“事可與這陳大說好了？他應下沒有？”

　“橫豎是他賺錢的事，自然應下了。”北果嘻嘻笑笑地到榻上揀了塊點心塞在里，兩下嚼咽了，走到熏籠前手，接著道：“我跟他說，事辦了，再給他二百兩，他滿心高興地就應下了，就等著衛嘉拿了咱們的銀子，他就找他去。”

　“好。”奚桓也笑一笑，出些幾分自在自得，“這事你盯著，辦得好了，我賞銀子與你媽，給你風風娶個媳婦。”

　“爺還沒娶妻，我哪敢搶在爺前頭去？”

　“跟我耍頭。”

　北果笑一笑，又抓了兩塊點心，一陣風卷去了，落在書案上的一束里，撲起裊裊風塵。

　過兩日，那衛嘉果然打了張三千銀子的借據，歡天喜地過來。奚桓信守承諾，化了三千的寶鈔與他，收了借據，寒暄兩句，打發他去。

　這日正化雪，好大個太照得人暖和，街市上有些泥濘，衛嘉因有了錢，想著總算能回去與父母代，心下大塊，便不坐車，打發小廝回去通報消息，自己沿街走回去。

　誰知拐彎走進條寬胡同里，迎面便見著那設賭的陳大走來。衛嘉眼下還欠他一萬堵債，心里鶻突，勉強與他招呼，“你這是往哪里去？”

　那陳大生得膀大腰圓，五大三，肩上掛著個鼓鼓囊囊的褡褳，留著一圈絡腮胡，似個生猛大漢，又是人，不大講究，一把便搭在他文弱的肩頭，“我剛收了一二百的賬回來，正要找個酒樓吃一杯，不想撞見你，走走走，與我一道吃一杯去！”

　衛嘉生怕上的銀子他曉得，頗為踟躕。

　那陳大見他不應，便上下打量他一眼，哼哼笑兩聲，改拽他的腕子，“你放心，你爹早前還了我那一萬多銀子，我既答應他，后頭的寬限著日子，就必不會催你，別說你此刻沒錢，就是有，我也不你此刻還。走走走、與我吃一盅去！”

　這番說話，衛嘉放心下來，又向來是個好耍好玩的子，便跟著他去。二人在門前大街上找了家二層酒樓，了兩個相的分頭來陪坐。

　那十六七的頭唱了套《清江引》，不時便香肩斜倚檀郎，喂得衛嘉三五盞下肚，已有些飄飄然，再有陳大在旁豪勸，酒過八巡，便吃得人醉醺醺。等醒來時，聽見耳邊是叮鈴咣當搖骰子的聲音，坐正一瞧，滿屋里賭骰子的、斗蛐蛐的、猜枚比大小的，烏煙瘴氣，熱鬧哄哄。

　衛嘉腦子還有些發暈呢，就見外場端來盅茶，后頭跟著陳大，笑呵呵一屁落到榻上，“你方才在館子里吃醉了，只怕送你家去，你父親打你，只好暫且將你帶到我這里來了。既醒了，你就家去吧。”

　這廂吃過茶，道了謝，起告辭，誰知走出去兩步，門簾子還沒開，就聽見賭骰子那案轟然喧笑起來，一堆人圍著嚷，“好好好、裴相公這一開，七八輩子不愁吃喝，抵過多人的家財！”

　“裴相公真是好手氣呀！”

　歡呼雀躍浩瀚如海，連陳大亦由榻上圍過去瞧幾眼，朝那姓裴的年輕相公打了個拱手，“裴相公這一把，盡把先前欠我的一千兩一筆勾倒了，我莊家還倒欠你四百呢！”

　衛嘉腳步不聽使喚地走過去跟著瞧，見那裴相公二十出頭的年紀，原來是大興縣令的家的公子，慣常是賭桌上的急先鋒，嫖場的趙子龍。二人因有些往來，也不怕避諱，衛嘉直問他這把贏了多，這裴相公也不瞞，出手指比劃比劃，這一比不要，驚得衛嘉心兒狂跳，手上發。

　那陳大邊上瞧見他眼饞肚的模樣，心下暗笑，沖他挑挑下，“這個時候，衛大人怎的還不家去？快回去吧，仔細家中久等。”

　這時節，就是追衛嘉他也不舍得走了，心一橫，就要學那裴相公一洗前恥，懷里掏出三千票子來拍在案上，“開一局！”

　那裴相公與陳大暗里對一眼，便開了局，屋子里頃刻叮叮當當，呼幺喝六，似個燒沸的鍋，騰騰熱鬧起來。俗話說：賭門歪道把人迷，半夜贏來半夜輸。笑里藏刀相對戰，暗中舞弊兩相欺。賭局上，憑你技如何好，運如何濟，總是十賭九輸。

　這衛嘉起先贏了一局，心下大喜，又開一局輸了，心下大悲，復開一局，又是輸，如此下去，一局接一局，至金烏西落，竟把借來的三千銀錢輸得一文不剩，倒還欠了一千多。

　歸到家中，悶頭耷腦，滿臉敗相，紗霧他吃飯，他一腦歪在榻上，不言不語。

　紗霧見喊他不，生起氣來，腳一跺，走到榻前來指著他鼻子罵，“看看你這幅短命樣！我是哪輩子做下的孽？要嫁與你這麼個天降的賊囚殺才，真真是老鴇子死了頭——沒個指！人如你一般家世年紀的，早掙了個功名出來，比你年小的，也做了刑部員外郎，比你年大的，也是太常寺卿，就只你，卡在中間，沒個出息！”

　罵一通，自己到案上嗚嗚哭起來，哭得衛嘉心里拔起熊熊大火，走到案前拽起的襟，掄圓了胳膊甩了一掌，“哭哭哭、你娘死了？！你瞧什麼大的小的好，就該嫁給那大的小的去啊，如今既嫁給老子，就得給老子著！”

　紗霧豆大的淚珠子掛在眼瞼上，要落不敢落，眼睛睜得大大的，像個驚失措的兔子，好不可憐。

　衛嘉沒心思可憐，只嫌煩，懶怠理，徑直走到二房小妾屋里。

　這小妾原是他母親娘家侄，茹貞，如今懷了子，初初顯懷。這廂捧著個肚子走上前來，見他面上苦悶，十二分地替他著額角，“是在哪里了氣？”

　衛嘉便將輸錢的事一五一十說來，茹貞聽后，面大變，話還沒說出來，就聽見丫頭來，說是老爺。衛嘉心里忐忑，只得著頭皮往正屋里去。

　他父親衛朝良，因挪用了順天府贓款替他還賭債，心里對他百般生氣，長久不講話，眼前聽見他往奚家借到了銀子回來，適才肯賞臉過問他一句，“銀子呢？我這里問親戚朋友借了四五千，只等你那三千拿來，我好拿到衙門差。至于你余下欠的那一萬，我是無法了，生死，你自家想法子去堵那個窟窿，堵得上，你就活，堵不上，你就去死！”

　正太太坐在邊上，忙聲勸他幾句，朝衛嘉蓮步移來，“我的兒，銀子呢？快給了你爹，衙門里的事要。”

　問了半晌，見衛嘉把腦袋越垂越低，低到最尾，撲通跪到地上去，只顧哭。太太柳眉擰，躬著腰因問他：“銀子呢？”

　他還是不講話，太太急起來，里的金蓮跺了兩跺，“你又拿去賭了？！”

　有道是百年的孽胎萬年的債，太太腦子一暈，險些載到地上，幸而邊上丫頭扶住，將其攙回椅上。

　那衛朝良卻怒得跳起來，四下里尋東西，總算在高幾上尋著個白瓷花瓶，抱著就朝衛嘉狠命砸去，“我殺了你這個斷腸子沒心肺東西！今日不是你死，就是我亡，或者全家一齊死了，都給你陪葬！來人、給我將這孽障綁起來，丟到池塘里去喂魚！今日誰勸我，我連他一起打死！來人……！”

　吵嚷得下人們蜂擁而，要不敢，一時間屋里哄哄，哭的哭，勸的勸。

　衛嘉見狀，忙匐跪著去抓他老子的擺，一面哭，一面央求，“爹、爹，兒子知道錯了！兒子再也不敢了，只求爹饒兒子一命！兒子、兒子再想法子去借，兒子一定把銀子補回來，求爹寬個日子，兒子必定將銀子補齊！”

　事已至此，總不能真將親兒子打死了，太太又在一旁哭天抹淚，闔家下人都在勸，衛朝良只得咬下牙來，任他去想法子填虧空。

　這衛嘉鉆破了腦袋想來想去，所能想的法子無非是去管奚桓再借一些。隔了幾日，便另寫了一張借據，復往奚家去，滿心料想，奚桓肯借那三千，不得再借他三千，哪曾想，這一番，卻是落了奚桓的圈套。

　且說這日奚桓刑部歸家，剛接了登封的來信，說是那邊欽差到案，與周乾共查此案，業已緝拿了幾個縣令縣丞，審出了些眉目，奚桓心里大喜，在屋里寫了回信，便往蓮花顛里來與花綢吃午飯。

　進門見皚皚白雪覆了滿院，廚房里煙停灶冷，正屋里悄然寂寂，唯獨東廂有些煙火氣，聽見幾個人嬉鬧的聲音。進屋一瞧，花綢椿娘采薇三個正在榻上猜枚玩耍。

　他沒穿斗篷，只外頭罩了件白貂鑲滾黑緞法氅，里頭一件夾的普藍直裰，仍舊有些單薄。花綢忙招呼他，“快來榻上坐著烤烤火，昨夜里又下一場雪，你怎的斗篷也不穿？”

　奚桓坐在邊，朝采薇乜一眼，“丫頭在外頭野呢，誰給我找斗篷穿？”

　“呸！”采薇放下來，連番白眼翻他，“您屋里就我一個丫頭？干什麼事事使喚我？趕明兒我死了，您未必也跟著到閻羅殿里我給你翻東西？”

　“說的什麼沒王法的話？哪有像你這般咒主子的丫頭？快回屋去，賴在這里做什麼？屋里連個看火的人都沒有，一會子屋里點起來，我才拿你們治罪。”

　“呸，進了刑部了不起，日日要拿人治罪。”采薇走到門前，又回頭啐他，“呸！”

　兩個人拌幾句，逗得花綢嘻嘻笑歪在枕上，笑得肚子酸。奚桓忙使椿娘帶門出去，將摟在懷里順氣，“快別笑了，喝幾口冷風進去，回頭又鬧肚子疼。”

　花綢又窩在他懷里笑一會子才停，仰臉看他，用指端撥弄他襟上白森森的貂，“眼看要年下了，今年你姑和你爹都不在，我想著，三十咱們闔家吃過年飯，初一擺一日的戲酒，請那邊老太太老太爺并小喬一家都過來，大家一道樂一樂，你說好不好？”

　“你看著辦就是，初一到十五，我也不到衙門里去的，正好在家陪你。”

　說話間，奚桓探到里，一的腳，就穿了雙單錦，“你怎的就穿一雙單，該穿里子的才是。”

　得花綢把腳一，咯咯發笑，“別了，得很。我晨起椿娘找，竟沒找見，索就穿上單的了，橫豎屋里架了兩個熏籠，關了門窗，也不覺得冷。”

　奚桓便下榻到墻翻柜子，翻了柜子又翻幾個箱籠，蹲在地上嘀咕，“我恍惚記著夏天的時候你收拾冬，裝了一包冬天的錦放到姑屋子里，椿娘上那屋里找找。”

　花綢忽然心如靜水，地漾，眼波亦隨之漾起來，“你還記得這個呢？”

　“記得的，”奚桓走過來，見有些神，便頑劣地一笑，“我年輕嘛，記好，不跟某些人似的，年紀大了，前腳的事，后腳就忘。”

　慪得花綢竄起一氣惱，子也在榻上躥跪起來，去揪他兩個耳朵，“誰年紀大了？！”

　“噯噯噯，我可沒說你，”奚桓順勢將摁倒，撐在上頭，“我說二嬸嬸呢，你急什麼？”

　言訖俯下去親，親出濡水聲，時，便去解的裳，誰知那里里外外的帶繁瑣得將他擊潰，重嘆一聲，“我最不冬天，穿得這般死厚，人笨重不說，還不便宜。”

　花綢哈哈一笑，雙膝曲著，拿腳蹬他堅的肚子，“噢，敢夏天，是便宜你做這檔子事的？”

　“你這話就錯了，怎麼能單是便宜我呢？是便宜咱們，這檔子事，又不我一人做。”他拿手點點的鼻尖，挑挑眉，“你不也的麼。”