“臣記得，上次跟老六在湖心小聚，就見皇上略有咳嗽。”豫懷稷不滿地問，“太醫院是怎麽替皇上請脈的，這麽久都不見好？”

“無事，朕的咳疾是老病了，年年冬都要發作幾回。”豫懷謹沒把這當回事，輕描淡寫，“等開春就好了。”

見豫懷稷還有話要說，他笑道：“皇兄在戰場上，大大小小的傷得多了，朕不過到這節氣，嚨發，咳上個幾天，跟皇兄比算不了什麽。”

宋瑙敏銳地抓住重點，憂心忡忡地看邊人：什麽，你過傷，大大小小，還很多？

豫懷稷立即將君臣禮儀拋諸腦後，用眼掃皇帝：當著我媳婦的麵，你講話注意一點。

這一眼像霎時穿回多年前，他以三皇子份看護弟、妹，豫懷謹繼位以後，他一直克己奉公，很再以兄長自居，也正如此，豫懷謹接收到他的警告，未有生氣，倒是延出些許對故時的懷念。

豫懷稷偏頭同宋瑙咬耳朵：“是有些傷疤，但不嚴重，昨夜不給你看了嗎？”

他一句未盡，又開始不正經：“是你自己不肯睜眼，錯過了怪誰？”

宋瑙鬧出張大紅臉，綿綿地瞪他：你閉！

念著場合不對，豫懷稷適可而止，他說回方才的話：“皇上別跟臣比，臣皮糙厚的，挨一子也不見得疼。”

他麵無表地道：“皇上得學一學老六，他領個督查使的差事，一年到頭有十個月在外奔波，還把自個兒養得溜水。我前日去他府裏，他跟個小娘兒們似的在後廚熬花甜梨湯，說去冬燥用的，別提多會保養子了。”

豫懷謹笑得以拳掩，咳了咳，立在角落的陸萬才也跟著笑開來。

“好，朕盡量向六弟看齊。”他開玩笑地說，“但六弟的致，朕撐死學個七八分。”

“夠了。”豫懷稷搖頭，“他小子是致過頭了。”

等他們對豫懷蘇的品頭論足告一段落，時辰也差不多到晌午了，豫懷稷便攜宋瑙拜別皇帝。他們前腳離開勤政殿，徐尚若後腳就從後麵的偏殿走出來。

偌大的殿宇隻有他們兩個，豫懷謹似沒了顧忌，伏案劇烈咳起來。這一波來得尤其兇猛，徐尚若慌忙拍他後背。他往年天一冷也會犯病，但從沒像今年這麽嚴重過，經常夜不能寐，獨自躲到外間，勉力住一下強過一下的咳意。

他不張揚打擾，徐尚若便順意裝作睡，待他下榻走遠，才靜靜睜開雙眼。黑的夜將聽力一分一厘地放大，隻聽個半刻鍾，就無端有水汽沾到眼尾，稍一眨，便匯一滴淚，墨發中。

為他的枕邊人，一些變故臨近，總會更快地有所知。

眼下一頓猛咳後，豫懷謹緩和下來，他拉過徐尚若仍在為他順氣的手，平複片刻。

他昨日從喜宴回來，二更天將盡，好些話都未來得及去說，今時酒醒了，他想來還有點歉疚：“難得有個明正大出宮的機會，三皇兄手下去了一堆人來瘋的，把場子攛掇得熱騰十足，我一個人帶著暗衛跑去看了，卻把你留在宮裏。”

徐尚若搖搖頭，異常小聲地說：“我懂的，皇太妃在，我不可以去。”

停頓須臾，不住問了問：“就……昨晚，真有那麽熱鬧呀？”委屈地說，“你昨夜喝多了，洗漱完話沒說上三句就睡著了，有什麽好玩的，你再跟我講一講。”

充滿對未知的向往，豫懷謹間了，便從花轎落地開始，與細細道來。

站滿百姓的街巷，人手揣包果脯，宛如看戲。院中擺滿酒壇，頂上的封泥一揭，酒香躥寒風，能把人嗆出個噴嚏。還有群來賀的將士，穿得人五人六，空有一顆想鬧房的心，但三皇兄稍一威嚇，立馬乖如羊崽。

徐尚若聽得津津有味，盡管宮中也有大小節慶，但條條框框的，全要依照規矩來。

一生囿於宅院宮門，還從未看過這樣歡鬧不拘的場麵。

“三哥完親，就該到六弟了，等那個時候，我想法子帶你……”

豫懷謹話說一半，聽見外頭響起眾多腳步聲，一轉眼的工夫，為首兩人已踏殿中。陸萬才追著他們進來，一臉犯難，顯然極力攔過了卻沒攔住。

“哀家來看皇上，還需要跟外人一樣往裏通傳？”太後直腰板，口氣不可一世。

陪同來的九公主也添了些底氣，忘記閉時的種種，朝徐尚若翻了個白眼，驕縱道：“昨兒個虔親王親，娘娘抱病未往，可這會兒瞧著氣很好嘛，難不故意在找借口，不想去？”

豫懷謹擺一擺手，陸萬才同其餘侍從退出殿外。

他冷冷道：“皇後養了一夜才緩過點神，你是嫌好得太快，不得多病幾天是嗎？”他淡淡嗤笑，“朕不怕你出去嚼舌，你端看虔親王他信不信。”

“母後。”安慎說他不過，轉頭拉扯太後手臂，使子地喊，“您看皇兄呀，我說什麽了，一上來就衝人發脾氣。”

太後拍一拍，極其不悅道：“皇上別顧念皇太妃的幾個孩子，安慎跟皇上才是至親，還未許人家，皇上該及早為做打算。”又怪聲怪氣地說，“至於皇太妃家的老六，跟他三哥一樣有本事，在外野慣了，這主意大過天，哪用得上皇上心？”

一向見不得別人好，縱使貴為太後，話裏話外仍浸著端不上臺麵的酸臭味兒。豫懷謹屏蔽掉這些，隻聽替安慎圖謀的前半段話，淡然問道：“母後心中可有人選？”

太後佯裝思索，便道：“哀家以為，閣學士齊大人家的次子品貌俱佳，與安慎相合，倒也配得。”

豫懷謹端起潤的茶來，擱到下，眸墜茶水，一閃即逝。

這齊二公子是今年秋試的探花，雖未拔得頭籌，樣子卻極為出挑，確實可以招來作駙馬。隻是齊家乃太後母家，在朝為者過半，其餘又多數經商，暗地裏商勾結的，不知刮走多油水。他雖人在宮廷，但有豫懷蘇各地奔走，探看到不齊家的蠅營狗茍。

他啜茶不語，半盞下肚，徐尚若便知他忌憚外戚，今日太後所求，必然是不行了。

破開沉靜，出聲當這惡人：“九公主年紀還小，不急於一時，再陪太後兩年也不遲。”

“哀家跟皇帝說話，什麽時候到皇後指手畫腳了？”太後冷眉橫對，猛一喝問。

本來徐尚若勸和似的一說，不必要發大火，但剛進門時皇上衝安慎說的幾句，太後正愁沒排解，正巧上趕著湊過來，自是要揪住了做文章：“哀家還在這兒，皇後就按捺不住，說一句頂一句。”

劈頭蓋臉地罵：“可想而知，背地裏是怎樣挑唆皇帝跟哀家唱反調的！”

聲音響亮，殿外守衛都聽得一清二楚，擺明在打皇後的臉，但徐尚若是聽慣這些的，並沒多難堪，仍俯回話。

“臣妾絕無頂撞之意。”徐尚若解釋，“臣妾愚鈍，想這齊二公子是好，但他上頭到底還有狀元榜眼在，況且今年並無三元及第的，可保不齊來年會有。既是給九公主選駙馬，自當百樣拔尖，多挑一挑總沒錯。”

徐尚若的謙順擱在太後眼中，與死皮賴臉無異，不屑地過去，似在看一隻癡纏兒子的癩皮狗。

“皇後曉得些什麽，這隻會死讀書的能有何用？昱兒是哀家打小看到大的，他未來定能過那勞什子的狀元郎，必有一番大作為。”

安慎有太後撐腰，氣焰大盛，亦眼神輕慢地說：“昱哥哥師從大家，詩書之外，更通古琴音律，是一般就會作幾篇文章，鄉野來的村夫能比的嗎？”

可饒是太後與再看中齊昱，仍不能越過皇上，直接把自己嫁去齊府。

豫懷謹站起來，他轉一圈白玉扳指，似笑非笑地反問：“狀元無用？”他一步一步走下臺階，緩緩道，“如今朝中三代元老，大半都是曆年狀元，巧也巧了，偏沒一個探花出的。照母後的意思，是大昭這些骨肱之臣無用，或者名次高於齊昱的，都為無用？”

他平穩的問句下滾起暗：“抑或是，除去姓齊的，今年科舉場上乃至恁大個朝廷都再找不出個能人了？”

太後發覺失言，悻然噤聲。安慎也有點怕了，退向母親後。但豫懷謹已到近，眼中暗火躍：“朕的舅舅厲害啊，一個二品職還不滿足，齊氏優秀至此，求個駙馬屈才了。”他猛甩寬袖，“不如朕的皇位讓出來，他來當！”

此話出自帝王之口，當中的分量了然，太後不渾戰栗：“哀家何曾有過這個意思？哀家兄長赤膽忠誠，恨不能長出三頭六臂，舉族報效，皇帝可切莫曲解了！”

豫懷謹過袖臂，向殿門走去，隻道：“朕有無曲解，全看齊大人怎麽去做了。”他輕飄飄地說，“先帝在位時，齊氏在帝都的族中兒排不上號，做人可不能忘了本。”

他雙臂一振，打開殿門。

陸萬才躬走近幾步，做好進去侍候的準備，但沒人自大開的門裏出來，皇上站在風口，側往後看：“安慎，母後記掛你來日婚配，想為你爭個好駙馬，這無可厚非。但你一個沒出閨的姑娘，堂而皇之地跟過來，在朕麵前大談外男，滿口昱哥哥得好不親熱。”

豫懷謹霍然抬手指向：“先帝六個兒，還找不出個似你這般不知檢點的！”

他字字如刀，大門敞開下，聲音順風去很遠，不隻是太後與九公主帶來的宮人，哪怕殿外縱橫的幾道宮街，佇立看守的侍從都聽得清楚。

他措辭狠厲，把安慎罵蒙了，而對方是皇上，不敢衝上去撕扯，憤地跺一跺腳，哭著跑出勤政殿。

這一出將所有人都鎮住了，陸萬才又退回原地。

徐尚若皺一皺眉，豫懷謹是與太後、公主多有齟齬，但都關起門來掰扯，即使為出頭，如此激進也是沒有過的。

忍不住開口：“皇上……”

豫懷謹抬手阻斷，他走回驚怒加的太後旁，輕聲附耳：“母後，朕說過的。”

太後一愣，又聽他道：“帝王金口玉言，每個字都作數的。”

太後回憶須臾，驀地想起不久前的夜晚，氣飄浮半空，豫懷謹提劍而立。

——母後與安慎一條心，朕權當你們是一個人。

——往後母親給皇後臉，朕就找安慎晦氣。

——朕不論其他，全算在安慎頭上。

太後當久了，權柄在握，許多話左耳進右耳出，沒太當真。

也經過些人事起伏，年輕失寵時都沒怕過，現今更不會為兒子幾句話就夾起尾做人。但方才聽豫懷謹一口一個齊氏，字眼兒咬得死，竟有陣陣涼氣從腳底板攀援直上。

突然發現，母家一脈如一葉扁舟，皇上可以順水推舟，也能翻手覆之。

齊氏也好，安慎也罷，隻要皇上想，都能下得去手。

虔王府的馬車駛出半路，街景逐漸開闊，路邊支起柴火小灶，麵點在熬煮好的高湯中滾了滾，鮮香氣勾得宋瑙東張西。

在饞蟲一再地驅使下，似腰不酸，腳也有勁了，拉上豫懷稷去就近的攤子，麻溜地到長凳上端坐好，掰起指頭開始瞎扯：“王爺，我出門前看過皇曆，今日小寒，適宜吃胡麻粥、糖豆花、紅油包麵、片兒湯和八寶甑糕。”

無法領會娘子心思的夫君不是好將軍，豫懷稷立即按絮叨的，原封不點一遍。

這家攤主的作麻利，三兩下便齊活了，然而宋瑙胃口小，每樣隻嚐一小點，終究還要靠豫懷稷掃尾。他單手持碗，幾下喝掉一碗胡麻粥，邊粘了粒芝麻，他隨手一揩，問道：“昨兒個怎麽沒見你堂哥過來吃杯酒？”