謝昶手挲面頰的淚水, 輕嘆了口氣, 喃喃道：“我的阿朝長大了, 哥哥哄不好你了。”

阿朝原本還制著緒，聽到這話幾乎是一瞬間淚眼滂沱，止不住地大哭。

他是夫君，也是哥哥啊。

他們是夫妻，可以詰責他的瞞，痛恨他不顧惜自己的，自私地承擔所有，可以冷落他，將一針尖麥芒朝向他。

可沒有辦法怪罪疼自己的哥哥。

從出生那日開始，他便無微不至地照顧，因這難以擺的連心蠱，為疼，為苦，為盡牽累，為付出一切。

腦海中走馬燈一般閃無數的念頭，瓊園苦的日日夜夜，他是不是也相當煎熬？揚州進京一路，病病歪歪，吐得昏天黑地，他是不是也一樣會難？梁王府上那一道道鞭子劈頭蓋臉打下來，他分明與一樣疼啊，可當被打得昏迷不醒時，他還是寸步不離地陪在邊；被針錐刺傷，他匆匆忙忙地下山，蹲在地上替輕抿拭指尖的傷口；甚至每月一次的癸水，往后的生子之痛，無數次磕磕……能列舉出來的種種，三天三夜都說不完。

那毒蠱明明是有機會解開的，兩個人不再綁在一起，他完全可以再無顧忌地繼續疼，做一對尋常的恩夫妻。

退一萬步說，他們未能及時趕到贛南，或者趕到時巫頌已經病支離，甚至不在人世，這連心蠱一輩子解不開，他們也可以共彼此的悲喜苦痛。

可他偏偏選擇了對自己最為殘忍的方式，只為讓一輩子安然無恙。

他對這麼好，真的沒有什麼能回報他的。

謝昶沉默地等著哭完。

小時候無論多委屈，一串糖葫蘆就能讓止住眼淚，如今大了，他卻是對束手無策了。

良久之后，泣聲漸漸地緩下來，面前卻倏忽過來一只手。

他詫異地抬眼，小姑娘卻只是默默指了指他手中的糖葫蘆。

既然買了，就別浪費。

以往他買來的那些吃食，還能分給底下人，可糖葫蘆怎麼分？

謝昶眸中云漸消，薄微微一，遞給一串糖葫蘆。

阿朝垂下腦袋，慢慢地咬了一口，不知為什麼，總覺得這串糖葫蘆比從前吃過的任何一次都要酸，沉默地咀嚼著，大顆的淚珠落在糖霜上，也一并吃進肚子里。

謝昶看著吃完，結上下輕滾，良久才說道：“阿朝，哥哥答應你，往后會好好保護你，也好好保護自己，不會讓自己傷。阿朝原諒哥哥這一回，好不好？”

阿朝吃完最后一顆糖葫蘆，垂著腦袋，瓣抿得的。

晚間，謝昶與阿朝在楊府用膳。

楊閣老與眾人非讓兩人多待幾日再走，盛難卻，謝昶只好應下。

他這些年夙夜在公，難得有休假的時候，楊閣老又年事已高，下次再見不知在何時，干脆趁此機會陪著楊閣老下下棋，喝喝茶，爬爬山。

阿朝也沒有閑著，濟寧盛產胭脂，有幾條街上全是胭脂鋪，能將胭脂做得聞名大晏，必有其優勢所在，阿朝有心把花奴做大做強，取長補短很有必要，一整日訪尋下來，人累得散架，收獲倒是不。

一趟下來，竟遇上個會看面相的老板娘，聽說是在京城開鋪子的，一直拉著談天說地，又反復打量的面相，說原是個有潑天富貴的，只是人一直愁眉苦臉，把福氣都趕跑了。

一直是有福氣的，從前玉姑就這麼說，可的福氣不在于進京攀高枝嫁梁王府，而是遇到了哥哥。

有這麼一個愿意護著，愿意為付出一切的人，是這輩子最大的福氣。

那老板娘為人也親和，一直拉著的手道：“夫人生得多好看呀，要眉開眼笑的才好，多笑笑才招福氣呀。”

慢慢地崖香就發現，這幾日夫人的胃口好了不，能吃能睡，甚至遇到聊得來的胭脂鋪掌柜，還能與人家相談甚歡。

盡管依舊不與大人同房，也不與大人說話，卻不似從前那般刻意回避了。

在濟寧的最后一日，阿朝去了趟寶相寺。

寶相寺香火旺盛，素來有“東土第一道場”的譽，有幾名胭脂鋪的掌柜都提到寶相寺，說不管是求子求姻緣，還是求平安順遂，這里的菩薩最靈驗。

阿朝求了兩枚平安符，一枚放自己的香囊，另一枚……找機會再給他吧。

只是沒想到這平安符還沒來得及送出去，北直隸的暗探突然傳來消息，說河間府民眾聚集暴-，已經有幾名員和勛貴被民糾集打死。

宿酈提了幾個人，謝昶面上沉，阿朝在一旁也聽得心驚膽戰的，謝昶反應過來，就讓先去睡。

阿朝哪里睡得著，召來凌硯一問才知這事何等棘手。

“和正當購買的不同，勛戚手里的很多土地都是非法吞占，還有災害之年從農民的手中坑蒙拐騙奪來的，老百姓沒有地，沒有糧食，卻還要被迫繳納無地之稅，活不下去，只能反了。其實貴戚手里的莊田一直是大晏長久的積弊，也是陛下心中的癥結，貴戚那頭不好撕破臉面，可底層百姓又因此民不聊生……”

“這事兒從前是閣在管，大人從做左都史的時候，就開始暗中查這些皇親貴胄暗地里的齷齪，有罪證在手，日后想要收回土地才好兼施。可這是我朝百年以來的弊病，一時半會沒法清除徹底，沒想到眼下竟引發了民變，這回恐怕鬧得大的。”

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