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    沈祺然猛地睜開眼睛。

    他躺在床上, 額頭滿是冷汗，呼吸急促。他盯著陌生的天花板，恍惚間什麽都想不起來。

    這是哪裏？他怎麽會在這裏？他……他剛才不是在蘿公主的行宮裏嗎？然後……

    然後？

    然後發生了什麽？

    頭痛裂, 他艱難地坐起，捂住頭發出痛苦的/。約察覺到一道視線, 沈祺然立刻抬頭, 冷不丁對上一個人的眼睛。那人坐在牆角的一張椅上, 臉上沒什麽表，似乎從自己醒來起，這個人就一直在靜靜地看著他。

    是……艾瑟。

    “醒了？”男人優雅地起, 慢步朝床邊走來, 仿佛自言自語般低語了一句。

    “比預料得要快啊。”

    沈祺然尚有些迷茫，但對上那人的眼睛，那雙遊移著點的詭異眼瞳，他腦中凝固的記憶仿佛開了閘的洪水，頃刻席卷了他的腦海。

    修茵。合奏。夏舒允。可怕的足肢。還有……詭異的死亡。

    “想起來了？”艾瑟勾了勾角, 他上有一種奇怪的迫, 讓沈祺然頭皮發麻, 彈不得, 隻能眼睜睜看著這個人坐到自己邊。

    “你……”想問的問題太多, 沈祺然抖著，良久才出一句。

    “你和夏舒允, 到底是什麽東西？”

    這話聽起來像是罵人——當然沈祺然也的確想罵人——他是真不知該怎麽形容自己的所見所聞。先前經曆的一切完全顛覆了他的三觀，雖然知道這個世界有蟲族存在, 也從電視或各種上見過影像，但道聽途說和親眼所見，帶來的震撼完全不是一個量級的。

    艾瑟挑挑眉：“你覺得呢？”

    “你們和蟲族勾結了？”

    艾瑟笑了。

    “你們？”他的笑容很古怪, 目也意味深長，讓沈祺然有些骨悚然。

    “你應該說——”他突然拉起沈祺然放在床上的手，曖昧地十指握，笑意詭譎，“‘我們’。”

    沈祺然背後的寒都要豎起

    ，他想回手，卻完全掙不開——不知為何，雖然心拒絕，他的卻並不抗拒艾瑟的，甚至還有一些莫名其妙的依和喜悅，所以他的掙紮並不激烈，像極了拒還迎。見沈祺然急得都要哭出來，艾瑟發出了愉悅的笑聲，他用手指輕輕點了點沈祺然的額頭。

    “不如，你先看看自己的狀況？”

    沈祺然怔了一下，趕將意識沉進自己的神識海。

    茫茫大海上，雲層依舊層層疊疊遮蔽著天空，一切都風平浪靜，隻是在海中央的孤島上，出現了一個奇怪的黑線球。不，它更像是一個被纏縛的黑卵，足有一人多高，無數散發黑氣的線從黑卵延出去，一部分深深紮進孤島的土地，一部分延到海水中，另一部分則直天際，探厚厚的雲層中。它們共同編織起一個巨大的黑網，遮天蔽日地覆蓋遍他神識海的每個角落。

    從神識海被夏舒允的音樂強行共鳴卸去防後，沈祺然就預到對方是要在神識海裏做文章，如今預真，隻是施為的人不是夏舒允，而變了艾瑟。

    “你做了什麽？”沈祺然瞪著艾瑟，他約能猜到一點，卻完全不敢去想那個答案，“這是什麽？？”

    “一個標記。”艾瑟始終微笑著，口吻輕鬆而隨意，“宣告你已加我們陣營的標記。沈祺然，你不再是純粹的人類，你已經變和我，和夏舒允，和我們一樣的‘東西’了。”

    房間裏頃刻安靜得可怕。

    沈祺然死死盯著艾瑟，良久後，他突然翻下床，拔朝外跑。但他的手還被艾瑟握著，對方隻是輕輕一拽，沈祺然就不由自主地又跌回到床上，他突然沒有一點力氣，甚至連反抗的意誌都很難再萌生。

    “我不信。”他口劇烈起伏著，腦中一片，“你是騙我的，是不是？你是騙我的！我不信！這不可能！！”

    太荒謬了，他是人類，怎麽可能就因為神識海裏多出一個奇怪的東西，就宣告他不再是人類了？

    “你應該已

    經覺到了。”艾瑟淡淡道，“我沒有騙你。”

    沈祺然本聽不進去，他拒絕麵對這樣荒謬的事實，但越是恐慌，越是代表他心深已經認可了對方的說法。

    是的，這是真的。一個聲音說。

    因為這就是他的命運，是原著早就擬定下的命運——他終究還是站到了艾瑟這邊，為向艾瑟效力的棋子。就算他再怎樣竭力規避，還是沒能逃過和邵行為敵的境，甚至會在艾瑟和邵行的鬥爭中，為一個下場淒慘的犧牲品。

    艾瑟靜靜地看著躺在床上的人，看著他從激烈拒絕，到痛苦掙紮，又到茫然無助，最後變頹然無力的靜默與絕。

    ——一如當初的自己。

    他靜靜地看了許久，移開目，平靜道。

    “你聽說過，蟲族的‘族群意識’嗎？”

    沈祺然目一片死灰，但聽到艾瑟的話，他遲鈍的思維還是緩慢地運轉起來。

    他聽說過。

    在邵行送他去默黛爾星的那艘星艦上，他看過的那本《帝國戰爭史》裏，就提到過這個概念，原話好像是——

    【它們的可怕之，不是強悍的軀殼，不是強大的繁能力，甚至不是匪夷所思的進化速度，而是它們的族群意識。】

    族群意識是一種集潛意識的高度凝合，在蟲族的種群裏，每一個蟲族是個，卻又不完全是個。它們擁有著共同的意誌和使命，即種群的生存和繁衍。對蟲族來說，族群意識就是它們的本能，它們發自心地認同它，服從它，追隨它。人類宣揚的勇敢，忠誠，無私，奉獻，在蟲族的族群意識麵前統統都是笑話，因為每個蟲族都能做到，為了族群的生存和繁衍，它們可以獻出一切，並永遠不會背叛自己的族群。

    “你現在已經為族群的一員，再也無法違抗它們集的意誌，”艾瑟說，“我知道現在的你難以接，但等你被同化，你就不會這麽想了，就像夏舒允一樣。”

    聽到那個名字，沈祺然的目抖起來，他忍不住想起了那

    個曾經青靦腆的年，想起了那隻破而出的恐怖足肢，也想起了危難之時，那人艱難吐出的那句“快跑”。

    “夏舒允他……”鼻頭有些發酸，沈祺然聲道，“他也是被你這樣標記的？”

    艾瑟搖搖頭：“不是。”

    “他最初不過是一名被寄生了神母種的底層種蟲。當然，他是毫無所覺的，種蟲隻有到母召喚，才會破而出，悄無聲息地侵占宿主的神識海。蟲族王在宇宙中播撒過數以億計的種蟲，等種蟲發育，隻要王陛下一個指令，人類的世界就將被完全顛覆。”

    說到這裏，艾瑟突然嘲諷地笑了一聲。

    “可惜，拜你老公所賜，也就是我們偉大的邵行元帥，”他語含譏諷，“王陛下的本遭了重創，暫時失去了與種蟲們的聯係。”

    “而夏舒允是個例外，在沒有王母催發的況下，他的種蟲意識還是萌生了，甚至發生了異變，為了次皇。”

    “次皇？”在沈祺然接過的資料裏，從未出現過這個名詞，他忍不住追問，“次皇是什麽？”

    “次皇是高於種蟲的存在，”艾瑟說，“雖然同樣要服從族群意識，要聽命於蟲族王，但次皇可以自行組建自己的族群，他們甚至可以挑選自己的族裔，像王陛下播種種蟲一樣，將自己的神印記植族裔的神識海。次皇對族裔有著絕對的控製權，族裔也絕對無法背叛次皇，就像我們最終都要服從於族群意識一樣。”

    族裔……

    沈祺然突然想起來，夏舒允被刺殺後，和艾瑟有過一段簡單的對話，當時他本聽不懂，但現在——

    “克拉麗，也是你的族裔？”他震驚地看著艾瑟，“你卻殺了？？”

    “我可沒有手。”艾瑟無所謂道，“隻是發出了一個指令，讓去死罷了。”

    生死在這人口中如此輕鬆，仿佛死去的不是一個人，而是一隻無足輕重的螻蟻。

    沈祺然也終於明白，為什麽克拉麗的死連邵

    行都調查不出問題來，畢竟誰能想到，那場看似意外的航空事故，其實是克拉麗主撞上艙壁自殺的呢？

    “你為什麽要殺？”

    艾瑟沉默了一下，目緩緩轉向沈祺然。

    “因為你。”他說，“因為我想讓你為我的族裔，就必須空出一個位置。”

    若非邵行把沈祺然護得太周全，他又不擅長侵神識海，在克拉麗死後艾瑟就想立即手了。和夏舒允合作，也並非是同族之誼，純粹是看中了對方能用音樂共鳴的方法打開沈祺然的神識海，方便自己下手標記罷了。隻是他沒想到事會這麽順利，邵行竟然突然離開，甚至沒有留下神暗哨，所以哪怕有些倉促，他還是提前手了，並大獲功。

    “你想利用我對付邵行？”沈祺然覺得自己完全明白了，“所以才一定要讓我為族裔？”

    艾瑟沒有說話，他盯著沈祺然的眼睛，輕輕地笑了。他從兜裏掏出一個黑的禮盒，掌大小，外麵纏著銀的帶，沈祺然起初隻覺得這盒子眼，很快就想起來了。

    這是莫利亞學院畢業典禮那天，艾瑟曾拿出要送給他的生日禮。當時自己堅決不收，艾瑟也沒有惱，隻是留下了兩句意味深長的話——

    ——那我先幫你保管著。

    ——以後，你會收的。

    艾瑟將盒子遞來，沈祺然心一萬個拒絕，但最終，他還是緩緩抬起手，接過了那個盒子。

    若說剛才沈祺然對艾瑟關於次皇和族裔的描述還將信將疑，而此刻，他最後一僥幸也終於被摧毀——他沒有辦法拒絕這個人，對方隻是投來一個命令的眼神，他就不由自主地想要服從。

    他打開盒子，看到裏麵放著一枚純黑的尾戒，戒指環纏繞了兩圈，末端微微翹起，像是一條黑毒蛇吐出的蛇信。

    在艾瑟的注視下，沈祺然拿起那枚戒指，也許是他心的掙紮太過強烈，住戒指的手突然抖了一下，戒指掉落在了床上。

    艾瑟皺了一下眉。

    從

    沈祺然被種下神印記到現在，已經過去了一天一夜，就算是自我意識再強烈的族裔，在次皇麵前也難以生出反抗之意，對方居然還有餘力掙紮嗎？

    但他很快又釋然：夏舒允也說過，沈祺然有些古怪，或許一天一夜的時間對寄生來說還是太短暫，等寄生黑卵完全紮，隨著時間的推移，這個人終究會為一名完全馴服的族裔。

    如他所料，當沈祺然從床上再度拿起那枚戒指時，他的手已經不再抖，那枚黑尾戒順暢地他左手的小拇指，牢牢地鎖死卡住。