幾回冰雪凍，幾回朝花謝，流年急逝水，迢迢奔去，剩如今，又是煙籠九江春。

　這一年的春日是由妙們的角攀上來的，爬到廊角的燕巢中，咕咕咭咭喚醒遙遠而嶄新的人世。六七個丫頭嬉笑一番，端著琺瑯彩面盆、白釉瓷盂、四五條面巾手巾、一應香膏牙，打門里進去。

　踅臥房，繞過屏風，見一堅闊背影，穿著月魄中，正由丫頭侍奉著往上套一件松黃圓領袍。須臾年轉過來，眉似橫劍，眼如皎月，瞳孔著淡淡灰，似一縷淡煙塵。

　與之氣度不匹配的，則是他略顯急躁的語調，“快著些，穿戴好，去辭了外祖母，好回家去。”

　為首的采薇捂著嘻嘻笑，剩兩個眼在外面，含煙罩水，桃裊裊，“爺急著回去做什麼？姑媽今兒到范府里去，您急著回去，可得下晌才到家。您安心陪老太太吃了早飯再走，琴姑娘也在那邊屋里呢。”

　乾坤轉至今，小小奚桓業已拔了眼前年，森郁蒼蒼的眉目中，還留滯著一稚氣未消，說起話來，卻添了許多穩持氣度，“姑媽到范府里去做什麼？范家誰的生辰？”

　“今兒倒沒誰過生辰，姑媽去瞧大表小姐，冬天里病了，開了春，病氣還沒消全。咱們離家那天，大表小姐跟前的蓮心往咱們家傳過話，我聽見姑媽說下日子去瞧，正好是今兒。”

　奚桓與范韞倩不過點頭之，不大關心，落在床畔沾了珍珠刷牙，輕鎖濃眉，只記掛著，“姑媽帶著誰去的？誰趕車？”

　采薇一頭擰了面巾，一頭笑應，“爺只管放心，誰套車，誰還敢不應？您年前將那些門房上的人都打了一頓，他們也知道老實些。不過這回是跟著二爺去，他正好要去那邊府里找表爺，姑媽大約是乘他的車一道去。”

　一聽這話，奚甯額心收得愈發，吐了一泡沫，細喁無聲，“奚澗跟姑媽同乘一車……”

　這話似刺卡在他頭里，走到喬老夫人房中，還有些不自在。

　這屋里隔著四折屏風，上繡福祿壽喜大全，繞過去，見四椅對放，下頭鋪著瓜瓞綿綿彩罽毯，上頭是一張黑檀寶榻，拓著松鶴延年。喬家老夫人端坐榻上，寶相雍容，正與邊一妙說笑。

　見奚桓進來，老太太將鵪鶉蛋大的紅寶石戒指磕在炕幾上，伴著金小冠搖曳，合唱得叮當響，“大清早的，誰招我桓兒不痛快？捆了來，現在這里打一頓出氣才好！”

　奚桓適才回轉神魂，榻下作揖請安，又朝邊上那娉婷婀娜的問了安。

　那姑娘名曰路松琴，正是他小姨媽的千金，因姨媽是招贅婿，常年住在喬府里，回回來，回回倒都在一玩耍，如今生得有芙蓉出水之，玉蘭暈月之。

　見他面悻悻，松琴下榻親自捧了盅茶與他，“桓哥哥怎麼了？聽說今兒要家去了？”

　他抬眉點頭，端了茶呷一口，“家里有事兒。”

　老太太聽見，比他還不高興，“什麼事兒不得了？我說多住些日子，你忙著回去做什麼？你外祖父明兒請了翰林院的常大人來，他一的學問，你留在家里，正好向他討教討教啊。”

　奚桓一心記掛姑媽，又恐傷了外祖母的心，隨口扯個慌，“來前先生給布置了功課，應時下春，詠賦一首桃花、一首梨花、一首迎春、一首杜鵑。孫兒還一首沒作出來呢，不日先生就要到家開課了，不回家作出來，只怕沒法子差。”

　“哼！”老太太順手握著榻邊頭杖，往地下狠一墩，“作不出來，他還敢打你不？他若打你，連你老子我一道到家中來罵！”

　松琴障帕輕笑，似春風搖得梨花白，“外祖母也不好，桓哥哥若學業不好了，在家要被姨父罵，過來要被外祖父訓斥，他可不得勤謹些？偏您這里心疼他，回頭豈不是他背地里挨訓？”

　邊上又有老太太屋里的丫頭來搭腔，“老太太心疼外孫，自然是想他上進的。”

　左右夾攻下，方哄得老太太矢口放人。擺了早飯，請了奚桓他姨媽小喬過來，三世一齊吃過早飯，小喬使松琴將奚桓送至二門外。

　園中柳藏早鶯，花映暖，各宜詩宜畫，正襯詩酒年華。

　松琴穿翠藍的，紗綠的鞋面，玉步輕點，口里聲囑托，“正月姨父過生辰，我到家去，姑媽送了我這條新做的子，我還沒好好謝過姑媽。哥哥車上，我使人裝了一盒時興宮花，煩哥哥帶回去，替我在姑媽面前磕頭。”

　恰好采薇在后頭聽見，也走上前來，“爺，方才老太太也使人裝了兩盒點心，帶回去給姑媽吃，說是煩上年做的額帽。”

　奚桓點頭應著，草發帶被風拂在腦后飄逸，與他的聲線一般，漫不經心，“曉得了。”又睞目松琴，“怎麼近日不到家去玩耍？姑媽總說你好，你也該勤去看。”

　松琴輕吐舌尖，面染紅霞，“娘說咱們大了，總該有些男之別……”

　說到此節，一再放低了聲線，“這還是次要，要的是范姨娘，像是不高興我去。回回我去了，都是面上和氣，底下淡淡的。娘說，雖不敢得罪我們這一門的親戚，卻到底不喜歡。我想著，也不好常去點的眼。”

　“何必理？”奚桓噙著一抹冷笑，沉淀著滿目不屑，“你只到蓮花顛里去與姑媽說話，又不到跟前去。小輩里，姑媽最喜歡你，待你比范紗霧強了許多，絹子扇面都是留著你先挑。”

　松琴稍稍頓氣，側目窺他一瞬，低垂了眼，“那哥哥呢？”

　“我？”奚桓些微攢眉，恰逢風起，裹挾春香，暫且吹不清他稀里糊涂的腦子。他淡淡地笑，出左邊一顆新長的虎牙，尖利如狼，“你子溫靜，是招人喜歡。我走了，你回去吧。”

　那松琴立在垂花門下福，水汪汪的眼目送其鋒芒漸的背影，遍野春展開在如霞的腮，像在夢里開出黃花。

　卻有久寒之冬“咣當”一聲回響在冷冰冰的床榻。

　一則天青的門簾子開，出一只玉白花緞鞋，循上去，是葭灰的百迭，扎著酡的對襟短褂，裹著桃的抹，托舉出一張慧麗婉的臉，下掩著顆小痣，沉著斂，不與桃李爭妍。

　不是花綢是誰？橫轉經年，出落得花芳妍，眼朝四下淡淡搜尋一圈兒，在圓案下頭瞅見滿地淅瀝瀝的湯藥與七零八落的碎瓷片。

　正暗與榻上秾夭冶態的椿娘遞眼呢，卻聽蓮心怒罵，“你是沒長眼還是怎麼的？端個藥也端不好，要你那爪子做什麼用？”

　案前立著個丫頭，懷里赍抱著一方托盤，乜抬著眼，“我又不是心的，姑娘犯得著這樣大的火氣嘛？藥灑了，再煎一碗來就是，何苦來？”

　蓮心怒而生恨，下榻來抬手要打，被椿娘眼疾手快地攔了下來，“重煎一碗來就是，犯不著生氣，姑娘吃藥要。”

　兩丫頭對峙半晌，到底是蓮心平了口，又坐了回去。花綢悶觀一陣，仍舊打簾子踅臥房里。

　房中一束照著塵，落在窗側一只腰口的窯冰紋瓶上，里頭著高低錯落的兩束桃花，半開未開之際，已有凋敝之態。

　韞倩在床上泄出縷輕巧的笑音，略顯中氣不足，“你瞧笑話兒了。”

　花綢款過去，仍舊坐回圓杌凳上，細觀韞倩面，白里著子淡淡的病氣，聽講完話，又咳嗽了兩聲，咳得花綢心，“那個也是你房里的丫頭？瞧著面生，怎麼如此囂張？”

　帳里影斑駁，韞倩將手肘撐一撐，髻亸釵斜地往床頭靠起來，“我們太太才撥來我房里的。”

　“這倒奇了，還想著給你撥丫頭？”

　韞倩將清瘦的下略微歪一歪，一雙譏諷的眼睇來，“正月里，給我定了一門親，明年春天完婚。怕到時候我邊沒兩個人陪送，丟范家的臉面，因此撥了兩個丫頭來。平日也使喚不們，白在這屋里混飯吃罷了。”

　“你定親了？”花綢眉黛輕提，半傾著子，一臉驚駭，“定的誰家，我怎麼沒聽見說？”

　“定的順天府通判衛大人家的二公子衛嘉，你們府上二老爺同是順天府通判，你沒聽見他們講？”

　花綢搖頭，鬢邊西府海棠在影下晃著嫣然之，“倒不曾聽見，你也不是不知道，除了大表哥與桓兒，我們與那府里的人，能避則避了，免得遭多難聽話出來。”

　“你們家二老爺時常不歸家，難不也有閑話說？”

　“他倒沒什麼話，平日也見不著他。大表哥在戶部忙，他自在秦樓楚館里忙，只是每常歸家，不得與二太太吵幾句，我們又何苦湊上去瞧著二太太丟臉面？”

　一苦笑虛浮在花綢玉面冰骨的面龐，滿副梅花綴雪之姿，也只肯在韞倩跟前出些瑣碎的煩難，縷縷，盤錯節。