秋後，這天便一日比一日冷了下去。眼瞧著隆冬就已近在咫尺，卻到底還剩下些景在。肅方帝病倒后，便沒有再起來過，那口氣卻吊著，死死地吊著，也不知能吊到何時。然而京都的這天，便如肅方帝的呼吸聲一般，日益沉重短促。

當燕淮手中的那三枚解藥，只剩下最後一粒時，肅方帝殘的這一口氣，也終於幾要消亡。

這已是靖王京后的第三日。

三天前，他孤提前京，先來見過燕淮，后才去見了紀鋆。他來前並不曾給紀鋆遞過半分口信，紀鋆見著了人，不由得微怔，半響不知該如何應對。父子二人會面之後，只稍稍提了幾句靖王何時京，便先讓靖王下去歇著了。他素來喜睡，見了床便不大肯起來，結果這一躺下，就足足躺了近兩日，睡了個天昏地暗。

紀鋆私下裏琢磨著，是不是京里的局面，終於他看不下去了，這才親自北上來找自己，又或是這裏頭還有什麼自己不清楚不知道的事在？紀鋆在靖王的幾個兒子裏，最得他重，也最有本事，靖王府的一應事宜，早前便也都分派到了他手中，全由他自己打理著。他野心，卻並不十分莽撞，不論大小事務，均理得十分得宜。

故而這麼長久以來，靖王對他都是滿意的。

這一點，紀鋆自己心中更是明白。若非如此，他也不會娶了白家的姑娘。但他一直都不能肯定，父王心底里究竟都在想些什麼。即便自他回府已有數年，這些年裏，他呆在父王邊的日子，委實不算短暫，但是父王的心思，他這做兒子的卻是永遠也猜不。

靖王並非喜怒無常之輩，可他心思詭譎多變，不能以常人之舉拿來肆意揣測。暗中猜了幾回，回回都錯得一塌糊塗后，紀鋆索連猜也不大猜了。畢竟就連跟了靖王大半輩子的幕僚陳庶，也從不敢胡猜測靖王的心思。

——父王是個怪人。

這一點，紀鋆許多年前便已經知曉。

然而這一次，事已至此，他突然京又是為的什麼？難不是不放心自己？

紀鋆站在廂房門口，一站就是大半個時辰。天地間靜得只有風聲，獵獵迴響在耳畔，似風中有旗，罡風吹拂，戰鼓將起。他闔上了眼，背靠在廊柱上，思量片刻，驀地站直了子袖手便往廡廊外去。

頭頂上的天那樣得藍，紅日白雲，像一幅畫。歲月靜好，不過如是。但畫中的人，早就該變上一變了。

靖王猶自埋頭睡在錦被中，紀鋆已暗中見過白老爺子，下了一盤棋。論白家的輩分，紀鋆還得管白老爺子稱上一聲祖父。然他們之間卻絕沒有這般稱呼的道理，白老爺子對紀鋆，向來青眼有加。他們都認定，這天下終有一日會是他的。至於白家，則會為歷史上最有名的世族。

一日慾壑難填，永生便都難填……

棋下至半途，紀鋆停了手，看向白老爺子，正道：「就明日吧。」

白老爺子「啪嗒」落下一子，須頷首，應了一聲好。為執棋的手，到了要落子的時候，他從不猶豫。漫漫一生，便如棋局，必挑了於自己最有利的路走，方才能走到最後，方才能大勝一回。

白老爺子著棋子的那隻手，富態且保養得宜。

他看著也只像是個生活富貴的尋常老翁，鬚髮花白，面紅潤，角生得便微微上揚，天生含笑。但他骨子裏潛藏著的東西，卻同他表給世人看的這一面截然不同。

若他一開始便不知紀鋆的心思，便也就罷了。偏生他知道了，這一知道，自然就省不得要仔細盤算一番。東宮裏住著的太子殿下，是他的外孫，上也流著白家的，他的。可不管他怎麼算，兩條路擺在跟前，都應該走更為容易的那一條。

一旦他做出了選擇，站在太子側，那就勢必站在了紀鋆的對立面。

一個是年的太子，需藉助白家來站穩腳跟；一個是正值青壯年，野心的靖王世子……

白老爺子著棋局，暗自長吁了一口氣。

將兒跟外孫當棄子，直接捨棄，他可曾猶豫？

自然是沒有。

他雖是白家的人，有時候卻更像是個商人，唯利是圖的商賈。

舍了艱險的道路，選了更為容易快捷的路，實乃人之常，怨不得他。他深知，自己只是選了一條最聰明的路走。

這一點，皇貴妃卻隔了太久才看明白。一直拿他當自己敬重仰的父親看待，卻沒注意到他骨子裏卻是個比誰都更為利益至上的人。偌大的白家，如若沒有他的這份唯利是圖，又怎能變今日這般昌盛？

可惜了，看到的太晚，覺悟得太遲，錯過的太多。

肅方帝一病不起，太子害怕，悄悄來見，輕聲喚「母妃」，問及肅方帝的病，問他是否還會好轉。皇貴妃看著兒子的眼睛，裏頭清澈見底，還未被世俗險惡所污，乾淨得自行慚穢。

但這一瞬間，著那雙黑白分明的眼睛，心裏頭想著的卻是惋惜。

太後悔，後悔自己一直憐他年，未能狠下心來磨礪他一番，他時至今日還帶著兩分天真純澈。低聲反問太子，「依你的心愿，可希父皇好轉？」

太子很怕肅方帝，皇貴妃知道。

想要從太子口中聽到自己想聽的話，可太子開了口，說的卻是：「兒臣希父皇趕快好起來。」

說這話時，他眼裏沒有一猶豫跟踟躕。

這就是他的真心，真得不能再真……

皇貴妃戴著甲套的手指，隔著衫刺了太子手臂上的。

太子驚惶呼痛：「母妃！」

皇貴妃卻恍若未聞，並不鬆手，只咬著牙一聲聲道：「傻孩子，母妃能護你一日，卻不能護你一世啊！」

「母妃，您怎麼了？」太子從沒有見過這樣的皇貴妃，登時慌得失了神，只知一疊聲問著。可皇貴妃卻突然間淚流滿面，抱著他哭了起來，哭得面上脂都糊了，也全然不顧。

太子再不敢掙扎，只任由抱著自己，垂下手去，抿著角。

也不知過了多久，窗外鳥雀四散，撲棱著翅膀在天空下胡飛遠。皇貴妃終於止住了哭聲，慢慢地鬆開了太子，用帕子抹去面上淚痕，一面恢復了淡然的語氣，對太子叮嚀道：「回去吧，過會天該黑了。」

太子角翕，站在原地不，良久小心翼翼地問道：「母妃，您沒事嗎？」

皇貴妃輕笑，拍拍他的肩頭，「母妃很好，真的。」

素來是個不撞南牆不回頭的人，這一次，也是如此。

這天夜裏，遣了人，孤往肅方帝寢殿中去。四角燃著的燈，明亮中帶著幾分幽香，有凝神靜心之用，但皇貴妃嗅著這子香氣，腔里的那顆心休說安寧平靜，反而跳得更快更，更無序了。

沉沉的暗夜裏，肅方帝的呼吸聲顯得艱難而遲緩。

他不上氣來，嚨里嗬嗬作響，似有濃痰卡在其中。

但他閉著眼睛的面上，神卻意外的平靜。許是因為昏睡著，便不用再去執迷於那些俗事，反倒他心安穩。

皇貴妃緩步走近，在床沿坐下，低頭俯看他。

視線從額頭到下，又從下落回到額上。這張臉，看了很多年，很多很多年。然而過了今夜，便不會再看到他了。在這之前，從未想過，有朝一日竟會由自己前來了結了他。

他過去也是那般意氣風發之人，怎地便變了今日這般？

也許，權力漩渦，再好的人在裏頭打過滾，便也就扭曲了。

正如自己，豈非也是如此？

為了利益，不管像他們這樣的人，做出什麼樣的事來，都算不得奇怪……人常說虎毒不食子，然而要說，那只是不曾毒到那個份上，真到了時候，休說虎，便是人也能食子。

看著肅方帝的病容，卻想到了自己的父親——昔年將擔子擱在上，而今又視而不見，捨棄了的那個人。

的心一點點沉了下去，纖細白皙的手，已擱在了長條矮幾上。

那上頭擺著一隻紅木小托盤，托盤上只有一口碗。瓷的，白的，盛著黑稠的葯。

探出手，一手將其端了起來，另一手握住調羹。

肅方帝的臉在明亮的燈下顯現出某種病膏肓的昏沉頹靡，定定看著，舀起一勺藥，送到了他邊。

突然，寂靜空曠的寢殿裏多了個人，來得飛快，一把便將手中的葯碗跟調羹都奪去。

來人行之間悄無聲息，皇貴妃只覺耳畔一陣風過，手裏便空了。

倉皇轉頭去，一眼便看到了捧著葯碗，站在兩步開外的汪仁。

他穿著司禮監掌印大太監的飾，把玩著碗中的調羹，無聲地笑了下，道：「娘娘好沒意思，明面上說著要同我等結盟，暗地裏卻儘是自作主張呀……」

話音落，暗竟又走出來個人。

皇貴妃定睛一看，唬了一跳，失聲道：「怎地是你？」

燕淮側目看看汪仁，攤個手：「您瞧，嚇著娘娘了不是？」