永徽十二年夏末，京城太師府。

一場悶雨洗得長空澄澈，庭院明凈，風拂過游廊，高懸的娟紗宮燈隨之搖曳，各呈艷姿。仆婦們抱著簇新的綢緞，正逐個裝點屋舍廊柱。

府里的長孫楚嬙后日出閣，圣旨賜婚嫁給汾王謝珽，禮部幫著辦的婚事，半點都馬虎不得。

這會兒滿府張燈結彩，忙得熱火朝天。

唯獨怡壽堂的氣氛有些冷凝。

姿容如玉的新科進士喬懷遠長而立，正在廳上拱手稟話。

“……并非晚生有意失信，實在是家母有命，不敢不從。二姑娘瑰姿麗質，溫敏慧，晚生未能如約聘娶，實在是晚生福薄，不敢耽誤了二姑娘。還老夫人見諒，能夠退還納征之禮。”

他口中的二姑娘是楚家的次孫，名楚嫣，原本正與他議親，連聘禮都送了。

楚老夫人原以為他今日是來賀嫁之喜，還頗客氣地請到了廳里，哪料竟是來退親的？

瞧著那假惺惺的歉疚模樣，氣不打一來，“當日是你登門拜師，要跟著我兒讀書做學問，才有后來進士登第的榮耀。阿嫣許給你也是下嫁了的，如今怎麼反悔了起來！”

“家母執意如此，晚生也無可奈何。”

“呸！糊弄誰呢。”

老夫人憑著太師的尊位封了一品誥命，平素最看重臉面，原本正喜滋滋等著長孫遠嫁王府，給府里添個榮耀，見喬家在此時上門退婚，難免覺得晦氣。若不是自矜份，能拿拐杖把人打出去。

喬懷遠低著頭不敢頂撞半句。

滿廳雀無聲，冰送出涼氣。

楚老夫人的臉比上的檀錦還要黑沉。但再怎麼生氣，也清楚，喬家故意挑此時來退親，連退還納征之禮這種話都能說出來，這婚事鐵定是要黃了。

心里氣不過，指著喬懷遠的鼻子又罵道：“求而不娶，忘恩負義，虧你還是個讀書人，當真言而無信。罷了，那點子聘禮原就不值多，都退給你就是，往后再敢到我家面，老婆子讓人打斷你的！”

喬懷遠被劈頭蓋臉罵了，也沒敢反駁，只紅著臉躬道：“老夫人教訓得是，晚生謹記。”

“罷了！這兒忙得很，你也別杵著了。來人，把聘禮都還回去，讓他挨個點清楚。往后再敢上門，連拜帖都不必收，叉出去就是。”

楚老夫人怒容說罷，拐杖重重頓地作為逐客之令，而后寒著臉起往室去。

次媳吳氏忙扶住，同往里走。

薄紗彩繡的花梨屏風后面，阿嫣抿了抿。

正逢暑熱天氣，上穿得單薄，桃紗下系了條薄的如意云煙，勾勒得姿綽約纖。年才及笄，容卻生得十分昳麗，青如霧，明眸雪，的臉頰白皙，吹彈可破。

此刻紅輕抿，卻浮起稍許黯然。

原來他真是來退親的。

就像旁人議論的，進士登第春風得意，便舍了行將式微的楚家，另去攀附高門。

如此薄寡義。

……

阿嫣與喬懷遠的婚事確實是下嫁。

楚家在京城也算小有名氣，阿嫣的祖父楚章是一代名儒，通書畫樂理，曾被尊為先帝的太師。如今祖父仙逝已近十年，兩個兒子居五品，雖說門庭大不如前，到底還有點底子，有老夫人的一品誥命撐著。

這回皇帝給楚嬙和汾王謝珽賜婚，也是瞧著楚家先帝太師的門第。

喬懷遠的出卻比楚家遜得多。

他是京畿人氏，祖上并無拿得出手的功名，時由為秀才的父親啟蒙，后來寒窗苦讀，漸負才學，尋到楚家的門路，了阿嫣的父親楚元恭的門生。

今春新科，喬懷遠進士登第。

彼時阿嫣年才及笄，因貌多姿，溫安靜，求親的人幾乎踏破門檻。

老夫人瞧著長孫賜婚給了王府，心氣兒養得高了，便想給阿嫣也挑個京城里有權有勢的門戶高嫁過去，不但能給門楣多增彩，還可憑姻親換得公侯提攜，給幾位兄弟的前程鋪路。見有公侯府邸來提親，一心只想應承。

楚元恭卻不這樣想。

高門貴戶娶妻向來講究門當戶對，楚家雖曾榮耀過，畢竟是先帝封的，且老太師過世已久，老夫人也沒多手腕，早就走到了下坡路。

想娶宗婦的門戶多半瞧不上式微的楚家，來提親的那幾個子弟，也多是憑祖宗蔭封混日子，或紈绔或貪，并非良配。且高門宅素來盤錯節，子侄眾多，兒自養不諳世事，高嫁后要應付婆母妯娌，難免看人臉如履薄冰，過得未必自在。

相較之下，喬懷遠卻算個良婿。

他生得風姿雋秀，滿腹才華，更不貪，風流多，只消踏實做事，往后定會有大好前程。

阿嫣若嫁給他，哪怕不像嫁公侯府邸般尊榮，等夫君升遷，自可遂心如意。喬家二老他都見過，為人還算和善，嫁進去后定不會委屈。

掂量過后，便定了這親事。

如今納采問名之儀皆，只等擇定婚期。

誰知這當口，喬懷遠竟會來退婚？

阿嫣瞧著屏風后轉離去的男子，神漸默，丫鬟玉怕難過，輕輕牽住的手。

室里，約傳來楚老夫人的聲音——

“阿嫣這孩子也是！你瞧堂姐嬙兒，打小就甜機靈，會盤算又懂事，才有了如今等著做王妃的福氣。就只，素日里不知謀算，也不會討人喜歡，連個毫無底的儒生都敢來退親。”

“母親息怒，兒媳回去后會好生教的。”

吳氏對負誥命的婆母向來恭敬，就連無端指責親生兒，也沒反駁半句，只勸道：“其實甩開喬家，也未必是壞事。”

這話老夫人聽，不由點點頭。

“倒也說得不錯。前頭來提親的還有公府、侯府，那些孩子雖沒功名，卻有祖宗蔭封，也不委屈。該好生挑個朝中得力的人家，往后的兄弟們仕做，朝里也有人照應。”

吳氏恭順應是，打起里頭簾子。

簾帳落下，婆媳倆聲音漸低。

阿嫣靠在冰涼的墻面上，眼眶微微泛紅。

玉心疼極了，忙低聲勸道：“姑娘別傷心了，為那種捧高踩低的人，不值得。裝得一副君子模樣，卻原來是算計著想靠姻親換前途，還蒙騙了主君。這樣的人就算才學再好，又能有什麼出息？等主君回來，定會另挑好的給姑娘。”

“無妨，遇人不淑罷了。”

阿嫣低聲說著，頗失地拂開探進窗戶里的竹枝，先回西院的住。

游廊上宮燈搖曳，紅綢滿目。

待嫁的喜慶和被退親的慘淡對比得太鮮明，玉瞧在眼里，實在心疼自家姑娘，忍不住低聲罵道：“這喬公子真是！當初說得真意切，如今說翻臉就翻臉。什麼母命難為，分明是托辭！也不知他為何要反悔。”

“他有新的高枝兒了。”

阿嫣著天上流云，邊浮起點諷笑，“徐姐姐說，喬懷遠這回選之后，不知怎的攀上了相爺吉甫。他膝下只有個獨，向來疼得跟眼珠子似的，想要招個堪用的贅婿。我瞧著他鬧出這麼一場，是想跟咱們家劃清干系，免得新主子不樂意。”

玉聞言詫然。

雖是宅丫鬟，卻也知道吉甫的名字。

此人素有狡詐狠毒的名聲，在相位獨攬大權，欺上瞞下，朝中多有厭恨憎惡的。只是礙著他極得皇帝信重，且手眼通天黨羽眾多，彈劾無門，不得不忍耐罷了。

喬懷遠要贅他家，倒真是個高枝兒。

玉氣不過，咬牙道：“舊的不去新的不來。姑娘這樣出挑，難道還怕尋不到好婆家？他這樣隨意反悔，攀龍附，原也不是能托付的。”

“是啊，沒想到他竟是這般品行。”

阿嫣低嘆，想起喬懷遠從前謙謙君子的模樣，只覺諷刺。

從不指夫君能封妻蔭子。

但也知道，能夠進士登第的男人，若能踏實為、謹慎做事，往后即便拿不到高厚祿，定也會有些前程。喬懷遠明明能一步一個腳印的踏實做，卻偏要走攀附高門的捷徑，足見滿口仁義之下，藏著顆急功近利的心。

這樣的人，如何能嫁？

……

蟬聲噪鳴里，喬家當日送來的聘禮盡數被抬出去，放在府外沿墻的樹蔭，由喬懷遠帶的人裝了車，匆匆離去。

很快，跟喬家退親的消息傳遍了府邸。

楚元恭最近奉命辦差，四巡查，并不在京城，老夫人和吳氏既點了頭，且將聘禮盡數扔出去，這事兒已是板上釘釘。

滿府仆從雖不敢明說，暗里也忍不住比較，覺得長房的大姑娘得圣旨賜婚，眼瞧著要嫁王府榮華富貴，二房的姑娘卻被人家退了親，著實是可憐得很。

只可惜了那樣冰玉骨的容貌，一樣托生在太師府，卻沒大姑娘那樣的福氣。

這些話沒人敢嚼舌。

但頭接耳間，誰都猜得到他們在想什麼。

盧嬤嬤去廚房取晚飯回來，一路瞧著各目，進屋后見阿嫣靠在臨窗的人榻上發呆，不由心疼道：“姑娘先用飯吧。天底下那麼些好男兒，咱們姑娘這般出挑，還愁尋不到出路麼？”

“誰發愁了。”阿嫣回過神，起笑嗔。

盧嬤嬤到底擔憂，意似不信。

阿嫣就著玉泉端來的銅盆挽袖洗手，最初的失與難過褪去，神已然平靜。

“祖父在的時候常說，塞翁失馬，焉知非福。喬家既是那等品行，早些撇清了也好。不然若是等婚事了，他再上相府的高枝，又不甘心因我耽誤前程，那個時候再離心離德，鬧起來才是難看。如今這般，其實是避過了火坑。”

盧嬤嬤聞言笑了笑，“姑娘想得開就好。”

“我只是擔心母親和祖母……”

那兩位打的什麼算盤，眾人都心知肚明，無非是想拿孫的婚事換兒郎們的前程。

盧嬤嬤忍不住又嘆氣，“夫人也是，明明是親生兒，卻偏不放在心上。郎君們的前程要看各自的本事，哪有拿姑娘的終來換的。”念叨了兩句，卻也不敢說太犯上的話，只遞去巾，讓玉先去盛湯擺箸。

阿嫣了手，先去外頭用飯。

其實早就習慣了。

祖母素來偏心，只喜歡甜會逢迎人的堂姐，對一貫挑剔。母親重男輕，將兒子的前程看得比命還重，見楚嬙嫁了王府，怕也盼著能被公侯府邸看中，好給兄弟的前程鋪路。

這府里真正疼的人，一只手數得過來。

這麼多年已經看清了。

……

兩道院墻之隔的東院里，晚風拂柳，湖石猶熱，待嫁的楚嬙坐在池邊喂著鯉魚，臉上卻殊無笑意。

剛聽到賜婚旨意時，確實歡欣之極。

做王妃麼，誰不想？

滿京城那麼多高門貴，能嫁進王府的麟角，甚至有人為孺人的位子明爭暗搶，只消嫁過去便是王妃，做夢都能笑醒來。

但當有關汾王的消息陸續傳到耳邊時，楚嬙卻越來越不安。

因謝珽的名聲著實嚇人。

謝家祖上是武將出，靠著赫赫戰功為當朝僅有的異姓王，且王位還能父子相繼，也算位極人臣。不論當初朝廷的封賞是因君恩寵信，還是迫于無奈，這些年謝家坐擁十余萬強壯兵馬，手握重權節度一方，府里的基穩如磐石。

六年前，老王爺戰死沙場。

年僅十五的謝珽襲位，率兵殺伐，縱橫捭闔，先是將犯境的敵軍盡數擊殺，親手斬了敵將頭顱，后又與寡母聯手，拔除軍中有異心的幾位將領，迅速穩住了局勢。這幾年里，謝珽鐵騎縱橫，北梁可汗數次派兵窺境，皆被他嚴防死守，半個活口都沒放回去。

據說那幾戰場流河，枯骨堆山，至今仍有惡鬼夜哭，晴日里都風陣陣，沒人敢靠近。

唯有謝珽，每年亡父祭日都要親赴舊戰場，尸山海里神自若。

鐵石心腸下更沒半分。

楚嬙自養閨中，被賜婚之前，滿心想嫁個風姿俊逸、詩才秀懷的讀書人，聽著這些聳人聽聞的事，焉能不害怕？

傳聞之外，還有旁的事耳。

據說兵部尚書郭威的兒遠嫁云南，盡婆家的欺負，因郭威在京城鞭長莫及，最終孤立無援絕而死。而就在近日，信王妃郁郁而終的消息在京城甚囂塵上。那位也是重臣之，父親在淮南為政一方，又有爵位在，卻沒能保住兒命。

楚嬙特地派丫鬟如煙打探，據說信王妃是因婚后不得寵，遭孺人傾軋算計，手腕弱了些，才香消玉殞。

雖皇家厚葬，卻平白丟了命。

楚嬙聽著，只覺心膽俱寒。

那兩位皆有得力娘家，尚且落得如此下場，若孤離家，嫁給心狠手辣又毫不知憐香惜玉的謝珽……

更何況，汾王府權勢煊赫，既是皇家賜婚，為何放著滿京城的貴不用，偏挑中了這個已故太師的孫？這般蹊蹺的賜婚，背后怕是真如旁人說的那樣藏了許多，而，連同整個楚家，卻對此毫不知。

魚食被得細碎，楚嬙臉泛白。

半晌，抬起了頭，低聲道：“如煙，我不敢嫁了。”