吃過了臘八粥，臘月二十三便要祭灶，年前還要「掃年」，去塵穢、凈庭戶，以祈求新歲平安。

所以自進臘月開始，直到正月尾，這段日子裡當家的宗婦都是極忙碌的。謝家三房往年都是由陳氏辦的這些事，今年突然多了宋氏，兩人份境皆變得尷尬起來。陳氏當自己是地頭蛇，也從未想過要將這些彰顯份的事分給宋氏一道籌備。然而這一回，卻是要忍痛分些給宋氏了。

次日一早，謝元茂夫婦倆帶著孩子去給三老太太請過安后，三老太太屏退了其餘人，要留謝元茂單獨說話。陳氏不明所以，只讓人將謝琛送回去，自己卻不肯離去。

三老太太便斜睨了一眼：「年前的事可是都備妥當了？」

「還差了些許。」陳氏聽出來這是不願自己留在這，便搖搖頭說了，而後悄無聲息地退了下去。

屋子裡點著氣味人的熏香，三老太太半張臉沒在灰暗的線中，坐在椅上，手裡有一下沒一下地轉著黑檀木的佛珠。留了謝元茂說話，這會卻又不提，甚至連瞧也不瞧他一眼。

時間久了，謝元茂便有些坐立難安起來，不由主開口：「母親近日子可好？」

三老太太年輕力壯，子自然是好的，可聽了，卻只漫不經心地笑一聲，道：「老都老了，活著便已是不易。」

說的每一個字落在人耳畔，似乎都帶著香爐外瀰漫青煙中裊裊的甜膩氣味。可是那甜膩到了極致，便開始人作嘔，然想嘔卻又是嘔不出的，猶如黏在上的糖脂，極難。

謝元茂心底里其實是有些怕的。

他七歲便離了生母，到了彼時尚不足二十的三老太太跟前過活。雖只隔了半個宅子的距離，可對年的他而言，卻像是隔了千山萬水一般遙不可及。他心中忐忑，故而從不敢違逆的話。唯一的一次，大抵便是同陳氏親的事。陳氏是他的表妹，他對也的確只有兄妹分，所以並不願意娶。可他心中又明白，婚姻大事父母之命，陳氏是非娶不可的。

拖延來拖延去，他索大著膽子約了人出門遊學去了。

原本說定，等到歸來便同陳氏完婚。

可這一去，便是足足數年。

若真就這般也就罷了，偏生多年後，他來了趟京都不慎摔破了頭，等到醒來竟就都想起來了。想到這，謝元茂不由苦笑，他那大舅子宋延昭最不喜京都，看來原不是沒有道理的，這地方並不好……

「母親還年輕著，何必說這樣的話。」謝元茂努力鎮定心神，不去嗅空氣中瀰漫著的甜膩，「不知母親留兒子下來，有何事吩咐？」

三老太太將手中佛珠轉得快了些，抬眼看看他，正道：「老六，你如今也大了，有些話我本不想多提，也省的你嫌了我這老太婆。只是，這些年來你在外頭，只顧著沾染銅臭，在課業上疏忽了許多。你也知道，咱們這樣的人家是耕讀起家的，並不比京中其餘簪纓世族能承蒙祖宗蔭佑，使點門路便能尋個好差事。你的幾個堂兄弟都在朝中為，三房又只你一個男丁，你也該正經走走仕途才是。來年的恩科，你便下場去試試吧。讀了這許多年的書，也不至於幾年便真的就全荒廢了。」

聞言，謝元茂不由微微吃驚，旋即臉凝重起來，點頭應道：「母親說的是，兒子明白。」

「你既明白，便也該收收心了。」三老太太的語氣卻顯得愈發輕，「宋氏那，你也去些。住在芝蘭齋中也不是個事，倒不如直接搬去書房的好，一來清凈，二來也好多做些功課。雖是年節時分，讀書的事卻也不能放鬆了。」

謝元茂眼皮一跳，道：「芝蘭齋里也是置了小書房的，並無大礙。」

三老太太便蹙了蹙眉，轉了話鋒：「這些年來，你雖不在府里，可想必如今也清楚了。三房人丁單薄，又無人能支撐門戶，在謝家就猶如那藤蔓，是攀著長房這株大樹而存的。可這樣的日子，終究不是長久之計。」說著，忽然嘆了一聲，「兒長英雄氣短，溫鄉乃是英雄冢啊……」

「母親不必說了！」謝元茂聽到英雄冢三字，心口登時一，慌忙道，「兒子今日便收拾了東西搬去外書房，一切等考完了試再提。」

三老太太面上出點輕淺的笑，似滿意地點點頭，誇讚起來：「你一貫都是個聰明的孩子。我也知道，宋氏是個好孩子，只是有些事到底是天意弄人。瑾兒如今年紀也大了，膝下沒有一兒半，將來靠誰去？」

謝元茂凜然，這話的意思是說陳氏必然為大，還是要他同陳氏圓了房？

「好了好了，這些便都先不提了，你下去收拾東西吧。」話點到即止，三老太太擺了擺手，便不再言語。

謝元茂有心問問明白，又怕問了反倒不好收場，只得閉了回芝蘭齋尋宋氏說搬去書房小住的事。

與此同時，謝姝寧卻遇上了陳氏。

因為如今個個份尷尬，所以陳氏雖有心在宋氏面前擺譜，卻也不能將宋氏當個婢妾似的呼之則來，這會要說正經事，卻也是得親自來芝蘭齋的。進了院門，沒等見著宋氏，倒先上了陪著謝翊堆雪人的謝姝寧。

吳先生那便停了課直到過完元宵才重新開學，所以今日謝翊跟謝琛都沒有去長房上課。

陳氏便站定瞧了幾眼，手推了推站在自己跟前的謝琛，笑著道：「弟弟妹妹玩雪呢，你也跟著一道去吧，日日念書，這會也該好好玩玩才是。」

這話是揚聲說的，謝姝寧再想裝作沒看到也是不能的了。

謝翊跟便停了手中作，齊齊朝著陳氏一行人去。

誰也未曾開口，薔薇就搶先笑著上前去給陳氏行了禮，道：「太太，四爺。」