馬后祿擱下酒盅后,掩眉嘆氣。
薛序鄰溫和問道:“不知容郁青是如何煽佃農不秧的?”
“當然是靠騙,”馬后祿說,“他說只要不秧,跟他一起在作坊里胡鬧,他不僅給減稅,還額外給發工錢。”
“以利相,阻撓春耕?”
“對,就是這麼回事。”
薛序鄰將這些話逐一記在紙上,臨了請馬后祿簽字畫押。馬后祿有些猶豫,聽說是要報回給丞相,最終還是在紙上了指印子。
第二天一早,張李兩位特使尚宿醉未醒時,薛序鄰已獨自駕車前往葉縣,一路打聽著尋到了織室作坊。
作坊里十分熱鬧,院子里,幾位農婦聚在一擺弄織機,還有十幾人圍在旁邊觀,時而指指點點,時而竊竊私語。薛序鄰上前亮明份,打聽們家中的況,聽說他是欽差,農婦們忙不迭為容郁青說好話。
“從前我家租馬員外的地,替他完稅還要三七分,拋開口糧和春種,一分家私也攢不下,贍養老小、娶妻生子,關關都是鬼門關,萬一再上朝廷加歲幣稅,那家中只有賣兒賣這一條路了,多虧了容掌柜,他不僅減了我們的稅,還給我們發錢,單是去年一年,就給我們每人發了二兩銀子。”
薛序鄰靜靜聽著,從袖中取出竹管炭筆,在紙上記下:施錢給稅民,確有以利相之事。
他問農婦:“你們在織室做工,你們的丈夫可是在地里秧?”
農婦們嘆氣搖頭,說道:“馬員外說了,凡是家中有人給容掌柜干活,就要問我們收雙倍的地租,算下來一年白干,還得氣。”
薛序鄰問:“那你們的丈夫現在在做什麼?”
農婦道:“還是靠容掌柜,他組了個商隊,將織的布往別的地方運,我們家的男人都跟著商隊出遠門去了。”
薛序鄰心下了然,在紙上記到:婦人為其織,丈夫為其運,一戶之生計,皆在其掌中。
農婦們不識字,平白張地盯著他手里的竹管筆,薛序鄰含笑安們道:“諸位阿嬸不必擔心,你們容掌柜給朝廷賺了不錢,朝廷派我來嘉獎他,要將他的法子記下,教給其他商。”
聽聞是嘉獎,幾位農婦松了口氣,七八舌又補充了許多事,譬如聽說容掌柜自家花了許多銀子造織室、弄織機,每天天不亮就到織室來,披星戴月地陪著們忙。
薛序鄰一一記下,聽院中伙計高聲道:“容爺來了!”
他抬頭,見一個三十多歲的男人迎面走來,一邊走一邊摘上沾的棉絮,還一邊與伙計們吩咐事,險些走到薛序鄰臉上,這才抬頭看見他,瞇著眼將他上下一打量:“你就是欽差?”
容家人模樣生得都好,人說外甥肖舅,眼前這副三分不耐煩的神與紫宸殿里所見的明熹太后如出一轍。
薛序鄰溫然一笑,公正作揖道:“鄙姓薛,字伯仁。”
容郁青態度不冷不熱,“哦,薛欽差,你要查什麼?”
“只是隨意過來看看,”薛序鄰往他后的織室張,問道,“勞煩容掌柜,我能進去看看嗎?”
容郁青自覺事無不可對人言,又實在應付煩了這些人,揮手點了個伙計,“你帶薛欽差去看看吧,我要去趟坳南,不奉陪了。”
薛序鄰也不與他為難,作揖相送,“容掌柜慢走。”
他跟著伙計在織室中四下走,聽其介紹,東邊織室造棉,西邊織室造。
棉布想要造得白凈清化,只仰賴上弓棉工的手巧。好的棉工很難培養,所以東邊織室規模不大,無非是將棉花收取后一起上弓,保證產出棉布的、質地一致,從而每匹能多賣幾吊錢。
真正有玄機、能賺錢、鬧得馬后祿飛狗跳的是西邊的治織室。
一走進西織室,眼見一排繅車,尋常繅車一次能繅十枚蠶繭,經過改良后的繅車一次能繅二十枚蠶繭。繅車后面用來調的絡篤和將蠶就經緯的?子也都經過改良,用起來又省力又工整。
薛序鄰從旁觀察了片刻,問伙計:“像這樣織,多久能織一匹綢?”
伙計不無得意地說道:“尋常練婦人,兩天能織一匹綢,借著咱們織室的織機,一天能織兩匹,且不會,也不會混。”
薛序鄰在心里默默算了筆帳,忽而笑道:“一年能賺不錢吧?”
“還沒到賺錢的時候,這些織機上旬剛裝完,除了幾個練婦人,大家都不練,大人來時也見過,們正在院子里學著呢。”
伙計怕他誤會,又說道:“而且這錢都是給朝廷賺的,我們容掌柜不是貪財的人,去年還自家錢往朝廷送呢。”
這事薛序鄰聽說過,但容郁青進去的錢并沒有到三司的口袋里,半路變了荊湖路駐軍的軍餉。這些軍餉使祁參知暫時收攏了荊湖軍的軍心,從而為圍剿肅王、擁太子上位的利刃。
一百多萬兩換個皇位,誰說容郁青不會做生意?
薛序鄰在織室待到下午才離開,回到館驛后正上另外兩位特使起床,他們又約了別的員外去酒樓吃酒,邀薛序鄰同去。
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