玉泉宮,半山腰的哨崗已被擊破，黨蜂擁而上，所過之寸草焚盡、尸橫遍野。

華麗威嚴的大門燒塌了一半,宮墻頹圮兀立于黎明前的晦暗中，濃煙滾滾,尖聲不絕于耳。

燈籠摔在地上，遠火近,軍統領和馮公公率領僅剩的幾十名親衛護著皇帝棄殿而逃,連車輦輜重和眷也全拋棄不管，朝后門奔去。

腳步聲靠近,眾人惶惶抬頭，只見一隊軍打扮的人馬自庭門外涌，約莫有百人。

皇帝沒想到軍中還有一隊人馬留存,不由大喜，可還未等他開口說話,便見數支羽箭飛來,貫穿了他側親衛的膛。

“昏君無道,速來死！”

聽到這聲猙獰的高呼，皇帝這才如夢初醒：軍中出了叛徒,這群人是來取他首級的！

自登基十九載，前八年他兢兢業業、為國為民，也曾開創過河清海晏的中興盛世，到頭來卻被逆賊迫至此，扣以“昏君”稱謂。

皇帝怒火焚心，一把奪過親衛弓矢，拉弦放矢，方才高呼的軍叛將應聲而倒。

“逆賊！”

皇帝束冠歪斜,道袍散，如同對著一個看不見的亡魂“嗬嗬”怒斥，“趙程，是你嗎？手下敗將，出來和朕一戰！”

說話間又是兩箭接連出，釘在那群叛黨腳下。

“趙程”是前朝廢太子之名，這個名字一出，眾人心中皆是涌上一無名的寒意。

皇帝在潛邸時也曾手握重兵、馳騁沙場，余威猶在，渾啞的怒斥之下，叛軍皆是心有忌憚地止住了步伐。

軍統帥高見滿頭大汗，擁著皇帝后退：“陛下，不得耽擱！”

黑暗中，皇帝腳下一絆，弓矢手墜地，低頭一看，卻是幾被流箭亡的侍從尸首。

見皇帝失了武，如拔去爪牙的老狼，叛軍霎時如夢初醒，一時箭矢如雨，追殺上來。

皇帝病急加，氣如牛，方才那幾箭已耗盡他的全部力氣。他眼瞅著邊的親衛一個接著一個倒去，大勢將去，縱鐵半生也難掩駭然。

正此時，一柄長戟破空而來，將提刀砍向皇帝那名叛將扎了個對穿。

皇帝鞋盡丟，被高見拼命擁扶著勉強站立，抬頭去。

魏皇后渾浴，長發披散，領著兩百名殘兵和宮人沖叛軍之中，以木、殘刀甚至拳腳相抗。大步而來，被鮮浸的真紅大袖以襻繩縛住，利落地拔-出尸首上的長戟，于手中虎虎生威地轉一圈，再鐺的一聲頓于地上，震得塵埃飛揚。

“退守明殿！后門山路已被匪軍占領，現在出去只是送死！”

滔天的火中，這個婦人發凌飛舞，竟生出了一夫當關的凌寒氣勢。

是了，皇帝恍然間想起，很多很多年前他也曾惋惜過：皇后魏泠果決剛烈，比其弟魏琰更像魏家人。

若非是個子，若非選擇宮為妃，必能承祖上基業，做鎮守一方的良將啊。

……

“挽瀾，不要管我！”

焦煙彌漫，李恪行襕衫上沾滿塵土，扶著沾的廊柱勉強站立，痛心疾首道，“你連老師的話也不聽了嗎！”

刀刃拼殺聲越來越近，周及卻恍若不聞。

“為學生，怎可棄老師于險境不顧？”

他鬢角齊整的束發散下兩縷，解下外袍裹在風燭殘年的李恪行上，隨即背對著恩師蹲半跪，將自己清瘦拔的后背展出來，“學生背老師前行。”

“挽瀾，放我下來！”

李恪行驀地被年輕人骨形突起的肩背頂起，渾濁的眼睛瞬間紅，“突發此難，兵連禍結，老夫走不了，衰朽之年，死不足惜。但……咳咳，但你還年輕，還有很長的路可走……”

周及腰背一沉，反手將老人清瘦的軀往上托了托，艱難但平穩道：“老師曾教學生‘明德守善’，若我為自己茍活而背棄良心，我這輩子的路就止步于此了。”

“快看，狗皇帝的扈從！”

“看樣子應該是個大，抓住他們！”

火把伴隨凌的腳步聲近，周及看到滿地刀刃折的寒。他咬牙背著自己的老師蹣跚前行，試圖在這迷宮般陌生的殿宇中找到一條出路……

可他到底是個握筆風雅的文人，腳下一崴，朝前跪倒。

擔心背上的恩師摔著，他竭力穩住形，以右手撐了把地面，腕骨當即傳來一陣鉆心的劇痛。

李恪行見狀，只覺剜心之痛，悲呼道：“挽瀾，松手！你我是儒士，不可如敗犬般生，螻蟻般無骨！”

周及沒說話，額間青筋突起，試圖再次站起，然而無果。

他不再掙扎，沉默地將李恪行護在后，直的背脊斗霜傲雪，依舊保持著文人的風骨與氣節。

刀影劈下時，額前碎發飛舞，他閉上了雙目。

然而想象中的劇痛并未到來，一支羽箭從那名執刀的黨膛出，他倒下前仍看著口突出的矢尖，滿眼不可置信。

周及睜眼，停滯的呼吸涌腔，只見黎明的藍白晨曦中，一條悉而纖細的影手挽長弓，領著無數甲胄衛士沖出，將那百十名黨斬于馬下。

是長風公主趙嫣。

做男子打扮，亦沒有穿鮮亮的嫣紅羅，但周及還是從眾多模糊的面孔中一眼認出了。

沒人知道的隊伍是從何冒出的，宛如神兵般降臨眼前。

黎明刺破天際，局勢陡然翻轉。

趙嫣踏著第一縷微大步而來，一夜未眠的臉有些疲倦，但眼睛依舊明亮，一把拉起周及道：“你和左相沒事吧？”

周及間了，還未來得及回答，趙嫣瞧見了他袖袍下青腫的手腕。

周及垂下腕子，不聲地藏傷袖中。趙嫣知道他不想李恪行自責擔心，只扭頭吩咐邊的侍衛：“去將我的馬牽來，朝東送他們去龍池殿，請張太醫為他們檢查傷勢。”

“是！”

馬匹很快牽來，是一匹油亮的胭脂馬，周及攙扶李恪行上馬。

馬鐙有些高，趙嫣順手托了一把，李恪行和周及皆是一，不過沒說什麼。

李恪行于馬背上回，抖著拱手：“殿下今日之恩，老臣銘不忘。陛下尚不知去，還請殿下前去馳援！”

“我知道。”

趙嫣抹了把臉上飛濺的珠，朝周及挑眉，“周大人，你也上去，護著你老師。”

周及知道自己留下來也只是拖后，不再推辭，朝著趙嫣攏袖一揖，這才皺眉艱難翻上馬，護著李恪行朝龍池殿行去——

周及不知趙嫣為何讓他退守此，但聽的話，總沒有錯。

龍池殿中燈影稀疏，一片凋敝，淡淡的水汽混著遠的煙味飄來。

周及先行下馬，和另兩名趙嫣派來的護衛一同將李恪行攙扶下來。

一天兩夜的，已然榨干了這位兩朝元老的神，袍迎風現出傴僂蒼老的骨形。

艱難邁上石階，李恪行扶著周及滿是傷的手，巍巍回頭看了眼。

這一眼頗為蒼涼，晨曦照亮滿目蕭條，濃煙滾滾下，一只燕兒在被硝油火箭燒塌的樓閣前盤旋一圈，找不到落腳的巢，哀鳴一聲飛去了蒼林深。

“春燕歸，巢于林木。①”

李恪行重重嘆了聲，喚道，“挽瀾啊。”

“學生在。”

周及托住李恪行的手臂，謙遜聆聽。

棄他者，是他一生輔佐的天子；救他者，卻是他不屑為伍的子。

李恪行眼中有意，半晌，只踉蹌搖首道：“老夫以后該如何面對，那些堅信了一輩子的圣人道理啊。”

明殿建于行宮城樓之上，原是方便臨此的天子登高遠，觀山河萬里之用，易守難攻。

久攻不下的黨耐耗盡，搬來重木砸門。

咚、咚，沉重的聲響宛若催命符，震得拼死堵門的親衛也隨之一一，厚重的門閂傳來不堪重負的吱呀斷裂聲。

魏皇后傷了了，扶戟的臂上鮮汩汩，已是撐到極限。

殿中，皇帝滿狼狽，雙目通紅，聽著一聲重過一聲的撞擊。這群賊人偽裝流民，再突然發難奪去畿縣關隘，使得同黨余孽暢行無阻，僅半日就圍困了玉泉宮。

他不自想，若是不曾撤回鎮守州的兵馬，賊人便不會流竄至此，威脅京畿……

不，聞人藺已然不掌控了，他帶回來的真的是黨頭目的首級嗎？

還是說，隨便斬了個無名小卒來充數？

皇帝抑制不住地用懷疑來下心中的悔意，呼吸渾濁，握住口不住咳起來。馮公公一瘸一拐地奉了一杯涼茶上來，卻被皇帝失手打翻。他老了，所有人都恨不能從他上撕下來一塊。

外門搖搖墜，皇帝握拳頭，起沉聲道：“今日若門破，則男子死戰，子殉國。朕邊沒有懦夫，絕不可賊所辱！”

此言一出，退守殿中的兩百多宮人、親衛皆是寂然，或凜然赴死，或無聲恐懼。

“為何要死？”

魏皇后面蒼白，冷然喝道，“所有人都拿起武，提刀來戰，誰也不許自裁！束手待斃才是懦夫，哪怕同歸于盡，也好過引頸戮！”

有魏皇后這番話，方才凄惶絕的宮人侍衛們又亮起一點生機，皆是握了手中卷了刃的刀，亦或是木、桌椅，自發聚集在殿前，準備最后的死戰。

皇帝目復雜地看了眼自己的妻子，有贊賞，也有沉思。

轉機就發生在此時，撞擊聲忽而停了，取而代之的是敵軍的與哀嚎。

不多時，堵門的軍統領高見大步來報，面喜道：“陛下，援軍來了！”

皇帝立即道了聲“好”，急促向前問：“救駕之人是哪位卿家？待朕回宮，必重賞之！”

“好像是晉平侯世子和壽康長公主府的護衛，還有東宮衛和……”

高見低頭，飛快道，“和長風公主殿下。”

裴颯、孤星及霜見殿，皆是染戰袍，抱拳行禮道：“卑職救駕來遲，請陛下恕罪。”

“諸卿有功，何罪之有。”

皇帝親自扶起他們，朝他們后看了眼，“你們的主子呢？”

裴颯知道皇帝問的是誰，謹慎答道：“馳援計劃是長風公主親自制定，若無的帶領，臣等本無法突破敵軍防線。但殿下說是戴罪之人，不敢面圣。”

這不過是一番謙辭罷了，皇帝心知肚明，半晌道：“帶朕去見。”

龍池殿，湯池的水已被幾尸首染了淡紅。

更室里的櫥分列兩旁，通往道的門顯眼前，趙嫣讓周及扶著李恪行先行進去。

不多時，東宮衛來報：“殿下，有幾名黨逃走了。”

趙嫣撿了幾支帶的箭填充箭囊，吩咐道：“去追，一路謹慎些。還有，若有逃跑的宮人侍從，一并捉回，不可傷其命。”