有江州前例四海廣傳，彭城百姓的膽明顯大了許多。

自稱宋江的曹一開口，老百姓便齊刷刷一跪，前面幾個都是本地無功名的窮書生，紛紛道：“大王容稟，彭城之患，患在知州朱勛。上任一年不到，小妾已娶到第十七房，次次大擺宴席，廣邀徐州商賈員外赴宴，賀禮稍輕，次日公差便上門百般尋釁，識趣的尋人賠話厚厚補上一注財禮方罷，不然便構陷去吃司。先時本地人不知厲害，七八個富戶員外吃他坑害的家破人亡，此后再無一個敢不從，傾家產也要填他壑。”

又有人告道：“此獠擅改國家稅法，濫收門稅、酒稅、商稅等，鄉下人挑擔大柴進城販賣，柴只賣得八九十文，進城出城加上濫收的商稅，顛倒要百余文，因此哪個還敢來賣柴？我彭城人如今燒火都是不便，只得自行揀拾枯草干枝應付。”

曹聽了微微吃驚：“這般說來，這個朱勛竟是上坑士紳，下毒黎庶，無不去手的狗？便是我等剮了的江州蔡九，也無他這般膽大，這廝究竟仗誰的勢？”

有人便憤憤道：“此人乃是蔡太師的門生，這也罷了，他還有另一個份，乃是合州防使朱勔的族弟，那朱勔負責蘇州應奉局，大肆采辦花石綱，鬧得東南一帶天怒人怨，不知多人傾家產、賣兒鬻。”

另個人道：“朱勛那廝，仗著這族兄的勢，無點墨，也在睦州做得一任縣令，到任兩年，刮的那縣山枯海盡，手中更是債無邊。后來因見起意，死一個，卻是當地江湖大豪親眷，那豪杰了真怒，無數好漢日夜要取他狗命，沒奈何才花大筆錢財買蔡太師，放到我們這里做了知州。”

曹聽了大笑：“那便是此賊合死，江南豪杰雖殺不得他，且看我山東好漢手段麼！”

眾百姓都喝彩，忽有人道：“宋大王，你等雖然了得，也不可輕敵了。這朱勛如今效法他族兄朱勔，手下私養一支衛隊，號稱‘稅軍’，足有三四百人，都是南北江湖上行兇為惡、孔武有力之徒，被他護庇在門下，替他收稅刮錢、為非作歹，徐州本地兵比起這干稅軍，便如朽木爛泥般不濟。”

欒廷玉聽了心驚，朝廷軍隊糜爛，除了數銳的邊軍，一般軍、廂軍，地方土兵，皆不足懼，反而是這種私養的衛隊，都是心選拔、武裝，又使銀子喂足了的，遇戰敢出死力，不容人不擔心。

故低聲道：“哥哥，這廝倒是不易誅除，真要辦他，還是要聚集兄弟們之力。”

曹聽了暗吃一驚，沒想到還到個狠茬，雖說不過三四百人，但人家都介紹明白了，乃是“南北江湖上行兇為惡、孔武有力之徒”，說不得里面多是混出字號的狠人呢，自己這里只三人，哪里能玩得轉？

他不是固執死要面子的格，雖然李逵在旁邊哇哇道：“三四百鳥人又有何懼，鐵牛一雙斧頭砍去，便是三四千人也殺盡了。”曹卻不為所，正待說兩句場面話，便先行撤退，卻見二十余人著墻跑去城門，先自鎖了城門，走出來指著三人冷喝道：“宵小之輩，竟還打起了梁山名頭？可知我家主人已等候你們多日了！”

方才熱心向曹控告朱勛的百姓們都起道：“稅軍來也！”四下只一散，家家關門閉戶，那幾個書生急急提醒道：“稅軍殺來也，宋江大王還請自求多福。”仗著地形知逃進陋巷去了。

原本熱鬧大街上，片刻間再無旁人，風兒從空曠大街上吹過，卷起一些枝葉塵埃，一派蕭瑟景象。

“這鳥稅軍，百姓們見了便如見鬼一般，可知都是壞了心肝的殺才。”李逵罵罵咧咧跳下馬，兩把斧子相互一蹭，磨出道火，獰笑道：“兩位哥哥坐好了，待鐵牛劈殺這干廝鳥，再奪了鳥門。”

那伙稅軍里為首的冷冷一笑，出個哨子猛然吹響，一道尖利嘹亮的聲音傳開，四面大街，各有百余人持著械走來，一個個盔甲鮮明，軀壯，顯然是花了大錢養出的銳士。

曹見四面皆封了去路，倒口冷氣，暗自悔道：“托大了。本諒此地又非皇城，亦不是邊州，縱使要調軍馬，也非一時三刻能到，城中總有些捕快差，自也擋不住我這三人。誰料到一個知州，居然養了這般一支私兵。”

但畢竟一生戎馬，不知經歷了多奇險，雖是后悔孟浪，卻也并不絕，冷笑道：“上次在江州，不曾廝殺的快活，今日倒是要好好舒展翻筋骨。”

欒廷玉本來有些驚懼，見曹如此鎮定，也不由了染，笑道：“一群與權貴做狗的宵小之輩，能死在我等手上，倒是他們的福分。”

曹打量一番形，低聲叮囑道：“鐵牛，一旦開戰，你別的都不管，徑直去殺那門前二十余人，劈鎖開門，便是大功，后面眾軍自有我和欒教師抵擋。”

說罷踏蹬立起，將馬背上遮掩兵的布匹扯去，先將懸在側面的弓箭取在手中。低聲道：“欒兄弟，敵人一，我便翻他幾個，挫敵人銳氣，然后我二人縱馬反沖，卻不可沖太深，待我說走，便要和我同時退出，千萬不可被敵人纏住。”

欒廷玉得勝鉤上摘下鐵棒，將在后腰的槍頭拔出，擰在梢，便了一桿鐵槍，在手中抖了抖道：“哥哥詡我‘獨迎萬馬欒廷玉’，這才幾人？真待事急，哥哥只顧先走，兄弟這桿槍在，絕不放一個過。”

曹看他一眼，只見欒廷玉咬著牙關，額頭上出青筋，眼神決絕，已是起了決死之心，手抓住他小臂，用力一晃：“不至于此！三個來，三個走！不許沖！”

欒廷玉眼中流過一抹激，輕輕點頭。

曹將羽箭輕搭弦上，舒展開腰背，瞇起眼睛，只待對方陣型一，便要先發制人，奪下主權。

這前方大路上的稅軍兩邊一分，出中間一個騎著馬的大胖子，披著一金甲，面如山豬，愚蠢中著惡，一雙母狗眼惻惻看著曹：“你就是梁山宋江？”

曹心中暗笑：公明兄弟，坑你數次，今日幫你殺出個勇名，以后再不欠你人也。昂然道：“正是我宋江宋公明在此！狗，莫道你人多，今日便你見識何謂陣無敵！”

不料那母狗眼兒仰頭大笑一氣，忽然喝道：“你別裝了！宋江，你怎麼不說你是晁蓋？”

曹聽了不由疑，心道難道這廝見過宋江不？不然怎知我不是？

卻見那人連連冷笑：“方十三為殺我朱勛，臉面也不顧了，居然讓手下冒充起梁山來，呵呵，這若傳出去，他所謂圣公的面何存？”

圣公？方十三？

曹一愣，剛才稅軍也說了“等候你們多日”這等話語，難道自己一時興起進城，竟然是幫別的勢力擋了槍？又想起剛才有人說朱勛在江南害死江湖大豪親眷，避禍來北方做，稍一琢磨，答案已是呼之出：這朱勛所得罪和防備的人，便是江湖人稱之為圣公的方臘方十三！

方臘名頭之響，冠絕南國，曹也多曾聞他的名，倒是沒料到第一次發生際，竟然是這種況。

有分教：江湖一向我玩曬，劈酒卸膊都不敗。唔睇通勝出門口，呢次睇怕要撲街。（江湖一向任翱翔，宴飲甩鍋皆擅長。黃歷未翻來此地，老曹淪做背鍋王。）