裊裊秋風, 給此前大旱了數月的關中帶來了一涼意，刮過青黃不接零落稀疏的麥苗、裂田地。

　但雁門郡、北涼郡的百姓卻深深畏懼這一涼。

　究其原因, 只要每年冷風從北地刮來, 草地染上衰敗和秋黃，游牧之族得不到足夠的牧草，為了度過漫長又寒冷的嚴冬, 便會趁秋日馬匹膘時節騎馬南下，奪倉廩積糧，屠殺男子, 掠走婦孺。

　一路燒殺搶掠, 一路腥屠戮, 殺人如宰殺牛羊，過尸骸遍地，十室九空。

　每當荒原里的風冷下來，邊民便翹首不安，攏妻懷兒栗懼終夜難眠者眾，年年都有流民冒罪南竄，由是邊境愈弱。

　胡人騎兵狡猾, 原先只為掠奪，不多盤桓, 得手即走, 讓戍守邊關的將士首尾難顧，以至于當朝對匈奴屢戰屢敗，元初三年雁門郡守以殉國，以為國恥。

　而敵人探出虛實, 近些年越來越猖狂, 加諸邊境越掠越弱, 胡人為了掠到足夠的資和婦年年南擴，大有飲馬河之勢。

　元徽四年，今上平息燕王叛，得到了燕山草場和大批良駒。時機逐漸，便定由李弈牽頭，籌備反擊胡人的“燕山之策”。后來李弈落獄，此策由北涼郡守劉堯負責。

　七月旱緩解漕運恢復后，糧草源源不斷運向邊關。

　李延照帶大軍趕在秋收以前至北涼，敵深，意在殲滅左賢王部。

　三十萬大軍日夜兼程，趕在秋日麥收時節之前抵達燕山，勢要畢其功于一役，一雪多年民為所欺將為所殺的屈辱。

　為了這一仗已付出了太多：歷經兩代皇帝十數年的努力、在西域多國合縱連橫周旋、滅燕國、修通漕運、削弱諸侯以充實京畿、積糧積馬。

　這一年也是最接近勝利的時候：左賢王心腹被策反；北方大旱，湖泊干涸，瀧、汝、泮等諸水幾乎斷流，胡人難以飲馬畜牧，其態倉惶；當朝募良馬、豪勇，用重金砸出一支驍勇騎兵，這次出戰全部都帶上了。

　傾國力而出。

　勢要徹底逆轉中原和胡人之間的攻守之勢。

　但就在這個當頭，長安出事了。

　……

　從關中再往北，大地逐漸蒼黃，刀刻斧鑿一般，奔馬帶起塵沙。萬畝蒼莽中，蔥蘢燕山像點綴在禮天黃璧中的一點蒼痕。

　燕山已經發生過激戰——故燕國名將蕭用之以其曾老燕王深恩，燕削地亡國后，不得不虛與委蛇于當朝取信于匈奴左賢王。而后獻地詐降，敵深。但遭泄，計謀敗，蕭用之被擒。匈奴人將他縛在馬后拖曳至骨潰爛，四肢落，斬下頭顱懸于燕山長城的烽燧之上。

　所幸左賢王覺察中計，但沒來得及后撤，李延照的主力已繞過燕山包后路，首戰遇匈奴大當戶，與之激戰，斬首三千，俘獲牛羊馬匹千數。

　而這時，宮里已經出事了。

　不管是蕭用之被殺的消息、還是首戰大捷的消息，送到長安，都如石沉大海。

　李延照心里逐漸不安。

　大軍孤懸北境，日里對著人煙渺渺的荒漠草場、兇狠嗜殺的胡人控弦，朝中又無任何音訊，且不提首站大捷以后的封賞褒獎，就連蕭用之慘烈殉國的都沒有，仿佛三十萬大軍離朝就了天邊孤云、斷線紙鳶。

　李延照出征之前曾獲“假節”，戰時可置兩千石員，只得嚴刑峻法，執令如初，方才沒有演變出糧道崩潰、嘩變營嘯、軍士大規模出逃等最壞的況。

　第二戰，是北涼郡守劉堯對上左賢王主力的一場惡戰，死傷慘重，斬下敵人首級的數量和損失的兵馬各自對半。

　胡人像草原里的狼，男子四五歲就能騎馬，七八歲能拉弓，戰力兇悍，機極高。李延照和劉堯雖以詐降利，賴以規模的大軍和險關將他們困在了燕山，以最大限度削弱奔馬的威力，戰事依舊焦灼吃。

　齊凌的第一封旨送來時，正值第二戰清點傷亡之際。

　旨只送于李延照一人，他看后將自己關在帳中一日一夜，水米未進。

　天子遇刺病重垂危，朝中局勢山雨來，若不引兵回援，恐有社稷傾覆之禍。

　但——

　燕山之策是敵深之策！

　已經本不可能后撤！

　此時撤軍，勿論如何高明的戰法，都會野一樣的匈奴王庭嗅出機會。

　燕山草場再往南再無雄關可憑，快馬奔襲向南可至燕代第一重鎮峪州城。

　峪州城毗鄰丹河，丹河本東西走向，發自昆侖虛，收各支流，在峪州急轉南北向，浩浩由北而南奔下城，水量沛且平緩——李延照大軍糧草走的便是這條糧道。

　太平時，它是一截云帆昂揚的黃金水道，方便漕運、商賈、灌溉；而戰時，它便會為一把直腹心的尖刀。

　一旦峪州失守，危矣。

　這也是燕山之策能行的原因之一：胡人本不相信中原會打開燕山長城這個重要的隘口，袒腹心，直迎北面強敵。

　現在敵人已經引家宅，大軍一旦后撤，先不提攏住軍心不至大潰散有多難。

　再不提放棄糧草輜重的損失、被追著截尾的風險。

　是北方全境戰線失守崩潰、引胡人戰火徹底燒進中原、萬千黎民蹈沒苦海、甚或淪為千古罪人的可能，就沒有任何一個人可以承。

　一夜之間，李延照頭發就白了一半。咬下指尖摻濃墨，捉起千鈞之筆，寫下回信，“將在其外，君命有所不，知危報不歸者，唯吾一人。待克平戎狄，北安諸境，當束骸待誅，違拒之罪，伏聽湯鑊。”

　遂矯皇帝詔，大犒三軍，厲兵秣馬，懷破釜沉舟之心，將向左賢王部發起決戰。

　就在此時，發自齊元襄所統宣明殿的偽朝詔書送至了邊關。

　李延照自從拿到齊凌信，已知他重傷垂危，朝中云波詭譎，敵我難辨。廣置斥候哨探，朝中來人到峪州城，便已提前得知消息。

　親率五百衛隊，離大帳五十里扎營，轅門設宴，置“八豆八簋六铏九俎”，以珍饈酒相迎。

　宴設好，約莫黃昏時，黃門郎擁著新任的驃騎將軍，持節，都督并、幽兩州諸軍事齊賢至。

　齊賢是臨淄王子，齊元襄弟，不足十八歲，量不高，略不勝甲，面有驕。

　先抱怨這一路風霜，又嫌宴肴不足以口。李延照對他畢恭畢敬，親自持觴斟酒，侍奉到酒足飯飽，方詢問京中事。

　齊賢道：“先帝賓天，太子將即帝位，我奉皇后命，令將軍旋返。”

　李延照問：“令我只返回長安？”

　“大軍由我代管。”

　李延照笑了笑，自言自語：“大戰在即，陣前換帥？”又問：“將軍知兵嗎？”

　齊賢醉得面頰酡紅，仍聽出他話中嘲諷意，乜斜醉眼看他：“知你不服，但如今皇后殿下臨朝，懿旨就是圣旨。你待如何？你家老小可都在長安，你那兒子好像還不足十歲？”

　李延照眼睛瞇了一條。

　有個黃門郎覺察不對，悄悄來搡齊賢。

　齊賢卻年輕氣盛，一拍桌子躍起來，指著李延照鼻子罵道：“李延照，現在大將軍是我兄長，可不是你。明日宣了旨，不管你愿不愿，你都得給我滾。”

　李延照面平靜，只將視線向旁移，他坐的席旁有一對手戟，橫戈案側，倚靠沸釜，如銅鎘，燈下莫辨。

　下一個眨眼之瞬，他已起手戟猛地砸向齊賢。

　飛濺他面，鮮四五點。

　轅門虛帳設在荒原上，幾個大帳的燈火倏然都熄滅了，慘淡星照耀，一道道痕灑向白布帷。

　不過幾個瞬息的時間，荒原里再沒有聲音。

　……

　齊元襄極為關注李延照的向，一路都有快馬奔探。

　齊賢所領的朝中使者行蹤忽然杳無音訊，遲遲也不見李延照遵旨旋返——連人是否已到峪州城的消息都沒有。

　齊元襄本就急，猜測最壞結果，眼看“困龍”“斬將”兩計眼看都要折戟沉沙，大屈辱，怒不可遏，終夜不能眠。

　為此事所激，他才倉促將太子登基大典生生提前。

　為的便是搶占制高點——當太子在百前繼任大統，李延照反叛之實即落定，可使天下共起而誅之。

　……

　八月十五。

　桂宮，羽林軍已整裝待發。出發前，桂宮的大長秋稟報齊凌：“吳夫人不知所蹤。”

　朱晏亭在發未央兵變之前把諸夫人、包括舞長公主都羈押到了桂宮，叛軍攻桂宮那晚火力都朝著在的明殿去，諸夫人都未有失。這兩日賊不敢來犯，桂宮還算平靜，只有舞吵著要見他，余者皆算平靜。

　吳若阿在這個當頭忽然失蹤，不必想也知道是與偽朝有勾連，趁羽林軍集結，中出現紕，趁機逃走了。

　齊凌冷笑一聲，只道：“不必追索。”

　向遠方罩在朝霞下的未央宮闕一，疾步如飛走下明殿前的長階。

　趙睿隨行在左，謝誼在趙睿后，落后兩三階，三人并下臺階后，謝誼親為參乘牽過戰馬，齊凌翻上。

　羽林軍集兵在明殿前，軍容齊整，一眼去玄甲瀲滟流照紅彤朝日，深沉烏與燦爛鎏金錯耀目。

　齊凌擐甲執兵，鞭馬在前，軍士靜默聽垂訓。

　與他們相對默然片刻。他面容還帶著蒼白病意，但目亮如點漆，昂首笑道：“今日，朕與眾將士會獵于長安，鞭策山河，宰割群，諸位意如何？”

　羽林軍為之震。

　一言便將時日拉回從前。往日，承平日久年輕驕矜的皇帝，總在秋日時節帶領一群勇冠三軍的羽林兒郎秋狩，郎轟聲相從，馬踏山林粟。

　如今局勢危如累卵，帝都淪喪，賊軍橫行，搖搖山雨至。

　烽火蓋日，涂高墻，尸骸賽道，朝不明夕。

　但此刻，所有火影，都像瞬息融化在他驕似的一笑里……天子尚在，國無。

　只是會獵而已。

　一如往昔，崢嶸之日。

　羽林軍驕傲的骨被瞬息點燃，鐵甲上的朝霞似火，獵獵飛舞的玄旌旗如焰，呼和相應之聲云霄。

　“愿從陛下！”

　……

　齊元襄在從宣明殿去椒房殿催促朱晏亭的路上接到的奏報，道桂宮與天狩、永安、永鎮三門有異。

　三門看守的大將，都是他從臨淄帶來的親信。

　齊元襄腳步停駐在長廊下，面盡沉影里，五指一握，將報的蠟丸，道：“長安十二門之守衛，皆由衛將軍負責，傳令李弈，太子登基他不必來了。如若出現任何閃失，請他提頭來見。”

　傳信人走出十幾步，他忽大聲喝令“回來”。

　只見青筋已暴上了他額頭，冷汗浸，他失，臉也煞白如死。

　“調我們的人，去協助李弈圍堵。”

　“啟武庫，出弩兵五千，不惜一切代價……一定要攔截住，能殺最好，不能殺也要回桂宮！”

　“千萬，千萬不可讓他出城！”

　……

　站在長安高的塔哨俯瞰，朝日已登上城墻頂，日肆意播撒，聳云霄的樓閣明暗錯，萬千街衢巷道映日生，行行橫斜，如百川奔流天地。

　這個時辰，再加上齊元襄施行的“靜默之策”，街上無一個行人。

　馬蹄的聲音遠聽像滴滴答答的疾雨，漸漸臨近后，又似悶悶雷，從桂宮方向來。

　當一列浩浩玄旗黑甲涌來，旗幟、甲士、高馬的影遮蔽巷道，遠眺崗哨悚然而驚。

　羽林軍速有“冠軍營”的別稱，中挑、優中擇優，勇冠三軍，故名“冠軍”。