道：“大哥兒還算是有心，敬重我這表叔。”

他這次往瓜洲去，不僅替施連辦正事，也會了會在瓜州的一衆酒朋友，另有藍家在瓜洲住的兩間舊屋子都轉手賣了，換了十兩銀子回來，另有施連給的五百兩銀子尚未花完，還餘個五六十兩，手裏攢著這些銀子，難免財大氣起來，囔著要給田氏和芳兒添首飾。

又聽說大兒苗兒有孕，喚著田氏拿些養胎的藥材送往況家去。

“早送去了，老夫人，家裏各人都拿了不好東西出來。”田氏念叨，“外堂裏還存著些開綢緞鋪剩下的好料子，老夫人也給了好幾匹，給孩子做新裳鞋帽用。”

芳兒帶著小果兒在旁邊玩，聽見爹娘說話，也道：“爹既然回來，咱家什麽時候一道去看看大姐姐。”

“看你爹何時有空。”田氏轉向藍可俊，“要我說，趁著你回來，早些往況家去一趟。”

“使得。”藍可俊道，“往後還不知道怎麽忙哩，我得帶著船跑，往後在家的日子就了。”

“這營生靠譜麽？”田氏道，“好好的鋪子不開，跑南闖北地去運貨，就那點兒漕糧賺的銀子，也不夠幾個數。”

“婦道人家懂什麽。”藍可俊嘿嘿笑，“你還記得，以前咱家開香火鋪時，托人去金陵買燈草，一船燈草也就值八兩銀子，本金四兩，各種貨稅分船鈔加起來也得四兩，運到咱鋪裏一分不賺，倒賠了這些力氣，你那時還哭了大半日……哎，如今這船燈草若載在漕船上，那四兩稅銀不就省了麽？”

田氏點頭：“那一船究竟能掙下多來？”

“可多可，看走什麽路子。”藍可俊喝酒，“首一趟走，大哥兒不放心，也跟著一起去，不得兩三個月。”

芳兒聽見此話，問道：“大哥哥也要和爹爹一道出門？那爹爹你們何時走？”

“還有個十天半月，七月裏定走。”

三伏天熱，氣旺足，用藥也便利，施老夫人的咳漸也好了些，施連此時在主屋陪著施老夫人吃藥喝湯，他每日裏都陪著施老夫人坐片刻，祖孫兩人敘話閑聊，施老夫人絕口不提上回施連說的一番話，施連也不再問，只等施老夫人慢慢轉圜心思。

祖孫兩人說話都還有些擰著，小心翼翼挑著話不越界，施老夫人先聽施連道要跟著藍可俊出門去運一次漕糧，點點頭：“大哥兒放心出門，如今老婆子子強了許多，不必牽掛。”又聽施連道要搬去外堂住，有些詫異，“見曦園是你的園子，住的不好麽，如何要搬出去？”

“一來孫兒每日裏進進出出，回見曦園難免有些麻煩，二來待客說話也不甚方便，不若平日在外堂住下，閑暇空時再回見曦園。”

“也罷，外堂伺候的人，你把紫蘇青柳也帶著去，好服侍你。”

施連微笑：“順兒和旺兒都在邊，做事也利索，不用婢子們伺候，再者把紫蘇們帶走了，見曦園就無人打理，這倒是不好。”

施老夫人慢慢喝茶：“你邊缺個穩重的婢子服侍，祖母心頭還是不放心。”

祖孫兩人的目都投在簾外守候的婢的上，施連搖搖頭，并不接施老夫人的話。

坐了半晌，他要往外頭去，見紫蘇和圓荷坐在一說話，叮囑：“我出門去見客，你也早些回見曦園去，別在外頭渾玩。”

紫蘇道了一聲是，送他出了主屋院門，仍折回來和圓荷一起，聽見施老夫人喚，簾進了耳房，在下首同施老夫人說話。

施老夫人見一紫，俏生生地立在下首，模樣出衆又乖順，先安：“小廝兒再利索，也不如孩兒仔細，大哥兒邊就你一個大丫鬟，總是需要你服侍的，他這事做的不周全，不顧及自，又駁了你的面子，老婆子定要勸勸他。”

紫蘇聲回了個是，又聽得施老夫人道：“甜姐兒搬去了新園子，他兩人……可曾走得近？”

“大哥兒近來倒忙，日日早出晚歸的，甚再去榴園……“

施老夫人心頭略有些寬，想著施連還是避著些旁人，聽見紫蘇又道：“只是……不知怎的，這陣兒婢子常見兩個小丫頭常在見曦園面前走過……每日裏好些趟……這兩個丫頭犯懶走路，又鑽鬧，只喜歡走那花叢樹林子裏的小碎石子道，冷不防從林裏轉出來嚇人，有時大哥兒見著兩人，也說幾句玩笑話……”

施老夫人皺了皺眉頭：“哪兒來的什麽碎石子道，這種路最容易出事，早些封了才好……”

紫蘇覷著施老夫人的神，猶豫片刻，吞吞吐吐道：“說起這個，婢子也有句話不知當講不當講……”

“但說無妨。”

“自打……自打上回大哥兒領著二小姐重回施家，婢子伺候了二小姐一陣兒，總覺得……二小姐脾氣有些古怪。”紫蘇跪在施老夫人道，“興許是二小姐知道自己世後，心頭憂慮過重，或是自怨自艾，時而樂一陣傷一陣，每每只有大哥兒前去，心頭才好些，遇見點不順心的事兒，就開始打罰婢子…… 前陣兒，婢子聽說，寶月因事惹了二小姐生氣，二小姐讓寶月跪地上自己掌，寶月臉腫得不像話，幾日都未曾出榴園，不小心被奴婢見著了，還支支吾吾不敢說，求婢子別往外傳……”

“奴婢見二小姐這樣，再想著往年裏二小姐極溫小意的子，心頭也是難過……婢子想著，大哥兒最關懷弟妹，是不是二小姐這個模樣，讓大哥兒起了別樣憐惜……老夫人，您是施家的主心骨，又一副菩薩心腸，您多疼疼二小姐，讓二小姐變回以前那樣兒……”

施老夫人沉默半晌，輕聲道：“我如何不疼，我也盼著過好日子，嫁個好人……有別的事擱在面前，也比一日日悶在這家裏強……只是愁著沒有個好去，若是有個好去……”

“婢子前幾日在桂姨娘領東西，聽見過田嬸娘和桂姨娘閑話，道是金陵有不江都籍貫的宦人家，眷故土，特意找人回江都尋門好親事，田嬸娘還道，那冰人看中了芳兒姑娘，只是芳兒姑娘年齡尚小，田嬸娘想再教兩年，請那冰人過時候再來……那冰人又問家裏有沒有待嫁的姑娘，田姨娘道家裏老夫人心疼孫，不舍得嫁遠，把那冰人打發了……回頭還道可惜了一門好親事……”

施老夫人微詫：“這話們倒不曾在我面前提過，金陵雖是不遠，但親家不在眼前，又不知知底，不甚放心。”

“正是，婢子心頭也是這麽想的。”

老夫人嘆了嘆氣：“我如今只能倚重你了……你幫我多守著大哥兒些……他這人主意大，我就怕他莽撞，害了自己……”

“是，婢子省得。”紫蘇答道。

從主屋出來，擡腳往見曦園去，想了想，又轉去了桂姨娘，哪知桂姨娘不在屋裏，婢們道是去了雲綺，走到碧波閣外頭的水榭，聽見水榭裏有笑聲，原來是桂姨娘母和田氏母四人都在清涼水榭裏說話玩耍。

原來是藍表叔從瓜洲回來，帶了些土儀回來，有些子用的香槐花皂、桂花頭油一類，倒是不錯，田氏送些給桂姨娘用，母四人圍坐在石桌前，見紫蘇來，忙著招手：“紫蘇姑娘快來。”

田氏往紫蘇懷裏也塞了些，紫蘇笑著推拒，田氏不肯，笑瞇瞇的拉著紫蘇一道說話：“還得謝謝紫蘇姑娘。”

桂姨娘和田氏好，每日裏都相伴說話，施家人雖不算多，但養的仆婢也不，每月的進項支出也不算，現今這些都歸桂姨娘管著，田氏自然要多親近些。

但這只是眼前熱鬧，等施連親後，施家有了正經的主母，這些都要到新婦手裏去，紫蘇是施連的房裏人，日後定然是擡做姨娘，眼下新婦沒影，人人都向著紫蘇，雖是下仆，也當半個姨娘看待。

幾人就在水榭裏說話用茶，雲綺不耐煩聽母親和嬸娘嘮叨些田産管事，聽了半刻，要去碧波閣歇息，雲綺不在，芳兒也不耐煩呆，尋了個借口也出了水榭。

下午辰，蟬鳴鳥燥，也不是歇午覺的時候，芳兒在樹下站了片刻，想了想，繞著清湖走了半圈，轉過一疊山石，拂過荼蘼架往走，見眼前幾間清涼舍，正是榴園。

花窗約可見庭蕪的葳蕤綠意，木小門掩半扇，開半扇，芳兒推門喚道：“二姐姐在嗎？”

約能聽見笑聲，卻不知笑聲從哪兒來，隔了片刻，清笑嘻嘻從游廊下轉出來：“是芳兒姑娘。”

“我們都在這裏玩，芳兒姑娘快來。”

近來芳兒有空常往榴園來坐，喜歡榴園的清幽巧，甜釀也不太出門，要麽針黹，要麽描字讀書，倒是靜心養。往日芳兒年齡小貪玩，不跟兩個姐姐們湊一起，如今年歲大了，苗兒又嫁，往甜釀屋裏來說說話，陪著坐坐，也頗覺有趣。

“芳兒妹妹。”甜釀也從游廊下探頭，笑的對著芳兒，“我們喝茶呢。”

原來主仆四人都搬著幾個小竹凳坐在大樹蔽蔭的游廊一角，涼風習習，分外涼爽，地上一字擺開幾只煮茶的小泥爐，爐上都架著小茶壺，人人手裏都著茶盞。

還帶著盈盈笑意，不同此前住在見曦園裏懶散：“姐姐在做什麽？”

“我們在試新茶。”甜釀溫笑道，“清明霜從湖裏摘了幾柄荷葉回來，閑來無事，我們幾人把荷葉剪碎放在火上烘，泡幾樣清涼降暑的花果茶。”

甜釀手指點點前小爐：“眼下有茉莉荷葉茶，瓜皮荷葉茶，白荷葉茶，薺菜荷葉茶，妹妹想喝哪樣？”

“那就薺菜荷葉茶，這個茶名我可從未聽過。”

“芳兒妹妹有眼，這個茶味最獨特。”甜釀喚寶月去拿茶盞倒一盞，“是清悉心炮制的。”

面前四雙亮晶晶的眼睛都盯著芳兒：“滋味如何？”

杯茶水如青粲，氣味聞著卻古怪，芳兒抿，緩緩咽下：“酸酸甜甜，好喝……”

衆人都捧腹笑，芳兒也笑道：“二姐姐這兒真好玩，喝茶也不一般。”

“你若喜歡，那就常來玩。”

衆人一道消磨時日，林裏鳥聲疊起，伴著孩們唧唧喳喳的話語，也覺熱鬧，芳兒跟著甜釀說了半日的茶，又進屋吃點心，環顧屋子：“姐姐屋陳設都別致巧，想必都是用心布置的吧。”

甜釀微笑：“閑時隨手擺弄一二，算不得用心。”

“對了，家裏人都在說，大哥哥過陣兒要跟著船出去，一兩個月都不得歸，姐姐知道麽？”

甜釀頓了頓，垂眼道：“無人和我說過。”

“許是大哥哥想親自對二姐姐說呢。”芳兒笑道。

“興許吧。”

施連這日再來，并未提要出門的事，倒是頗有興致的喝起了衆人炮制的荷葉茶。

“不像冬瓜，像是吃的瓜，哪兒來的瓜皮？”

“是單給祖母吃的甜瓜，祖母不吃，給了喜哥兒，我在喜哥兒那兒撿的瓜皮。”

“你給我吃喜哥兒吃剩的瓜皮？”他挑眉問，頗有些嫌棄的模樣。

“我這盞也是呀。”無可奈何。

“那我吃你手裏這盞。”他去搶手裏的茶盞。

“有什麽差別麽……”不肯，護住自己的杯子，“我已經喝完了。”

他瞧那副又煩惱又嫌棄又無奈的模樣，神活潑，眉眼生，很是勾人，將推在榻上，去搶護在懷中的甜白釉茶杯：“當然有差別……”

天還是熱，他上還帶著外頭熱騰騰的暑氣，都沾在上，甜釀氣籲籲的推他：“快起來……混蛋……”

“施連……”

他心都要被念化了。