自從界壕防線失守，朝廷設在塞外的州府軍寨遭蒙古人一掃而空。西京路北方的重鎮，如州天德軍、桓州威遠軍、州鎮寧軍，乃至一度代表中樞直轄軍政的宣德行省，全都被打了個碎。

如今承擔北方防重任，正面對敵蒙古軍的，乃是中都和中都兩翼的順州、涿州、易州、定州這一片。在這片區域中，朝廷從中原、山東和東北地調遣了相當規模的軍隊，並以宿將坐鎮，絕不容有失。

此舉之下，前線的形勢看似稍稍安穩。可後方各，尤其是河北東西兩路的廣闊區域裡，州縣所屬的兵、壯丁調傾盡，餘者十不存一，馬匹、軍械等，也早已消耗一空，簡直宛如不設防的太平年景。

所以，纔有諸多散兵遊勇錯落分佈於安州等地，全無約束的局面。

這些散兵遊勇們，絕大多數都是久歷鏖戰的老卒，輕易可不會讓自己吃虧的。

如郭寧這樣的小團也還罷了，某些較大規模的潰兵隊伍，其兇橫行徑幾如匪寇無異。郡縣吏完全無力制約，地方上苦不堪言。

既如此，許多強宗大族便紛紛築堡壘練兵，集合驅口、家奴以自守。

這也是遲早的事。無論對著朝廷，對著散兵遊勇，還是對著天曉得會不會再來的蒙古人，手頭有一點自家可用的武力，心裡就有一點底氣。

但這些地方壯丁，終究沒法和久經戰事的正規軍相比。

且不提訓練和裝備，臨時糾合的青壯非常缺乏軍隊裡的戰鬥經驗。只聽他們在行軍時的腳步聲和武磕之響，郭寧就知道，這樣的行軍隊列太過了。

看似嚴整，其實更像是彼此壯膽吧。充其量二三十人，還挨挨在一做什麼？

真要是猝然遇敵，所有人驚慌之下各自槍刀，擺開架勢，然後因爲靠太近的緣故，當場就自家搠死幾個？

不過，這些問題不值得計較。這支隊伍，正是郭寧所需要的。

從邊疆戰中僥倖生還的武人，不會輕易去替朝廷貴胄當狗。蕭好胡對安州都指揮使的職位志在必得，但襲殺郭寧所部之後，他決不會傻呵呵地去拜見刺史徒單航，坐等刺史的任命。

他一定會首先召集他的同夥、同盟、乃至可以脅迫的勢力、安州地界有影響力的宗族聚會商議。

通過這場聚會，他可以預先瓜分職位和權柄，確認自己的主導。待到全都安排定了，他再以此倒徒單航這個安州刺史的認可，從而掌握後繼的主權。

郭寧跋涉八十餘里，匆匆來到高關，便是爲了趕上這個集會。

同樣前來參予集會的諸多隊伍裡，會有某一支爲郭寧的掩護，使郭寧能從容進高關城寨裡，然後放手殺人。

拿什麼樣的隊伍作爲掩護，又有一點講究。

早年在烏沙堡裡，郭寧雖只是個正軍，卻勇名遠揚。在獾兒、澮河堡等地，他更與蒙古人幾次廝殺惡鬥，得他救拔出險境的將士不下數百，見過他相貌的人說也上千。所以，安州附近的散兵遊勇們人太多，不可用。

可用的，乃是安州當地的大族私兵。

就像眼前這一支。

郭寧一裝束齊全地躍出高崗，其威風凜凜的姿態，立時使這隊丁壯人人吃驚，腳步頓挫。

果然有好些人慌忙拔刀槍，差點到了同伴，導致隊伍散。

了一陣，一名著素羅長袍，頭戴腳襆頭的中年書生越衆而出。

他向郭寧拱手示意：“我乃新橋營東，俞家莊，俞景純是也。”

郭寧微微頷首。

此前他與這些人絕往來，但畢竟在安肅州一帶落腳甚久，對地方況有基本的瞭解。

新橋營是邊吳澱南岸靠近蠡州的一個所，距離高關約有三十里。此地名爲新橋營，其實並沒有軍民常駐，而是個草市，即鄉村百姓自發形的定期集市。

草市同時也是財源，控制這個草市的，便是俞家莊。

俞家莊規模不小，算得上高縣中數得著的大族。莊子裡的俞姓族人，出了一個負責催督賦役，勸課農桑的村社裡正，還有一個職在察非違的主首，便是眼前這俞景純。

此人也被招請而來，看來蕭好胡爲了聚合地方實力，真下了不小的功夫。

心中閃念而過，郭寧神平淡地拱手還禮。他也不和俞景純攀談敘話，只簡潔地道：“原來是俞先生。我奉命在此等你，請隨我來。”

說完，郭寧轉過，當先就走。

這姿態，稍稍顯得高傲了點，可郭寧的神那麼理所當然，俞景純完全沒有多想，便將他當作了高關中出來迎候的蕭好胡所部。

他不敢怠慢，連忙走幾步，隨在郭寧後。一邊走，心裡一邊想道：“此人甲冑俱全，姿英武，哪怕放在縣城、州城裡，至也當得一個巡捕使。蕭好胡竟然將之派來迎賓？看來，這廝的實力確然不可小覷，怪不得對那安州都指揮使的職位勢在必得！”

當下兩人一前一後，沿著土路往高關方向徐徐而行。

一羣壯丁適才被郭寧嚇得慌，這時候俱都覺得沒趣，都跟在俞景純後，不敢多言。

走了百數十步，俞景純在側後方打量了郭寧好一陣。

他是讀過書，進過學的，有些見識，當下轉念又想：“看看這甲冑，看看這長弓、利刃！絕非凡品！此等銳武士，哪裡是附近州縣能輕易有的？此人必定是蕭好胡新近招攬的得力部下！蕭好胡令他專門迎我，看來對我新橋營俞家莊，也是很重視的嘛！”

用這個角度考慮過，俞景純便有些約喜悅，覺得今日會商，或許能撈到什麼好。

這時候，郭寧稍稍放緩腳步，轉與俞景純並肩。

俞景純愈發得意：“看看，看看，此人到底沒敢在我面前拿大！”

想到這裡，他呵呵笑了兩聲。

會被宗族派出來擔任商議大事的代表，俞景純是個擅長與人勾搭的。這時郭寧既然表現出客氣姿態，他便打蛇隨上，湊近些問道：“這位小哥，怎麼稱呼？”

郭寧張了張，還沒開口，忽有陣風著地面吹來，捲起路上砂塵。

郭寧往地上啐了兩口帶砂土的唾沫，從懷裡掏出一張布巾，仔仔細細把下半邊臉裹住。他頭戴著翅盔，盔沿到眉頭，這會兒再裹了布巾，幾乎整個臉都看不見了，只出爍爍有神的雙眼。

黃昏時候，北風一旦起了，一時間好像止不住。

郭寧便裹著布巾，拔足向前。

看起來，這年輕甲士是不打算解下布巾了？那就是沒有攀談的意思咯？

俞景純有些失，心想：“這年輕人，有些不好接近啊。”

他快步趕上，保持著與郭寧並肩前行的姿態。

約莫又走了一里多地，土路打了個彎，原本被路旁林木遮掩的視線霍然開朗，俞景純便見到了矗立在窪地中央的高關城寨。

而土路中央，兩名著灰短打，腰懸長刀的漢子似乎等待了一陣。這會兒見到隊列，兩人滿臉堆笑迎前。

這兩名漢子，年紀大些、面相兇惡的作朱章，年輕些的疤麪人作張郊。兩人都曾經奉了蕭好胡的命令，帶若干人到新橋營周邊打糧。當時正是俞景純出面應付，是以認得。

說是打糧，其實和勒索無異，只不過俞家莊有些武力，俞景純也周旋有方，並沒有撕破臉。

這時候見兩人帶笑而來，俞景純趕也出幾分笑容。

雙方隔著兩三丈，尚未開口寒暄，俞景純邊的年輕甲士大步向前，揚聲喝道：“新橋營東，俞家莊的俞先生來此。你二人，頭前帶路！”

這一聲喝，頓時令得俞景純渾舒爽。

“看看，看看！蕭好胡這廝，很懂禮數的嘛！不僅前後兩次派人相迎，還讓朱章、張郊兩個爲我引路！”

轉念一想，他又悚然吃驚：“不對。古語云，禮下於人，必有所求。這蕭好胡一向兇狠霸道，這會兒如此謙恭，難不，有什麼特別的圖謀？我俞某人須得打起神，莫要被這些賊丘八的假假意給給矇蔽了！”

當下俞景純端起架勢，只微微頷首：“有勞兩位帶路！”

朱章和張郊兩個，真是被蕭好胡專門派來迎接的。

蕭好胡既有所圖，便不會輕易得罪人，讓他兩人出外的時候，還特意吩咐，莫要怠慢了客人。所以兩人並未擺出搜刮糧秣時的惡形惡狀，打算和俞景純客氣談說幾句。

可兩人沒想到，俞景純這次前來，不僅帶了俞家莊的尋常丁壯，還不知從哪裡招攬了一個甲士隨行護衛。看他與甲士並肩而行的樣子，好像很絡？

大安三年以後，朝廷銳離散。曾經的軍中銳士流落河北，多有被人招攬，混一口閒飯吃的，這倒也不罕見。

黃昏時候，這甲士形背，兩人便一時看不清面容，只知此人材高大拔，臉上蒙著防砂的布巾，著青茸鐵甲，外罩戎服。再看他腰間左右，各懸著長刀和鐵骨朵，而肩膀後頭，還揹著長弓、箭囊。

倒是有幾分威風！

可俞景純這個村措大，仗著招攬了一名甲士，就敢在我們面前聲大嗓？這也太過狂妄了！

若非蕭好胡的吩咐，以兩人的子，早就要讓俞景純當場難堪。

當下朱章、張郊二人對視一眼，重重“嘿”了一聲，轉就走。

郭寧跟上幾步，擡手向俞景純示意：“俞先生請！”

俞景純看了看後持握刀槍的丁壯，又瞇起眼，看了看暮中雖已燃起燈火，卻依然暗沉的高關。

“請！請！”俞景純昂然舉步。

郭寧依舊與之並肩而行。

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