離開孟府, 宮門已落鎖，韓清沒有去夤夜司，而是回到了自己在宮外置辦的私宅, 來開門的知恭敬地將紙傘遞出。

“阿姊睡下了嗎”

韓清接來了傘, 一邊往庭院里去，一邊問。

“大娘子說要等弟弟回家”知小心地瞧了一眼韓清。

韓清沒說話，也不讓他跟著，到了檐廊底下，正逢一名婢端著藥碗，面帶愁容地從房中出來。

“大人。”

一見韓清, 婢連忙躬。

“給我吧。”

韓清看見碗中熱氣微浮的漆黑藥, 將傘擱到一旁，將藥碗接了過來。

“阿清是阿清回來了嗎”

房中傳出一道聲，帶了幾分欣喜, 韓清忙應了一聲“阿姊, 是我。”

他端著藥碗走進去，見那婦人在梳妝臺前回過頭來, 滄桑的面容上帶著笑意，起快步走到他面前來, “阿清，你去哪兒了”

“去外面做活了。”

韓清笑著說。

婦人聞言, 秀氣的眉皺起來，走上前握住他的手，頗有些氣急，“不是與你說了不要出去做活嗎你是喜歡讀書的，我馬上就要嫁人，等我嫁過去了, 你讀書的花銷就有了”

在外頭做事時，韓清并不常穿宦的袍，如此也方便了他回到私宅時，在阿姊面前掩飾自己的殘缺。

但他每每聽阿姊念叨這些話，心中便有些難捱，故而此刻的笑意也有一分勉強，他著緒，說“阿姊，我不讀書了。”

“為何忽然就不讀書了你不是說你要出人頭地你不是說，要讓我做進士的阿姊”婦人地攥著他的手。

“阿姊不嫁人，好不好”

韓清不答，只是問。

“為何我看他們家好的，最重要的是，我去了，你也能安心讀書，咱們母親的藥錢也有了”

婦人搖搖頭，十分堅決，“你聽我的，家里的事不用你心，即便我嫁到他們家去，我也還是咱們家里的人，你是我弟弟，我一定管你。”

“他們不好”

韓清嚨干，瓷碗的邊沿燙得他手心冒汗，“阿姊，他們待你，不會好的。”

若好，就不會被打折磨。

若好，他也不會幾年都見不上阿姊一面，萬般無奈之下，宮為奴，以此換錢給母親治病。

若好也不會變如今這般模樣。

“你在說什麼”

婦人迷茫地著他。

韓清收斂心緒，舀起一勺湯藥，道“阿姊，你了風寒，便該吃藥。”

“我了風寒”

婦人喃喃一聲，“這藥要多錢”

“阿姊放心，這藥是我在外做活掙的銀錢買的，既沒也沒搶，但阿姊不喝，就是浪費了。”

婦人一聽這話，果然不敢浪費，“那，我還是喝了吧。”

也不要他一勺一勺地喂，自己端過碗來，如飲水一般喝了下去，韓清在旁提醒小心燙，卻聽外頭傳來知小心翼翼的聲音“郎君，有人來了。”

很快，有人踏上階來，他穿著一利落的玄袍，腰間佩刀，攜帶滿水氣而來，在外頭喚了一聲“使尊。”

瓷碗“砰”的一聲摔碎在地。

韓清回頭，對上阿姊蒼白無的面容，抖起來，尖銳地大“阿清殺我的人來了我要死了”

“阿姊”

韓清立即想要上前安，婦人卻推開他，雙膝一屈跪下去，朝著門外的青年磕頭“大人，奴家錯了奴家不敢殺夫是他打我我不了了，別殺我”

周立即退到檐廊另一邊去，由門擋住自己的形，不再讓婦人看見他。

韓清蹲下去將失控瘋癲的婦人扶住，輕拍著的后背，說“阿姊，沒有人要殺你，你忘了嗎你被家開釋了”

“是嗎”婦人神空。

“是。”

韓清看著鬢邊生出的幾縷霜白，明明，也才將將四十歲，“阿姊，如今已無人再能傷你。”

秋雨迷蒙，拍打窗欞。

韓清忽然想起方才在孟府里聽孟相公說的那番話。

君王的一時喜怒，可改既定律法。

律法不公時，便如他的阿姊，忍夫家多年折辱打罵，而夫家無罪可誅，忍無可忍怒而傷夫，夫未死，亦從死罪。

但家一句話，便令阿姊無罪開釋。

律法有公時，便如國舅吳繼康，徇私舞弊，謀害冬試舉子之命，本有其罪。

但家有心包庇，便令倪素求告無門，只能賭上命，上登聞院刑鳴冤。

果然是，王在法上。

“何事”

安好阿姊，韓清走出房門命婢服侍睡下，這才問周。

“吳繼康的死罪已經定了。”

“斬之期定了沒有”

韓清倒也不意外，如今家針對兩院的清洗已經開始收尾，吳繼康的事，是不能再拖延到明年的。

“定了，就在這月十五。”

周說道。

韓清“嗯”了一聲，想了想，又道“你去看過倪素沒有”

“在鼓院刑過后我去過一回，后來夤夜司事忙，便沒開。”

兩院的事一直忙到現在，周已經很久沒有睡過一個好覺。

“一個子了十幾杖，還生生地了過來，便是咱家，也不得不嘆一句貞烈。”韓清抬眼見滿庭煙雨，“也快過年了，咱家這兒有些好東西，等人收拾一些，你去探時，便也代咱家送去吧。”

周一怔，在夤夜司這幾年，他還從未見這位使尊對任何人展分毫憐憫或敬佩，但思及房的那位婦人，他心下又有一分了然。

也許是相似之境遇，終使其由人及己。

“是。”

周點頭應下了。

正元十九年臘月十五，國舅吳繼康在云京城菜市口斬首之刑。

正值嚴冬，萬凋敝。

刑臺之下圍觀者眾，而吳繼康只著單薄中，雙已癱得不能行走，只得由兵士將其抬上去。

吳繼康一見斷頭臺，便嚇得渾發抖，他往刑臺底下看去，人頭攢之間，他滿耳都是那些陌生臉孔對他的唾罵。

監斬端坐案前，捋著胡須抬頭看天，心中算著時辰，也不管底下的百姓是不是在往刑臺上扔爛菜葉子。

倪素仍不良于行，被蔡春絮攙扶著走到刑臺底下，看見何仲平他們也來了，隔著一些人，他們一一向倪素施禮。

倪素俯還禮。

人群中有人認出是當日在鼓院為兄刑冤的倪小娘子，他們說著話，便為讓出來一條寬闊的道來。

這時，刑臺上的吳繼康正好看見站在底下的，一如當日在夤夜司大門外，穿著喪服，形容消瘦，那雙眼睛卻清亮有神。

那時他坐在竿上被人簇擁，居高臨下。

今日他依舊居高臨下，可這高卻是即將要斬斷他頭顱的刑臺吳繼康只這麼一想，他便不了。

監斬一揮手，劊子手便將他按到斷頭臺上，他掙扎著，抬起頭向上面鋒利而沉重的斷頭刃，他驚恐地大起來“家救我姐姐救我我不想死”

可今日，刑臺之下，無有昔日簇擁他的家仆，無有他的嚴父，更無有他在深宮，對他極盡疼的貴妃姐姐。

只有那些冷冷睇視他的書生，那些對他指指點點的百姓，以及那個倪青嵐的妹妹。

吳繼康冷極了，他從來沒有像今日這般無助恐懼過，他哭喊著“家”，“姐姐”，怎麼也掙不上綁著的繩索。

“時辰到了。”

監斬的聲音落定。

冬沒有多溫度，只余刺眼的，吳繼康喊著胡話，眼淚鼻涕一塊兒流，他看見站在刑臺底下的那名年輕子。

蒼白清瘦的面容上浮出一抹笑。

吳繼康被的笑容刺得更加瘋癲，他瞳孔，又哭又笑。

監斬一抬手，立在刑臺兩旁的皂隸便開始解拉住上方斷頭刃的繩索，倪素看著吳繼康被死死地按在底下，人聲鼎沸間，上面的斷頭刃倏爾下墜，而眼前忽然被一只手掌擋住。

鋒刃切斷的聲音沉悶，吳繼康的哭戛然而止。

“倪姑娘還是不看的好。”

青年低沉的嗓音傳來，倪素側過臉，對上周的雙眼。

周遭雜聲中，在倪素側的徐鶴雪凝自己在日底下淡得有些半明的手掌，他的指節蜷握起來，垂下眼簾，無聲地收回了手。

但下一瞬，他忽有所，舒展手掌之際，一顆珠憑空乍現，閃爍細微芒。

那是魂火的瑩。

刑臺上濺了一片，倪素推開周的手，一下便看見了污之中，還沒被皂隸收揀的那顆頭顱。

雙目大睜，定格著他生前最后一刻極致的恐懼。

猛地回頭，俯干嘔。

眼淚如斷了線的珠子般從眼瞼淌下來，倪素地揪著自己的，半晌，再度看向那顆頭顱，強迫自己克服恐懼，記住這個害兄長命的兇手的慘狀。

“霽明兄，你安息吧”

何仲平哽咽大喊。

其他讀書人也跟著他一塊兒喊，連在場的百姓也為他們所，呼喊著“倪青嵐”這個名字，請他安息。

寒風呼呼，吹得倪素的耳廓有些發麻，以一雙淚眼看著那沾了鮮的刑臺，又一一看向那些呼喊著兄長名字的人。

兄長，你看到了嗎

若可以，我希你來生能投于一個更好的世道，不為世俗所擾，不為父命所，為你心中真正的志向而活。

小妹倪素，只能送你到這里了。