石橋鎮并不大,小廝找過來時,陳廷鑒正在鎮南積水最深的地方安百姓。
得知家中出了事,連最穩重的長子也要他在這個節骨眼回去,陳廷鑒只好對里正道:“這邊先給你了,我回去一趟。”
里正躬賠笑:“閣老盡管放心,這種小陣仗,咱們鎮上的百姓都見怪不怪了。”
陳廷鑒頷首,帶上小廝匆匆往家里走,路上但凡遇見百姓朝他行禮,他都謙恭地回禮,毫無威。
百姓太熱,陳廷鑒耽誤了些功夫,等他回到陳宅,就見自家老三在門口候著。
陳廷鑒神一凜:“出了何事?”
陳孝宗眼圈泛紅,將四弟意外拾到齊氏的賬本并發現齊氏暗中斂財一事簡略道來,重點是那兩支老參。
陳廷鑒本來沒什麼表,仿佛并不意外齊氏會行如此勾當,可聽到后面,他攥了手。
“進去吧。”
沒看兒子,陳廷鑒抬首向前,朝院走去。
主宅的第二進院,正中就是陳家祠堂。
關系到老太太的死,孫氏做主將東院一家人都帶到了祠堂,包括他們大房一家,除了華這個份尊貴的兒媳婦以及大郎等孫輩,其他人都在。
陳廷鑒一出現,孫氏從椅子上站了起來,原本跪在祖宗牌位前低頭泣的陳廷實則膝行著往外移去,面朝兄長涕淚橫流:“大哥,我沒用,我對不起你,更對不起咱們老娘!”
陳廷鑒先瞧見了他高高腫起的半邊臉,皺眉道:“誰打的?”
陳廷實哭得睜不開眼睛:“我該打,大哥,你也打我一頓吧!”
陳廷鑒呵斥道:“哭哭啼啼何統,你先起來說話!”
兄威、威一起下來,陳廷實全抖,拿袖子胡抹抹臉,低著頭站了起來。
陳廷鑒走到孫氏旁邊的主位,轉坐下,目依次掃過涇渭分明的兩房人,在披頭散發的齊氏、面無表的四子上微微停頓后,陳廷鑒再次看向陳廷實:“你的臉,誰打的?”
陳廷實不肯說。
“他……”
“我打的。”
就在陳繼宗恨恨地抬手指認時,陳敬宗也上前一步,主認領了這“功勞”。
陳廷鑒沉了臉,怒喝道:“為侄子竟然敢毆打親叔,還不給我跪下!”
陳敬宗回了一聲冷笑。
反倒是本就站不直的陳廷實撲通跪下了,流淚道:“大哥別怪敬宗,是我害死了娘,我該打!”
陳廷鑒:“你害死娘,可有證據?就算有證據,你是長輩,該罰也該我這個做哥哥的罰,他算什麼東西?”
陳廷實不敢頂,頹廢地低下頭。
陳廷鑒見兒子還站著不,抬手就是一拍桌子:“你……”
“老爺,老夫人,公主來了。”
守在祠堂門口的管事瞧見由丫鬟扶著拐進院子的公主,匆忙朝里面通傳道。
在閣老的威懾下過分安靜的祠堂終于響起一些料挲的聲響,乃是眾人不約而同地轉看向門外。
陳廷鑒更是迅速離座,當先去外面迎接公主。
陳敬宗沒,只是側過,視線越過前面高矮不低的家人,落到了踏水而來的華上。
此時陳宅大部分的院子里都還積著水,好在水不深,華穿著一雙尺高的雨屐,不不慢地走著。朝云扶著的手走在左側,朝月在后面提著的擺。
外面多百姓正在泥濘里奔波,唯獨這個公主,依然姿態萬千、貴氣十足,就連腳上的雨屐,也是珍貴的狐皮鞋面、棠木底托。
那雙清冷的眼,更是帶著天生的倨傲。
陳敬宗直直地看著。
華只是緩緩行來,誰也沒看。
“怪臣治家不嚴,出了丑事,驚擾了公主。”陳廷鑒躬請罪道。
華雖然敬重這位公爹,該擺架子的時候還是要擺,淡淡道:“父親免禮。若只是陳家宅之事,兒媳不必過來,可二房一家借著您的聲名貪污賄,若證據確鑿便是違了國法,我為皇室公主,不得不替父皇監管。”
陳廷鑒雙肩垂得更低:“公主所言甚是,臣正要審理此事,請公主上座。”
華頷首,從公爹婆母邊經過,率先進了祠堂。
孫氏將自己的座位讓給兒媳,站到丈夫旁。
眾人各歸各位,華對陳廷鑒道:“兒媳不懂如何斷案,父親乃是閣老,您繼續審理就是。”
陳廷鑒點點頭,目落回站得比竹子還直的四子上。
公主不在,兒子只是他的兒子,他該罰就罰,可公主在此,他再堅持讓兒子跪下,公主面上也無。
陳廷鑒改口問:“賬本在哪?”
孫氏一直收著,馬上遞與他。
陳廷鑒翻看一遍,問兒子:“這個賬本,你從何得來?”
這種廢話,陳敬宗懶得回答。
陳伯宗恭聲替父親解釋了經過。
狀元郎聲音清朗又低沉斂,稱呼上依然保留著對叔嬸的敬重,本就是容貌俊朗之人,又如此端方持重,很難不令人欣賞。
華幽幽地多看了兩眼,因為兄弟倆站得太近,的余不可避免地掃到了陳敬宗。
陳敬宗將面對老頭子的不屑投了過來。
華:……
陳廷鑒再問齊氏:“弟妹,你可承認這賬本是你所有?”
齊氏長發凌,只出半張滿是泥污的臉,就在在心里盤算是否還有轉機的時候,陳廷鑒冷聲道:“不是你的,弟妹大可否認,可就算你否認了,我也會派人按照里面的賬目分別去與所涉之人一一對質,包括那兩顆老參,既能賣出去,就一定能找到買主。”
齊氏心底那一點點奢,頓時被這盆冷水澆得干干凈凈。
一副任殺任剮的死人樣,陳廷實悔恨加,哭道:“大哥還審什麼,都是做的,您按照律法置就是!還有我,我也有罪,我錯信毒婦害死了娘,您連我一起罰吧!”
陳廷鑒:“總要認罪才。”
這時,派去搜查東院的護衛們抬著一個箱籠回來了,擺到祠堂中間。
護衛首領道:“老爺,這箱籠是從齊氏的小庫房搜到的,上面掛了鎖,問過那邊的丫鬟,說是鑰匙在齊氏手里,只有能打開此箱。”
陳廷實一聽,立即撲到齊氏上,不顧眾目睽睽都在看著,強行從齊氏的領口抓出一個紅繩。
有人喜歡戴玉佛,有人喜歡戴玉觀音,齊氏佩戴的卻是一把銅鑰匙!
“我本不知道有這個箱籠,第一次看見戴這鑰匙,跟我說是從寺里到的有緣,大師開過的,我竟然也信了!”
攥著那把鑰匙,陳廷實又是哭又是笑,充滿了對自己的嘲諷。
護衛首領接過鑰匙,打開箱籠。
羅玉燕實在好奇,一邊扶著肚子一邊跟著丈夫往前面走了幾步,探頭一瞧,頓時被里面的金銀翡翠以及一疊銀票晃了眼睛!
銀票上有錢莊標記,翡翠等也能分別與賬本上的某些條目對上。
如此,齊氏私自收賄賂的罪名已經落實!
陳廷鑒不用再給二弟任何面子,沉著臉吩咐護衛:“將東院所有管事下人押到柴房,伯宗,你去審問他們,勢必查出齊氏所有同黨。”
陳伯宗之前在京城大理寺當差,由他審問再合適不過。
陳伯宗離開后,陳廷鑒看向跪在面前不停請罪的親弟弟,眼眶一紅,忽然離席,起擺,對著他跪了下去。
陳廷實呆住了!
陳孝宗更是沖過去要扶起親爹。
陳廷鑒揮開他的手,也不許其他人來扶,只看著親弟弟落下淚來:“咱們父親走得早,都說長兄如父,我卻只管自己讀書,對你關心不夠。待我離鄉為,整整三十年,更是將母親完全托付給你照顧。二弟,論對母親盡孝,我遠不如你,但凡我能多照顧母親一二,母親都不至于……”
“大哥,你別這麼說,都怪我當年被的姿迷,不顧娘的反對也非要娶進門,就是個禍害啊!”
陳廷實抱住失聲哽咽的兄長,不敢再怪罪自己,將所有怨氣都發泄到了齊氏上!
仿佛已經認命的齊氏,聽素來只會討好的窩囊丈夫竟然說出這種話,突地笑了,由低笑漸漸變大笑,笑到眼角流淚:“被我的姿所迷?好,我是靠嫁了你,可你沒占便宜嗎,我是沒給你睡還是沒給你生兒子?說的好像你娶我多委屈似的,你也不撒泡尿照照自己,親哥哥考狀元當大,你只會埋頭種地,連個秀才都考不上,若不是圖你們陳家有人做,我能看上你?”
先前陳廷鑒兄弟倆抱頭痛哭還算一場手足深的談,齊氏這一開罵,祠堂里的氣氛頓時大變。
孫氏朝丫鬟使眼。
兩個丫鬟沖過去,用破布巾子塞住齊氏的。
齊氏嗚嗚反抗,絕地看向唯一的兒子陳繼宗。
齊氏行事謹慎,收了別人兩萬多兩的孝敬,是連親兒子都瞞住了,只因知道兒子紈绔,容易為財惹出是非。
如今大房要治的罪,齊氏終于怕了,怕自己再也活不。
陳繼宗從小就跟娘親,他知道母親貪污一事再也無法狡辯,這會兒哭著爬到陳廷鑒邊,連連磕頭:“伯父,我娘千不該萬不該起貪心,更不該換了祖母的人參,有罪,您什麼家法都行,只求您別報,求您看在侄兒的份上給我娘留一點臉面吧!”
陳廷實唾了兒子一口:“有什麼臉面,害死了你祖母,你居然還袒護!”
陳廷鑒扶著陳廷實站了起來,看著這個侄子道:“若犯了別的錯,我可以不追究,可收賄賂犯律法在先,不孝你祖母在后,于公于私,我都不能輕饒。”
說完,陳廷鑒轉向依然穩穩坐在椅子上的華,拱手道:“公主明鑒,待臣查清齊氏所有同黨,臣會將此事原原本本地稟報皇上,一切罪名請皇上定奪。”
本來斷了希的陳繼宗,聽此眼睛一亮,跪著就要往華這邊爬:“公主,求求你……”
陳敬宗直接提起他的領,冷臉甩給護衛:“帶走!”
這種貨,連去污的眼睛耳朵都沒有資格。
護衛押著陳繼宗、齊氏走了。
祠堂清靜下來,華神稍緩,離席朝陳廷鑒回了一禮,道:“父親秉公行事,兒媳欽佩,您放心,兒媳也會修書一封給父皇,向父皇澄清齊氏貪污與您無關,全是膽大包天擅自行事,父皇英明,定能諒您的無奈與不易。”
父皇好歸好,待賢臣向來寬厚,不但不會遷怒公爹,或許還會夸贊公爹大義滅親。
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