十天後,李仲虔、李玄貞一行人抵達沙州。
北戎頒布了邊令,守衛極其嚴,過往商隊和行人都要經過仔細的盤查。
李玄貞早有準備,從涼州出發時提前做了部署,利用先前抓住的一名義慶長公主細作,偽造過所,偽裝北戎探子,以“為義慶長公主進獻壽禮”的名義通過北戎守軍的搜查,順利潛過關隘,還一路大搖大擺住北戎的驛站,走最便捷的快道,索要最好最快的馬匹。
期間偶爾有守將懷疑他們的份,被抓的細作便暴怒,嗬斥守將,頤指氣使,跋扈張狂,威脅說到了伊州牙庭以後請義慶長公主為他做主,把守將打發到薩末鞬吹西北風去。
薩末鞬比碎葉、康國、史國等地更遠,產富,商賈輻輳,它正好於通往波斯的綢之路北道,無數商隊途經此,將中原的綢瓷茶葉等源源不斷運往西方,地理位置險要。北戎這些年極速擴張,瓦罕可汗對蔥嶺南北的所有富饒之地都垂涎已久,之前曾派出一支隊伍遠征,那支隊伍最遠到達薩末鞬,之後就沒有訊息了。
北戎部等級森嚴,大部分軍士是平民出,都怕被打發去薩末鞬送死。
守將本就將信將疑,見親兵態度囂張,不敢得罪了他,立刻放行。
細作告訴李玄貞等人,義慶長公主和親突厥以後,先後嫁給老可汗父子三人,後來他們那一支臣服於北戎,義慶長公主落北戎貴族之手,那個貴族正是海都阿陵的老師。
海都阿陵的漢文就是義慶長公主教的,他之所以對中原風土人、各國朝堂了如指掌,得益於義慶長公主的傾囊相授。
一行人戴月披星,日夜兼程,天氣越來越冷,四野茫茫,幾天走下來都看不到綠洲的影子,隨可見落沙堆的馬骨、駱駝骨,甚至人骨。
偶爾經過依靠綠洲建立的城郭,他們潛城中向平民打探消息,一無所獲,平民百姓都是一臉菜,神麻木,不敢和陌生人談。
他們怕問多了引起懷疑,隻得罷了。
李玄貞臉沉重。
越往西北走,他發現百姓的日子比他從前想象的還要艱辛。
沙州、瓜州現在失陷於北戎。一路行來,他們所見的百姓不論是胡人還是漢人,全都被迫和北戎人一樣辮發左衽,說胡語,行胡禮。北戎貴賤分明,底層百姓如同牲畜,境遇悲慘。
每當有北戎士兵路過,普通百姓就得避讓到路邊,恭敬行禮,不能直視。誰敢高聲說話或是抬眼看北戎士兵,全被視為不敬,輕者被當眾鞭笞,重者斷手挖眼,下場淒慘。
李玄貞怕暴份,一路上遇到北戎士兵欺百姓,不能上前阻止,隻能默默咬牙。
有一次,他們看到北戎士兵驅趕著一隊衫襤褸、白發蒼蒼、瘦骨嶙峋的老人出城,許多男男哭著從後麵追上來,淚如雨下,嚎啕著和老人訣別,被北戎士兵趕了回去。
老人們老淚縱橫,回頭看一眼城中親人,抹著眼淚走遠。
城門前哭聲震天。
李玄貞雙拳握,問細作:“他們這是犯了什麽罪?被趕去哪裏?”
細作小聲回答:“北戎人崇尚武力,貴壯賤弱,每到冬季的時候,勒令各個部族六十歲以上、無力耕作狩獵的老者遷出城……免得浪費糧食。誰敢不從,必須按照規定上繳稅錢,每口五兩金,十頭羊,或是一匹馬,三石糧,二十張氈……”
對普通百姓來說,氣候嚴寒的冬季,家家戶戶沒有餘糧,還得繳納繁重的賦稅討好北戎人,去哪裏湊集五兩金換回老人?
老人也大多不想連累家人,隻能被驅趕至氣候苦寒之地等死。
城門口的一別就是生死永訣。
從中原來的眾人聽到這裏,無不義憤填膺。
天下竟然還有此等喪盡天良之事!
李仲虔眼神示意親兵安無躁,他們是來尋人的,最好別節外生枝。
他隻想救回明月奴,其他人的死活和他不相幹。
離了沙州,過五烽,穿過八百裏荒無人煙的浩瀚沙漠,離伊州越來越近了。
這日,眾人在一被北風侵蝕得坑坑窪窪的土堆下休息,李玄貞派出幾名親兵,讓他們分頭去高昌、茲等地。
李仲虔警惕地問:“為什麽派他們去高昌?”
李玄貞以指在沙地上畫了幾條線:“這裏是伊州,這裏是高昌,焉耆,茲,這一帶就是路北道,從前王朝穩定,在各地置州縣,派兵駐守,那時商道沿途太平安穩,人煙阜盛,後來中原大,西域失陷,商道阻隔,如今這些地方大多臣服於北戎。”
“北戎風俗野蠻,以鐵手段鎮各個部族,縱容士兵抄掠商隊,這些小國或許因為勢向北戎效忠,總有人還心向中原王朝,畢竟大部分王公貴族都是河西一帶的名門族之後。”
“既然我們要去北戎牙庭救人,不如派人去這些地方探探實,看看能不能說他們同我們裏應外合,以後共同抗擊北戎。”
李仲虔點點頭,聽明白了李玄貞的打算。
他們深西域,孤立無援,是得先試著找幾個幫手。
一來,以後假如被北戎人發現,可以先逃去這些地方。二來,有這些人的相助,平安回中原的可能更大。三來,自然是為天下計,為朝廷收複故土。
李仲虔並不關心第三點,救出李瑤英後,他會立刻帶回中原。
“還有一個地方,我可能得親自走一趟。”
李玄貞手指點了點最北邊的一個點。
“這裏有一個佛國,讓北戎的勢力無法繼續深,北戎可汗曾敗於佛國君主之手,西域各國肯定各懷心思。”
李仲虔濃眉輕擰:“佛國?”
李玄貞抿了抿皮的,道:“王庭崇佛,他們的君主是位高僧,大約十一年前,他率兵擊退北戎可汗,名震西域。”
兩年前,李玄貞、李德和幕僚們商討過收複西域的可能。
當時他們都認定,中原想要收複西域,等同於從日益壯大的北戎這頭猛虎裏奪食。
此外,西域北邊還有一座富庶的國度也不可小覷,他們的君主名聲遠播,深百姓敬,一聲號令,全國上下都能追隨他奔赴戰場。
李玄貞歎道:“十一年前,北戎可汗正值壯年,不可一世,所向披靡,竟大敗於佛子之手,這位君主天縱英才,若有擴張之心,勢必是一大勁敵……好在他是個得道高僧,一心守護佛國,沒有向外擴張的跡象。”
“海都阿陵詭計多端,不知道我們能不能順利救出明月奴。我先派人沿著高昌一路打聽消息,若有必要,我親自出使佛國,向佛子表明份,請求他施以援手,佛國和北戎矛盾重重,我若以盟約相,他可能會同我們結盟。”
“到了伊州以後,假若事有變,我們各尋出路,若能平安逃出北戎,就在佛國麵。”
李仲虔這些年領兵打仗,中自有算,雖然對西域了解不多,但是稍加思索就能看清現在的局麵,一時心計飛轉,權衡利弊,點點頭。
李玄貞這一路上都很安分,在明月奴安全之前,他可以忍耐著暫時不殺李玄貞。m.X520xs.Com
等救出明月奴後,他再手。
……
當李仲虔幾人穿過八百裏沙漠,一路往伊州行去的時候,瑤英正在往南走。
為躲開北戎小王子一行人,他們連趕了幾天路。
天寒地凍,冰封千裏,目之所及,一片璀璨瑩白,天際雪峰連綿,山巔雲遮霧繞,偶爾才出一角嶙峋廓,綺麗壯。
曇羅伽的蒼鷹一直跟著他們,為他們充當斥候,警戒巡邏。
不管是晴天還是雪天,瑤英經常能看見它翱翔於高空的掠影。
這天,看著蒼鷹俯衝而下,落在蘇丹古肩頭,想起這些天一直惦記著的事,來齊年,問他有沒有胡商賣信鷹。
齊年回想了半晌,搖搖頭:“賣鷹的胡商不,不過賣信鷹的沒聽說過。公主也想養鷹?仆可以幫公主打聽打聽。”
瑤英搖搖頭,打消了這個心思。
馴養得忠誠的信鷹可遇而不可求,曇羅伽和海都阿陵的鷹都是從雛鷹開始馴養的,而且信鷹得悉環境才能派上用場,就算能買到信鷹,一時半會也沒什麽大用。
眼地盯著蒼鷹出神,蒼鷹立在蘇丹古肩頭,銳利的眼睛掃一眼。
瑤英輕笑,掏出幹。
蒼鷹瞥一眼。
瑤英扭開臉不看它,掌心朝上。
不一會兒,掌心一陣細微刺痛,蒼鷹叼走了手裏的幹。
一人一鷹正玩鬧著,隊伍忽然停了下來,走在最前麵的緣覺掉頭往回奔馳,“是流匪!”
眾人大驚,慌忙警戒,護衛拔出長刀,擺出戰陣,將李瑤英護在最當中,齊年等人飛快爬上大車。
蘇丹古回頭,麵下的碧眸平靜無波,朝緣覺做了個手勢。
緣覺應是,帶著人後退到瑤英邊,示意他們避到一旁的山丘上去。
眾人都撤到山丘上,瑤英向遠看去,果然有一夥手拿棒刀|槍的人馬朝他們疾馳而來,氣勢洶洶,寒閃爍。
這夥流匪倒是狡猾,懂得借助地形遮擋蹤跡、掩飾馬蹄聲,又個個肩披白大氅,在一片泥濘雪地中,蒼鷹很難發覺他們。
流匪呼喝著靠近,眨眼間已經撲到他們跟前。
謝青拔刀,踢了踢馬腹,正要上前,王庭親兵抬手攔住,看向蘇丹古,屏息凝神。
瑤英順著他的視線看過去。
蘇丹古讓所有人後退,自己卻上前,打馬登上一地勢較高的地方,從容不迫,氣勢沉凝。
瑤英心裏一陣張,心道:他不會是要一個人殺所有盜匪吧?
緣覺打馬跟在蘇丹古後,捧上一張牛角長弓和幾支鐵箭。
蘇丹古下外麵穿的玄大氅,拿起長弓,引弦搭箭,彎弓滿張,猿臂舒展。
一瞬間,這崎嶇的雪道間所有凜冽的氣勢全都聚集到了他上。
為首的盜匪看到蘇丹古,獰笑著繼續向前,尋常人能出一百幾十步就算是高手了,離得這麽遠,又有風雪彌漫,箭矢有什麽用?不過是嚇唬人的手段罷了!
蘇丹古凝神搭箭,箭尖指著遠,一不。
眼看盜匪越來越近,他仍然沒有發箭。
謝衝、謝鵬幾人有些按捺不住,再不擺好防守的陣勢,等那些人攻上來,他們就沒有退路了!
瑤英朝幾人搖搖頭,示意他們再等等。
盜匪囂張的大笑聲從風中傳來,就在這時,隻聽弓弦幾聲輕響,鐵箭應聲飛出,如長虹貫日,穿風雪,直撲向盜匪。
距離太遠,為首的胡人並不慌忙,舉刀橫檔,剛抬起長刀,卻聽呼嘯聲已經盡在耳畔,鐵箭迅若雷電,一箭紮向了他的前!
胡人首領呆了一呆,麵目猙獰,眼珠幾乎要暴眶而出,怒罵一聲,手想把鐵箭拔出來,卻發現這一箭看似平平無奇,其實十分有力,兩百步開外,居然直接穿了他的甲!
旁邊幾個胡人看清他的傷勢,一臉駭然。
首領咬牙道:“繼續衝!”
他拍馬繼續上前。
蘇丹古立馬雪丘,俯視著遠的流匪,仿佛在俯瞰螻蟻,再次彎弓,嗖嗖幾聲,第二支、第三支、第四支箭接連激而出,勢如追風。
幾聲墜地巨響,為首的胡人跌落馬背,大張,死不瞑目,前紮滿鐵箭。
每一箭都不偏不倚地在他一個人上,氣勢萬鈞,又有種拈花彈指的縹緲從容。
眼見首領死去,其他人大駭,再不敢撥馬上前,連首領的首也顧不得了,立刻撥轉馬頭,四散而逃。
蘇丹古沒再繼續放箭。
謝衝幾人看得歎為觀止,小聲道:“攝政王的箭當真悍。”
流匪已經逃竄,想來不敢再來了,眾人下了山丘,繼續趕路。
謝衝幾人不敢掉以輕心,聽到馬蹄聲靠近就趕拔刀警戒。
緣覺笑著安他們:“你們放心,高昌這一代流竄的盜匪要麽是流離失所的百姓,要麽是貴族雇傭的流民,大部分人不是窮兇極惡之徒,一幫烏合之眾罷了,攝政王殺了他們的頭領,其他人自然就散了。這一路直到高昌,不會再有人攔路。”
謝衝不信,仍然保持警惕,不過還真像緣覺說的那樣,接下來的行程果然平安無事,再沒有流匪敢攔路劫掠。
兩天後,他們平安抵達高昌。
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