一臘盡春歸, 時下元宵熱鬧剛過,梅花盛艷,迎春初結, 各人按部就班, 忙顧不暇。
奚府里增添人口,牙婆倒賣來幾十個婆子丫頭,其中就有年前說下的給奚桓增添的那位房里人。這廂由照管人口的本家婆子袁媽媽領著十好幾口人往蓮花顛里, 請奚緞云過目。
奚緞云問過一干人出活計之類,周到地囑咐幾句, 使袁婆子看著安。
花綢卻單留下那個十四歲的丫頭,使椿娘上茶點,坐在榻上問話,“你什麼名字?”
那丫頭生得面如珠玉,兩個眼睛含煙罩水,形容妍姿, 儀態風流, 半垂下頜, 穿著件薄薄的石青掩襟短褂子, 扎著條翠綠的。只是有些發抖,不像是懼怕, 倒像是冷的。
花綢了然, 指了離熏籠最近的梳背椅, “你坐, 烤烤火,瞧你凍得,牙關都在發抖。”
“謝姑娘。”大方坐了,有禮地頷首, “回姑娘話兒,我連翹,家門姓薛,時下十四歲。”
這年紀倒與奚桓登對,花綢笑笑,椿娘端了甌糖薄脆來,椿娘趁勢走近了端詳,見皮相好,心里喜歡,“我們姑娘與這府里老爺們同輩,你往后跟著小子們,喊姑媽就。”
“噯,姑媽。”連翹瑟瑟地朝上往花綢一樣。
花綢便笑,“你吃口東西喝口熱熱的茶。聽說你原是國子監一位掌饌大人家的小姐?家中是為什麼遭了難?你又是打哪里來的?來前,媽媽可同你說了到這府里來做什麼?”
一提起,連翹便有些傷,眼浮起些水星,“回姑媽,家父因見罪于工部侍郎潘潘大人,被下了獄,我們一家子眷都被送到了南京充奴。是聽見府上要買侍奉爺們兒的人口,牙婆才將我從南京買回來的。”
回想自己亦是家中凋零才投奔到京,花綢不傷懷,又瞧可憐,便使椿娘去拿了厚裳出來換上,“這裳我只穿過兩回,都是好的,你別嫌,換了來,我帶你去見過桓大爺,往后你就在他跟前伺候。”
這里換了裳,花綢戴了頂白兔窩暖帽,穿著件大紅羽緞長襟子,桃的,拉著一路往奚桓院兒里去,路上溫安,“你父親原是國子監掌饌,你想必也讀過書,大方些,別怕。我們桓兒最是好子,只是偶時耍個無賴,打六七歲起,倒從不打罵丫頭,曉得讓著姑娘。”
說起奚桓,的笑是如春風的溫。連翹兩耳朵聽著,猜想奚桓大約真是位玉桂縈香的貴人,腮上便泛起紅暈,像雪尖兒上落下一片彩云。
花綢瞧了喜歡,將裳攏一攏,像個娘似的安,“你好好伴著他,往后他就是娶了,也不會虧待你,若虧待你,我先打他!”
這一路來,連翹不知福了多回,“謝過姑媽。”
“不必謝,你到桓兒屋里伺候呢,也算你一個大丫頭,分例月錢,還按著這府里大丫頭的份子領。是一月三兩銀子,一應脂頭油吃穿用度另有發放,倒使不著銀子,你可以將錢攢下來,往南京捎去給你家里人,他們日子也好過些。”
連翹當下有些鼻酸,聲音帶些弱弱的哭腔,“謝謝姑媽。”
不一時走到奚桓屋里,見寶羅列翡翠殿,煙熏闐玉仙宮,偌大間屋子里,丫頭們圍坐嬉笑。
奚桓一向不人多,瞧這陣仗,想必是他不在家。踅臥房,果然就只采薇獨在床上坐活計,不見奚桓其人,花綢因問:“桓兒呢?”
“姑媽來了?”采薇忙放下繡繃,笑嘻嘻搬了兩杌凳讓人案上坐,又搬了熏籠過來,“聽說外頭來了個文章奇好的老先生,住在西門外大街上頭。這不,大清早的,天還沒亮,爺就約著施大人家的公子、連大人家的公子一同去討教學問去了,這時辰還沒回來呢。”
“怪事兒,”花綢乍驚,睜圓了兩個眼,“桓兒什麼時這麼刻苦起來了?”
“也不知是什麼時候,橫豎有一天,發了愿明年勢必要考個功名回來,從此后像變了個人似的,日書不離手,走到哪里讀到哪里。據北果說,連先生都嚇了一跳,直問他是不是病了。”
采薇說完便嘻嘻哈哈樂起來。花綢冥想片刻,憶起來他那晚說下的誓,不想他竟如此當真,卻不曾往心上去。
笑一笑,不提此話,只將連翹來使二人互見一番,對采薇叮囑,“我把人給你,你可要好生待,原是讀書人家的小姐,許多事不慣會做,你大,你耐心些,別外頭秋蘅教訓,這就算咱們好過一場了。”
“嗨,姑媽客氣。”采薇拽過連翹的手上下瞧,不住點頭,“跟個仙兒似的,家小姐,就是比我們這些天生的丫頭強上許多。”
話音甫落,就聽見奚桓懶洋洋的聲音從外頭飄進來,“哪兒來的仙兒?我猜猜是誰,一定是從蓮花顛下凡來的神仙。”
屏風門呼啦啦旋開,一見花綢,他便熠熠生輝地笑起來,“瞧,我說準了,仙兒就是姑媽、姑媽就是仙。”
花綢將采薇連翹脧一眼,臉被案下的炭熏得嫣紅滾燙,抬首一掌拍在他肩上,“說話。快、來見見連翹。”
順著輕抬的下,奚桓在屏風后臺見著一位眉如遠山,似朝花的。他瞧一眼,仍將眼調轉到花綢臉上,臉一霎冷下來,“哪兒來的?”
“先前不就同你講過了?”花綢見他面不好,恐唬著連翹,便將他掣到書案后頭,“你瞧你,板著臉,將人家嚇著。薛連翹,讀書人家的兒,家中壞了事才落為仆婢,人又端莊懂禮。你要對人好著點兒,別欺負,也不許丫頭們欺負,記住了?”
奚桓偏著腦袋,瞧那姑娘有些大方勁兒,不似一般小丫頭畏畏的。他便嬉皮笑臉地拽著花綢的腕子,“這樣好的姑娘,給我豈不可惜?姑媽既喜歡,您帶回去放在屋里使喚。您邊現就只有椿娘一個人,多個,比放我屋里強。”
花綢出腕子,將他兩個肩撳在椅背上,瞪著眼,“我使不著,我有椿娘一個就夠了。你給我乖著些,男孩子家大了,屋里自然要有人。”
兩個人大眼對著大眼,奚桓眼珠子咕嚕咕嚕在瞳孔里打著轉,“我屋里沒人嗎?我屋里這些人還不夠?”
“哎呀,這‘屋里人’與‘屋里人’,不是一個意思。”
“那這‘屋里人’是個什麼意思?”奚桓朝屏風努一努,喬作懵懂天真,一味逗花綢。好像說起這些的話題,就能稍止一止他的心難耐。
他將肩膀掙出來,追著紅彤彤的臉看,“您說啊,您不說我怎麼明白?不說我可不要了啊。”
這話可怎麼人說呢?花綢又又惱,狠命往他肩上拍一下,“你這孩子!再磨磨唧唧的,等你父親歸家,我告訴他打你!”
兩個人嘻嘻哈哈鬧著,聲音傳到屏風后頭,采薇亦跟著笑,朝連翹挑挑眉,“我們爺滿府里誰的話都不聽,就只肯聽姑媽的,往后你了委屈,去求姑媽給你做主。”
鬧談一陣,花綢聽見丫頭來報韞倩進府來,便忙慌地去見。采薇帶著連翹在院里見過各婆子丫頭,又將臥房里那張羅漢榻騰出來,與連翹重新鋪床疊被,換睡這里。
兩個人在那頭細聲說話,“你往后睡在這里,爺夜里倒沒什麼事兒,不過要盅茶吃,別的都不麻煩。他的手帕荷包,也不要咱們做,都只要姑媽做的,外頭屋子自有別的丫頭看顧,累不著你什麼的。”
連翹原先也是家小姐,倒沒見過這麼松快的丫頭,彎著腰,掠過半弧掛起的云灰綃,拿眼遠遠書案上脧奚桓,扭過頭來,“那在屋里不好總閑著吧?”
“給他瀹茶煎水,添香拔蠟,打發他吃飯洗澡,他用功時,咱們在邊上研磨遞紙。他不在家或無事時,你只管園子里玩兒去,只是見著我們二太太與二老爺,可得避著些。二太太碎,不得要嘮叨你幾句,二老爺……”
說到此節,采薇附耳過去,“我們二老爺好,你若遠遠撞見,避著他些,可別往跟前撞。”
連翹應著,瞧奚桓獨坐書案后頭,正卷著一本《資治通鑒》看。便四下里尋了小爐子,玉壺烹雀舌,端了只犀牛梅花杯到案上,“爺吃茶。”
奚桓自書里抬起一雙冷煙眼瞥了茶,又瞥了,仍舊埋下去,“擱著吧,你去玩兒,不用伺候。”
廊底下的場院里有姑娘說閑說閑笑的聲音,遠遠的,不大真切,連翹聽得如夢似幻。與府里的人皆不,有些無趣傷地眱他,“屋里都出去了,誰伺候爺?”
“我向來不用人跟著伺候,有事兒我自然會喊你們。”
見他不擺主子的譜,也不似個紈绔無禮調笑,連翹心安穩。到這里來,從牙婆到府里的管事媽媽都是與講明白的,就是給爺們兒做房里人,板上釘釘的事,往后他好不好,都是他的人。
從前家中沒敗時,倒也聽說過奚桓,據傳他不讀書,卻也不生事,是千金萬貴的公子。萬想不到,百轉千回,如今倒了他的人。
于是,垂著臉坐到窗戶底下,隔一時半刻,就抬眼瞧他,見他瞳如濃煙,平眉似橫刀,稍薄的里藏著兩顆尖牙,像一匹打盹兒的狼,暫斂了凌厲之氣。
瞧著瞧著,便紅了臉。
奚桓覺察到的眼,稍擱下書,“聽說你父親原是國子監掌饌,因為得罪了工部侍郎潘,被參得丟敗家?”
連翹捧著采薇丟下的繡繃抬眉,“是,就去年夏天的事兒。”
“是為什麼得罪了他?”
“為了潘的兒子,次輔大人的長孫。”連翹將繡繃垂在上,僝僽輕述,“潘的兒子在國子監授蔭監學,卻從不監讀書,不過是想在國子監混個授名額。國子監,有些這樣的公子,仗著父親在朝為,這個空子,帶著銀錢賄賂國子監的監考,便可免走科舉之路即能做。父親覺得這些不學無的人做了,有朝政,便以潘之子為例諫言祭酒大人,那大人扭頭就告訴了潘。”
為此,潘尋了個由頭,說這位薛掌饌貪墨朝廷撥給國子監師生用度的銀子,便被刑部判了個抄家流放。
奚桓丟下書,倚在椅背上,雙手疊著,拇指打著轉,“那大理寺怎麼說?”
“大理寺與都察院都對刑部的判決無異議,父親不過是個不流的小,各冤無路,如今被流放到寧夏,恐怕這輩子都不能回京了。”
“潘……”奚桓沉片刻,橫眼問:“潘的兒子什麼?”
“潘興。”連翹見他呷了口茶,等了一會兒,不見他說話,便擱下繡繃過來添茶,“爺怎麼不到國子監讀書?”
奚桓抬眉,倏地笑一笑,“你父親不都說了,去國子監的蔭監不過是仰仗著家中權勢討個做,無才無德,即便做了,也不過是個草包。父親不許我去,我也不愿意去,要做,就科舉出,堂堂正正地做。”
“那爺現下師從哪位名仕?”
“翰林院編修,前兩年的榜眼昌其沖。”奚桓想想,又笑,“還有我姑媽。”
這一笑,便歪出顆虎牙,連翹正瞧得心跳難止,又見他忽地斂了笑意,“我險些忘了件事兒,過些時是松琴的生辰,外祖母昨兒才使人來請。你替我跑一趟,去告訴姑媽,就說不必準備什麼禮,外祖母有些念叨,借機請與姑過去一敘。你認得路吧?”
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