“那野大夫說是藥三分毒，別的倒沒有多說什麼，不過我吃了這些日子，也沒見哪里不痛快。”

　奚桓大嚇，“他自然不肯多說，說了你還買他的方不？快、咱們快不要吃了，這東西違了人倫天理，八是對子有害的，如今你還年輕，沒顯出來，往后年紀大了，瞎了瘸了、或是長久生不出孩兒來怎生好？”

　“不吃鬧出人命來，又是一場風波，我方才講的道理，你還不明白？”

　“我明白的。”奚桓垂眼，聲音放低下來，“咱們不吃了，我不、那什麼進去，不就不能有孩兒了？”

　兀的把花綢說紅了臉，如煙籠芍藥，雨洗桃花，偎在他懷里，“那不委屈你了？”

　奚桓兩個耳朵紅彤彤的，俯下去吻，“不委屈。”

　黏黏膩膩的舌里，幾個熏籠越燒越燙，將冷清清的一間屋子燒如四月春。

　二十這日起來，早起奚桓往衙門里去，花綢便打點余下的年禮，使各管家小廝登門去送，至午晌奚桓歸家，吩咐家下人掃洗祠堂，燒疏送神，由奚巒領著眾人闔家祭拜，再一同午飯，忙忙碌碌，一日便混了過去。

　且說這里的禮送到單家，慪得魏夫人摔碟子砸碗，好不生氣，指著丫頭便罵，“好個沒王法的東西，我活了這大半輩子，頭一遭見如此不講規矩的媳婦，住在別人家中，還往自己家中送禮，這是明明白白告訴我，不做我單家的媳婦嘛。哼，做娘的春秋大夢！橫豎不歸家，我煜晗照樣吃喝，有的是人！還是單家媳婦的名頭，在外頭終歸名不正言不順，我倒要瞧瞧，是誰耽誤誰！”

　丫頭戰戰兢兢哄勸一陣，魏夫人只顧坐在榻上氣，慪得心肝脾肺樣樣如火燒。

　恰好單煜晗走進來，瞧見如此境況，心里有了數，難免勸兩句，“母親何必大肝火，傷的是自己的。不回來，也是單家的人，天長地久，外頭自然有話說，說得難聽了，自然也就回來了。”

　“回不回來倒不干我的事，我還恨不得與不見面呢！只是實在咽不下這口氣，哪有如此不禮教的媳婦？！還有那奚家，也是書香門第，祖上誰不是讀書知理，竟然也作出這樣欺行霸市的事！”

　無法，單煜晗只得又勸兩句，適才說起正事來，“打點各家的禮，母親都送去了？”

　魏夫人斂了脾氣，端正坐好，“老爺的世都送去了，只是有三件我還沒使人去送，一是如今你調任禮部，太常寺里的舊同僚，還要不要走？二是吏部那班考核政績的員，又送些什麼？三是潘家，今時不比往日，他們家要不要送，還要你拿主意。”

　“該送還是要送，雖說今番調任禮部，可同朝為，同京住著，倒不要省這個開銷，母親按一般客禮，把太常寺與吏部還有禮部的同僚都送了吧。至于潘家，雖說眼下況不妙，可到底沒有批捕定案，潘懋還任著閣首輔，不要把臉面撕破了，母親就按從前的禮，添些東西，使人送去。家中可有銀子？”

　“也是這個理，今年的一概節下，我都打點送了潘家，還有你日常送的禮，年關不送，也不甚合適。銀子你不要心，你只管做好你的，年節的開銷一并都是有的。”

　單煜晗因不大在意家中瑣碎，亦不多問，只點點頭，吩咐車馬，往同僚家中應酬。一路晴，馬咽車闐，巧穿過去一班人馬，吵吵嚷嚷，十分熱鬧。

　了車簾子看一眼，原來是奚家采買的小廝，單煜晗擱下簾子來，朝前頭說話：“奚甯往武昌可有消息了？”

　畢安架著車，扭頭隔著簾子回話，“小的打聽見，奚大人在開封病了一場，耽擱了些日子，這時節，恐怕才到武昌沒兩日，大約得在武昌等開了年，才往荊州去。”

　“什麼病？”

　“說是傷風，不大要，在開封府臺王大人的府邸住了些日子，就啟程了。”

　單煜晗在晦暗的車笑笑，“奚子賢一向枵腹從公，當初赴任時，就是帶傷啟程，車馬勞頓這些日子，不病也得病。他哪日若死了，皇上得給他追謚對得起他一片大公無私之心啊。”

　說到“死”字時，便將角翹起，是寒噤噤的一抹盼。

　同樣的盼，亦埋存在花綢心里。沒幾日，總算盼來竹聲聲的年關，滿府里于三十這日晨起，先是燒紙送歲，又闔家祭拜祖宗，馮照妝又與花綢張羅彩緞紅封，使人送去千虛觀添香祭神。

　園中早已掛紅結燈，吃過早飯，家下人便各奔走，忙起夜飯來，恰好又下一場雪，花綢回房，奚桓偏也跟了進來，仰頭倒在床上，“今日起得早了，我也十分困倦，不如我兩個一道睡一覺，起來好吃年夜飯。”

　花綢嗔他一眼，走到妝臺解卸花冠，“誰說我是回來睡覺了？這會兒又慌著睡什麼？快起來，去拜過你二叔二嬸嬸。他們是長輩，你到底該去給他們磕個頭。”

　這才把奚桓提點起來，拂整袍，坐到榻上去等。見解了冠子，單帶了一支碧璽簪子，了外頭的通袖袍，另換一件猩紅羽紗襖。二人正要出門，誰知撞見奚澗過來，將二人請到榻上，恭恭敬行禮喊姑媽大哥哥。

　花綢聽了喜歡，賞了二十兩銀子與他，又抓了把瓜子塞給他，“我與你大哥哥正要去給你父親母親拜禮，你隨我們一道過去，坐在屋里說說話。”

　走到那頭里，正趕上馮照妝在給下人放賞，才散了，請了花綢進屋，“明日初一，是說要請喬家人過來坐坐？”

　“我是這個意思，往年大哥哥都要去拜的，今年他不在，又鬧出那許多事，只怕老太太與桓兒姨媽心里不爽快，請了來在咱們這里，擺一日的戲酒討老人個高興，二嫂嫂說好不好？”

　“自然是應該的。”馮照妝應了，坐到榻上，見花綢端端正正到跟前福，立時把托起來，“妹妹不要多禮。”

　奚桓又來磕了頭，把歡喜得要不得，忙招呼丫頭上了茶果點心，幾人坐著說話。花綢問起奚巒，馮照妝臉忽變，旋即潑口大罵，“他哪里肯在家一日尸？頭里咱們燒祭了祖宗，他回屋換了裳，就往碧喬胡同去了。說是‘年下，總要讓人有錢開銷，我去放了銀子就回來。’你聽聽，是他親娘，他一心記掛人有沒有銀子過年，比做兒子的還孝順呢。”

　花綢聽了不住笑，怕奚桓坐著無趣，打發他與奚澗出去，獨自坐著與馮照妝說話，“二嫂嫂也要勸勸他，不該常在那地方泡著，錢花了是小，子虧了是大。”

　“我何嘗沒有勸他？只差把這些話用篆刀刻在他腦子里！他若肯聽一句還罷了，偏從年輕時起就是這個樣，專和外頭那些混賬老婆扯不清！”

　免不得又勸，二人說了半個時辰話，始見奚巒回來，花綢拜了禮，聽見婆子吃飯，便幾人一齊挪到正廳上開席。熱熱鬧鬧吃過一場飯，天黑下來，滿院張燈聯彩，家下人皆到園中放炮仗玩耍。又在廳上新治酒席，請了好些娼伶男說書唱曲，以混守歲。

　廳上衫翠，鶯鶯燕燕，琵琶和琴，書聲歡娛，又映著外頭炮仗焰火響，鬧得滿府震耳發聵，喧聲震天。

　二更梆子剛敲響，花綢便有些被吵鬧得坐不住，借故回屋。屋里點著燈，燃著炭，椿娘卻不知哪里玩耍去了。花綢也不尋，自個兒熏了香，在榻上歪著看書。

　未幾聽見門吱呀一聲，抬眼一瞧，是奚桓進來，“我回屋換裳，到廳上不見你，就知道你不住吵鬧，躲回來了。”

　“快關門，冷死了。”花綢坐直了招呼他，瀹茶來給他吃，“那戲也唱了幾百遭了，說的書來來回回也是那些模子，聽都聽得人耳朵起繭子，白坐在哪里做什麼呢？還坐得人腰酸。只是你不該跑的，不是有左右鄰居家的爺們兒過來？”

　“我與他們也無話可說，無非吃酒罷了，不如過來陪你一同守歲。”

　“我守不得了，”花綢連連擺手，“方才看了會兒書，已經有些睜不開眼睛，只是園子里丫頭小廝放炮仗，吵得人睡不著，否則我早躺下了。”

　奚桓吃盡一盅茶，到邊上挨著，抬著的下親了親兒，“得守的，我們牙牌好了，也好打發些。”

　言訖，往柜子里尋了副牙牌出來，在榻上對半晌，花綢仍覺無趣，把榻上那本書嫌翻著，“這夜也太難熬了，夏天倒還罷了，暗得晚，還能點著燈籠出去逛逛，偏是冬天，外頭冷死個人。”

　那書簌簌間翻到封皮，奚桓抻腰一瞧，原來是一本《崔鶯鶯待月西廂記》。他垂垂眼皮，忽然心竅一，坐到邊來把人摟著，離得近近地笑，“你這些書都翻了幾百遍了，背都能背下來，有什麼可看？我屋里倒有幾本好的，保管你沒看過，不如我去拿了來，給你解解悶兒？”

　花綢好笑起來，抬手揪著他一只耳朵，“喲，有什麼書是你姑媽沒看過的？你一半的書還是我教的呢，在我跟前大言不慚！”

　“那我說一個名來，你一準沒看過。”奚桓挑著下，信誓旦旦。

　這倒挑起了花綢的好奇心，忙由他懷里端正了，“凡在世現存的古今詩文、名學典籍，我無有沒看過的，是什麼不得了的史書傳記，我竟沒看過？”

　奚桓神莫測地睨著笑，“高唐有一名著游記，《游仙窟》，你看過麼？”

　花綢攢眉想一想，確沒看過，卻不服氣，“什麼《游仙窟》，聽名字就不是出自什麼大家之筆。”

　“難道天下的書只要你沒看過，就算不得好書麼？”

　花綢慣來好學，心里好奇，誓必要拜讀拜讀。于是撇撇角，一霎轉了笑臉服了輸，忙不迭推他，“好桓兒，那你快去拿了來，我這里再給你瀹盅胡桃茶，等著你來吃，好不好啊？”

　奚桓計得逞，跑急馬似的去了，燈籠也不及打，幸而園中張燈，不至于打跌。興沖沖跑回屋里來，看屋子的兩個丫頭喊他，他也不理睬，徑直在臥房墻下上了鎖的一個箱籠里翻，未幾將深藏的一摞書找出來，揀來揀去，揀了三本，一《游仙窟》、二《剪燈新話》、三《國天香》。

　這廂藏在懷里，急匆匆往回去，只覺腹癲狂，里滾沸，沿途焰火迷離，群芳乍艷，仿佛都與他無關了。