當天下午，已嫁了人的姑姑盛紜和堂姐淑蘭也回娘家來拜見盛老太太，李氏忙丫鬟把正在品蘭房裏玩的兩個孩來。品蘭的長姐早嫁，長兄早娶，二哥長梧又去了京城，平日無人陪伴玩耍，隻好苦心鑽研九連環，明蘭何曾練過這個，技不如人便甘拜下風，品蘭得意之極，一邊丫鬟整理裳釵環，一邊絮絮叨叨解九連環的訣竅。

丹橘從螺鈿首飾盒裏捧出好大一支丹銜紅寶累金珠釵，明蘭咬牙下，隻覺得脖子都短了三寸，那邊一個大丫鬟也著往品蘭頭上一支嵌寶石花蝶重珠簪，品蘭繃著臉一下推開，裏嚷著：“我不戴那玩意兒，上回我戴了一晌午，鬧的我脖子疼了三天！”

那丫鬟好生哄勸：“我的姑娘，好好戴上罷，若是來的隻有姑太太和大小姐也不著你戴了，可慧姑娘和三太太也來呢，你瞧明姑娘都戴上了，那個瞧著比咱這個還沉呢。”

品蘭抬頭看看明蘭那支微的大珠釵，心理平衡了些，便嘟著讓戴上了。

緩步朝正房走去，沿著抄手遊廊拐個彎，一個丫鬟守在門口打開簾子道：“二姑娘和明姑娘到了。”明蘭隨著品蘭進門去，當正中坐著盛老太太和大老太太，大太太李氏坐在墩子上，文氏站著張羅茶果，都笑著和幾個穿著華貴的子說話。

一個四十多歲的婦人一直挨著盛老太太咬耳朵說笑話，微黑，一雙眼睛卻靈活潑得真不似的年紀；見品蘭旁邊跟了一個不認識的孩，立即起來拉著明蘭細細上下打量，隻見孩如雪凝，目清澈，一對米粒般的笑渦在嫣紅的角若現，頓時眼睛一亮，回頭笑道：“嬸嬸，這就是我侄明蘭吧！哎喲喂，瞧這小模樣生的，比畫上的還好看，都說侄肖姑姑，果不然與我一個模子呢！”

大老太太指著笑道：“好你個沒臉的，你這是誇明丫兒呢，還是往自個兒臉上金呢？就你那塊料，就是再投十次胎，也撿不著這般的好皮子！”那婦人居然撒著跺了跺腳：“娘！我這可是給你爭臉，我生的像您，我誇自個兒不也就把您帶上一道誇了嘛？您倒好，還拆臺！”

大老太太無奈的搖搖頭，盛老太太也被逗樂了，點點頭道：“紜丫頭果然孝順！”屋眾人一齊大笑，丫鬟媳婦也捂著暗笑。

大老太太指著那婦人對明蘭道：“這是你紜姑姑。”又指著坐在下首墩子上一個尖眉細眼的婦人道：“這是你三老太爺家的嬸嬸。”然後指著站立在旁的一個年輕媳婦和一個垂首道：“這是你淑蘭大姐姐，這是三房的慧蘭堂姐。”

明蘭立刻屈過去，盈盈下拜行禮，一一過；屋眾人見行禮嚴整規矩，從肩到腰到膝蓋足弓姿勢婉約輕靈，優雅渾然，待見得大老太太拉著說上幾句話，都覺得落落大方，舉止得，恭敬老實又親近，眾人頗是喜歡。

盛紜最是直率，一把拉過明蘭細細說話，問著喜歡吃什麽可住的慣之類的，一邊從懷裏拿出一個沉甸甸的大紅金繡線滾邊荷包給：“我家明蘭生的好，回頭姑姑送幾匹上好的雲錦倭緞來給你做裳！”

品蘭生豁達，見明蘭人喜歡也不生氣，隻假意惱道：“姑姑好偏的心，如今見了個比我好的妹妹，便把我忘在腦後了。”盛紜用力點了下品蘭的腦門，笑罵道：“你個小沒良心的，這些年你從姑姑這兒拿的還呀！”

屋裏眾人說話，隻那三太太沒人去搭理，孤零零的喝著茶，忽然口道：“品蘭侄兒你就知足吧，雖說都是侄，可還有你慧蘭姐姐可半分沒落著呢。”

明蘭低著頭看向慧蘭，隻見紅著一張臉，低頭不語，再看那三太太，裳看著鮮，仔細瞧那邊角袖口卻有磨損補救的痕跡。

盛紜不去理，隻輕飄飄的一句話掠過：“嬸嬸待我們兄妹有大恩，明蘭侄兒自也不一般。”那三太太被撂下，轉頭狠狠瞪了一眼慧蘭，指桑罵槐道：“你這不的，若你有你明蘭堂妹半分討人喜歡的本事，便也得了你姑姑的大小宗件了！如今白了十幾年姑姑，半分銀子也沒撈著！”

盛紜當即反口：“縐大嫂子的話我可聽不懂了，難不你家裏的孩子我姑姑，都是打量著算計我的件？”

三太太豎著眉尖聲道：“喲，可不敢！隻是如今外頭人都說，盛家大房二房都金山銀山堆填了海，卻隻看著自己兄弟叔伯落魄的要討飯了也不管上一管！憑日日施粥放米給不相幹的，也不過是虛圖了個大善人的好名聲，原來也是做樣子的！”

品蘭一聽有人侮辱自家父親，立刻大聲道：“我爹爹前日裏剛給三嬸嬸家送去幾大車柴米，至於銀兩那是月月不斷的，這也是做樣子的？”

大太太李氏沉聲道：“品蘭，休得無禮！還不快退下！”

屋一時刀劍影。

明蘭暗暗咋舌，隻低著頭不敢讓人看見自己臉上的驚異：往日裏，們姐妹三個吵或者王氏和林姨娘明槍暗箭都是有的，可也從無這般撕破臉的行徑。再眼去看旁人，隻見包括盛老太太在的所有人都麵如常。

大老太太哼了一聲：“縐兒媳婦，你今日是來拜見你二嬸子的，還是來尋釁的，在長輩麵前如此大呼小，也不怕小輩看了笑話！”

三太太漲紅了臉，一言不發的坐下，猛喝茶吃點心。

明蘭轉頭，隻見品蘭一臉得意，挑釁的看著慧蘭，倒是淑蘭頗有不忍，把慧蘭拉走去說話，解了屋裏的窘迫，這時一個丫鬟進來，稟道：“李家舅太太來了。”

大太太忙道：“快請。”丫鬟打開簾子，隻見一個滿頭珠翠的婦人進來，見了大老太太和盛老太太便恭敬的行禮，笑道：“我來叨擾了，老太太莫怪，隻是常聽著我小姑子念叨嬸娘和氣慈，今日便厚著臉皮來拜見了。”

盛老太太笑道：“舅太太也太過謙了，都是自家人，說什麽兩家話，年紀大了就喜歡熱鬧，你們能來我高興的很。……明蘭，來見過舅太太。”

明蘭上前恭行禮，遲疑著不知什麽好，那舅太太忙開口：“你便如品蘭一般我舅媽罷。”明蘭抬眼看了看盛老太太，見微微頷首，便乖巧的了聲：“舅母好。”

舅太太朱氏眼瞇一線，笑道：“好標誌的閨，老太太好福氣呀。”說著也從邊的丫鬟手裏接過一個菡萏的荷包塞到明蘭手裏；明蘭低頭一瞧，隻見這荷包珠繡輝煌，鑲珍訂寶，極其華麗耀眼，不看裏頭的東西，是這荷包就價值不菲了。

大家坐下敘話，舅太太朱氏照舊沒有理睬三太太，隻和盛老太太們說話，從金陵說到京城，從眷說到子，明蘭從不小看這種宅婦人間的閑話恭維，隻細細聽了，才知道早年間李老太公是和盛老太公一起發的家，一開始並不如盛家興旺，不過人家的兒子養的好（沒有引進外來基因而是湊合了鄉下的結發妻子），三代勤懇經營下來，家業繁盛，了宥縣城裏數一數二的人家。

三太太幾次都不得功，大老太太說會子話，忽對盛紜道：“泰生呢？今日他沒隨你來麽？”盛紜笑道：“梧哥兒難得從京城回來，我那傻小子總也說個沒完，咦，舅太太，你今日一人來麽？”朱氏笑道：“來了鬱哥兒和都哥兒，都在外頭呢。”

大老太太笑道：“都是自家親戚，快進來。”

說著便丫鬟傳人，然後簾子掀開，進來三個年歲相當的男孩，齊齊給盛老太太下拜行禮，大老太太笑著指當頭一個眉眼含笑紅齒白的男孩道：“這是舅太太家的二公子鬱哥兒。”後指著左邊一個靦腆害的男孩道：“這是李家三公子都哥兒。”最後指著一個麵皮微黑厚實健壯的男孩道：“這是我紜丫頭的小子，泰生。”

三個男孩各有風采，一時間屋一片之氣；除了明蘭，其餘眾人皆早識的，於是明蘭隻得過來逐一施禮稱呼，隨著品蘭一概都‘表哥’。

朱氏笑著對明蘭道：“你還有個大表哥，這會兒出外辦貨去了，你大表嫂人是極好的，以後可要來我家頑。”

盛老太太讚道：“舅太太好福氣，哥兒都這般秀儒雅，端是質良材。”舅太太笑道：“這兩個魔星可鬧著呢，老太太謬讚了。”

盛老太太拉過李家兩個男孩，細細問了讀書學問，知道大的已經考上秀才，小的也是個廩生了，更是喜歡：“好好好，上進用功方是道理。”朱氏笑道：“他們這可算不得什麽，聽聞老太太家的長孫，不拘秀才舉人進士都是一次考中，如今被點了庶吉士，在翰林院供職，這才是真真的文曲星下凡的命格喲。”

盛老太太轉頭瞪了大老太太一眼：“定是老嫂子到說去的，沒的誇壞了孩子。”大老太太笑道：“有好的自然要誇的，回頭等這兩個孩子上京赴考了，你且照應著點兒就是了。”

盛老太太道：“這還用說，維哥兒媳婦的侄子便如我們自家孩子般。舅太太，待哥兒們上京了，就住到我去，家裏還有兩個備考的小子，恰好做伴。”

朱氏就等著這句話，連聲笑道：“那可真謝謝老太太了，鬱兒都兒，還不磕頭謝過。”

李鬱李都立刻再次拜倒，舅太太謝了又謝。

品蘭附到明蘭耳邊輕聲問：“不過是住到自己親戚家裏頭，做什麽這般道謝呀？”

明蘭苦笑，這小姑娘還真敢說，隻答道：“我家書多。”

事實是，考科舉其實除了悶頭用功之外，還需要大量的前後期工作。這裏麵大有門道：首先要知道主副考的文章喜好和政見傾向，甚至字偏，然後是當今朝政風向，不能涉及忌話題和派係鬥爭等等，末了，還要會友拜師，在清流中混個人。

雖然考卷是封了姓名的，但事實上能當上主考的，基本能從文章字跡和行文中猜出自己悉的考生。這不是用來作弊的，但隻要不很離譜，可以獲得相對稍高的評價。有盛家這樣的宦家族幫忙介紹引見，李鬱李都可以事半功倍。

明蘭覺得吧，這個……不想考中的考生不是好考生，但不拉關係的考場才是好考場。

這時品蘭過去，與胡泰生說話，嬉笑聲大了些，盛紜轉頭去瞧，皺了皺眉，便膩到盛老太太邊笑道：“我家泰生不是讀書的料，嬸嬸可是嫌了哦。”

盛老太太似乎很喜歡這個淘氣的侄，笑罵道：“你個潑猴，你小時候我多回教你讀書寫字，你學的三天打魚兩天曬網，連三字經也背不全，還有臉說？泰生這都是隨了你！泰生，過來。”拉過泰生的手，笑道：“好孩子，男兒家行行出狀元，我常聽你舅父誇你，說你勤懇厚道，實心用事，打理家業十分得力，我聽了不知替你娘多高興呢！”

胡泰生隻一臉憨厚的笑，品蘭湊過來笑道：“表哥，我明妹妹新來，你可帶了什麽好東西？”泰生老實回答：“海子對邊的西洋點心，給妹妹們嚐個鮮兒。”

三太太不甘寂寞，忍了許久終開口道：“我這一輩子也沒嚐過西洋點心，聽說是極香甜的，也給我帶些回去讓你三舅舅嚐嚐；外甥可別學人瞧不起你三舅舅家！”慧蘭也笑道：“瞧母親說的，泰生表哥最是厚道，怎麽會厚此薄彼瞧不起咱們家呢？”慧蘭語氣親昵，一雙水汪汪的眼睛朝泰生看去，泰生臉紅過耳，低頭站著，打死也不開口了。

屋其餘眾人全裝沒看見，隻品蘭怒著又想衝過去，明蘭暗歎一口氣，本想扯住品蘭袖子，但估量了一下這位堂姐與自己的力量對比，決定改變戰略。

明蘭輕巧的一個轉，不著痕跡的攔在跟前，一時還沒想好借口，可箭在弦上，於是說了一句自以為高明的話：“品蘭姐姐，你再與我說說那九重連環扣怎麽解吧；這老懸在腦子裏，我心頭撓似的難呢。”

品蘭果然被阻住了，驚奇的轉頭：“咦？剛才我不是手把手與你講明白了麽？怎麽這會兒功夫你又不知道了？”音量有些大，一旁站的幾個男孩都看了過來，尤其是年紀最小的李都，表約寫著‘好笨’三個字，明蘭窘迫的臉上發燒，心裏大罵丫的。

那李鬱輕輕笑了下，笑著看了明蘭一眼，道：“似九連環這般深奧的也隻有品妹妹這般聰明的人才一學就會，咱們笨笨的，自然得多講幾遍了。”胡泰生最老實，連連應和：“是呀，是呀，我也老學不會呢。”

品蘭聞言大是得意：“表哥說的是。”轉頭便對明蘭耐心的再說一遍解九連環訣竅來。

明蘭心裏頗為惆悵：深奧你個頭呀深奧！不過好歹達到目的了不是。

明蘭笑瞇瞇聽著，不斷點頭應是，隨意轉頭間，忽然看見上首坐的盛老太太，隻見與眾眷說話，連連微笑，明蘭有些楞，隻覺得這會兒祖母的笑容竟有幾分悉……啊，對了，小時候姥姥拿白煮蛋哄穿耳時，就是這個笑容。