隆安九年二月初二，龍抬頭那天，江北大營的加急件發往軍機——鐘蟬將軍在巡營途中，突然從馬上摔了下來，昏迷不醒。

整個江北大營的軍醫都聚集在了他的營帳裡，人恐怕要不好。

軍機經過急確認況後，立刻決定放出紅標急件轉給顧昀，信尚未發出，江北大營的第二封急件到了。

鐘蟬將軍沒了。

他死於前線，卻並非死於戰場，而是如同世間萬千尋常老人一樣，不痛不地無疾而終了。

這種死亡讓人覺得空落落的，因為沒有仇人可痛恨，沒有仇恨可發泄，又並非久病床前。

忽然之間，一個人就沒了，讓人覺得很沒有真實。

顧昀拿著紅標急件足足看了一炷香的景，一口氣從紊的心口中緩緩吐出，他才回過神來——不是做夢。

帥帳中靜默了片刻，隨後不知是誰起的頭，七八舌地道起“節哀”。

沈易低聲道：“大帥，老將軍七十有六，已經古稀，算是喜喪，你別太往心裡去。”

“我知道，”顧昀默默地坐了一會，擺擺手，“我知道，沒事，可是江北形勢微妙，主帥這時候出事，重澤又剛剛接過兩江總督，難以兼顧，恐怕生變，唔……我想想……”然而他上說著“我想想”，心裡卻有那麼片刻的空白，好像一時間所有的思緒都給掐斷了，不到頭緒。

沈易覷著他那不痛不的臉，低聲提道：“大帥，江北水軍是鐘老將軍和姚大人一手歸攏後調教到如今的，別人恐怕不住水軍的陣。”

他起了這麼個頭，顧昀總算反應過來了，不慌不忙地接上了自己的話音：“姚重澤和鐘老的副將暫時還能應付，只是姚大人暫代兩江總督恐怕是代到了頭，楊榮桂剛出了事不到半年，好不容易穩定下來……”後面的話，顧昀不便當著眾將軍的面大喇喇地擺出來——江北的局勢好不容易穩定下來，流民、商戶與地方才剛剛各歸各位，很多地方的工廠才剛剛修起來，人還沒把房子住暖和……而雁王前不久剛剛辭，江北運河一線誰來接管？是又要來一場爭權奪勢的腥風雨，還是之前種種努力一朝付之一炬。

有人生不逢時，有人死不逢時，鐘老將軍死得時機不對。

顧昀頓了頓：“我得過去看看，這邊……”蔡玢忙道：“何將軍和沈將軍都在，大帥放心，北疆出不了子。”

顧昀一點頭，囑咐親兵收拾，自己迅速攤開紙筆，給朝廷寫折子。

先得派人送信，還要接軍務，折騰了一溜夠，直到燈都點上了，顧昀仍在拉著沈易代：“加萊熒這個人，大部分時間是個梟雄，小部分時間是條瘋狗，這回十八部落，弄不好會有什麼後果，你知道嗎？”沈易點點頭：“蠻族會就此沒落。”

從盤古開天地至今，多宗族脈都湮滅在了浩浩裡，或是天災、或是戰、或是在漫長的通婚中統被同化……有些如泰山崩，有些如風吹沙，天翻地覆，而後潛移默化。

沈易終於明白他那天在天牢中聽見哧庫猶歌聲時的了，蠻族正在走向末路——盡管他們垂死掙紮，仍仿佛被一只看不見的手推著。

今天是蠻族，倘若當年京城城破，或許走向末路的會變大梁。

“你心裡有數就好，”顧昀道，“加萊熒和胡格爾那種親生孩子都能做烏爾骨的瘋子，最後關頭沒人知道他們能幹出什麼，千萬不能掉以輕心。

蔡老年紀大了，何榮輝脾氣又太躁，季平，這邊可能主要靠你了。”

顧昀閑時也耍貧，但正事上卻不是囉嗦的人，這種程度的叮囑在他看來已經有點算多多舌了——但他沒辦法，實在太不放心了。

沈易：“給我吧，北疆要是出了事，我提著頭去見你。”

“我要你的頭幹什麼？”顧昀搖頭笑道，“我從來不吃豬頭。”

沈易：“……”顧昀在他發作之前就跑到了安全距離以外，隨手出一割風刃斜在後腰上：“我走了。”

“等等，子熹！”沈易突然住他，“你把陳姑娘帶上。”

鐘老將軍死訊傳來之後，顧昀接軍務有條不紊，還將部將們挨個囑咐到了，甚至能若無其事地開幾句玩笑，外人看來，他這反應平淡冷靜得近乎涼薄，沈易卻心生憂——當年他從加萊熒裡得到玄鐵營事變線索的時候，一開始也是這種若無其事的模樣。

“我帶幹什麼？”顧昀頭也不回道，“你真當陳家是賣仙丹的，下葬了的人也能救活嗎？”話沒說完，他人影已經趕投胎似的不見了。

而與此同時，世上沒有不風的牆，雖然大梁方面已經極力不聲張，但兩軍對壘時對方主帥出事是不可能完全瞞住的，就在顧昀接到消息，連夜趕往江北駐地的時候，江南西洋軍中也是燈火通明、徹夜不眠。

雅先生接過侍者手上端著的藥水，吩咐說：“我帶給陛下，你去讓他們都別來打擾。”

侍者恭恭敬敬地鞠躬致意，飛快地跑了。

沒等靠近門邊，雅先生先聽見了裡面的爭吵聲。

“不行，太貪婪了，”教皇沙啞而間或夾雜著幾聲咳嗽的聲音傳來，“我不建議這樣做，你不可能吞下比自胃口更大的東西，這樣貪婪，遲早要出事的！”另一個人用油如爬行類的聲音回答：“恕我直言，陛下，這並不是貪婪，而是手可及的利益——如果我夢想一口吃掉一顆星星，那麼我是貪婪，但恰恰相反，我只想要多一顆小甜餅，而它恰好就在我手邊……”雅先生皺皺眉，魯地敲響門：“打擾，陛下的藥來了。”

與教皇對峙的男人倏地閉了，手了自己的胡子，無禮地聳聳肩。

這位聖地派來的使者，已經因為各種緣故在大梁停留了半年多了，完全沒有要走的意思，眾人都心知肚明，這位是聖地的國王與貴族老爺們派來管賬的。

聖地那邊國王迫不及待地想收攏土地與王權，不得教皇倒臺，剛開始，聖使十分不懷好意，千方百計地想證明這次的戰爭是個徹頭徹尾的錯誤，然而漸漸的，隨著他們運回國掠奪來的財務與礦產越來越多，國種種不和諧的聲音都低下去了。

聖地的貪婪被神東方土地的富饒徹底點著了，那些本來想看著教皇灰溜溜滾回來的貴族們開始改變態度，比之前任何人都更為積極地推起西洋軍在大梁的利益，恨不能張開小小的一張，異想天開地把這龐然大一口吞了！這一次利用北方轉移大梁的戰略重點，再在中原人無暇他顧的時候趁火打劫，就是聖使一力促的。

教皇本來是極力反對的，因為南北兩個戰場中間有幅員遼闊的中原北方地區，自從西邊的運輸通訊線路斷開之後，雙方聯系起來效率非常低下，教皇當年整合四方野心家圍困大梁四境的時候，利用的就是信息阻斷的時間差，深知軍機的一縱即逝。

何況北方的加萊熒在他看來，骨子裡有偏激瘋狂的一面，不夠冷靜，本不適合長期合作。

可惜，教皇雖然有這支軍隊的指揮權，但歸到底的所有權是屬於聖地國王和貴族的，資可以從本地掠奪，紫流金卻不行——江南連一滴都沒有，必須倚仗國運送，他無形中了很多籌碼。

現在果然被顧昀將計就計地引發了蠻族，無形中甚至加重了蠻族的覆滅。

教皇固然不想和加萊熒合作，可也絕不想讓西北的玄鐵營南下，而一旦大梁得到了十八部落大量的紫流金礦藏，江南戰場將會陷到十分被的局面。

而在這個兩難的時候，他們得到消息說江北大營的主帥死了，聖使再次出了么蛾子。

雅先生把藥水放在桌上，恭恭敬敬地說：“如果您注意到的話，中原人雖然一直在向江北增兵，但未必是真想打仗，他們也想借機一口氣，在這種況下，我們雙方的和談是可以作的，為什麼非要鋌而走險，用勇士們的生命去冒險呢？”聖使嗤笑一聲，轉向教皇：“陛下，您的得力助手非常有才華，但在我看來，他還是太年輕了——雙方在一張談判桌上坐下來簽一份合約，看起來都是履行各自的簽章手續，容卻是天差地別的，優勢方和劣勢方的待遇差距有從聖地到中原這麼遠，這種常識難道要我一再強調嗎？江北水軍的主帥死了，這難道不是上天賜給我們的機會嗎？如果我們真的因為自己的怯懦錯過它，我有預，將來一定會為此後悔的。”

雅先生面不改：“您說的對，江北水軍的主帥死了，但是顧昀還沒死，他一定會來。”

聖使森森地看了他一眼：“那我們大可以趁他們軍權接的時候發起襲擊，把他變一個死人——陛下不是說顧昀利用了我們，讓北方天狼族相信聯盟已經破裂了嗎？那我們為什麼不用實際行證明給天狼部看？你怎麼知道過去的舊盟友不會給我們一個驚喜？”雅先生心想：“簡直荒謬。”

可是一時又無法辯駁，當時梗了一下。

教皇服毒似的咽下了藥水，哆哆嗦嗦地拿起一塊絹布拭著自己的角，隨後歎了口氣：“聖使，像這種規模的戰爭，是不可能因為一兩個人的死亡就從本上改變什麼的，這一年多，江北水軍已經建立了相對完整的制度，您有沒有想過，如果我們的襲擊不能達到預期效果會怎麼樣？”聖使的笑容冷了下來：“您說得沒錯，這種規模的戰爭，一兩個人無足輕重，那既然這樣，為什麼你們還那麼忌憚顧昀呢？”隨後不等人反駁，聖使就驀地站起來：“我承認您說的可能確實存在，但是即便真的發生了最壞的況，我們起碼表明了強的態度，對北方戰場是一個刺激，我們還是能爭取到更多的利益——陛下，我必須說，您過於謹慎了，我們在沿江水戰上有絕對優勢，就算中原人的水軍已經建又能怎麼樣？一年？兩年？還在吃呢，如果我是您，本不會任兩江戰場沉默這麼長時間，我會讓中原人的江北軍本來不及建立！”雅先生眼角跳了跳，有生以來第一次對“狂妄”和“貪婪”產生了這樣直觀的認識。

教皇站了起來，肅然道：“聖使先生，您這樣說是很不負責任的。”

聖使將雙手攏起來，抬起下：“陛下，我軍的紫流金調配令在我手裡，聖地賦予我的使命，讓我在最關鍵的時刻能代替您行使命令！”雅先生憤怒地上前一步，手按在了腰間劍柄上：“你！”聖使鷙的目落在他上，教皇一把抓住了雅先生的袖子——三人僵持了片刻，聖使目微微轉了一下，揚起一個笑容，虛偽地說：“我從未懷疑過陛下的睿智，請您仔細考慮我的建議，告辭。”

說完，他撈起一邊的禮帽，傲慢地扣在頭上，轉走了。

雅先生：“陛下，為什麼要拉住我？如果殺了他……”“如果殺了他，屬於國王和貴族的那部分部隊立刻就會嘩變。”

教皇狠狠地瞪了他一眼，“你真的以為自己手下的兵像玄鐵營一樣忠於主帥嗎？”雅先生愣了愣：“那我們怎麼辦？妥協嗎？”教皇沉默了一會：“那也只能祈求神明保佑了——”保佑江北水軍真的像聖使說的那樣，還在吃的年期，保佑北方戰場上的加萊熒足夠瘋狂，能把大梁人牽制得牢牢的，他們或許能在險路中求一個好結果。

在江南西洋軍部勾心鬥角並醞釀一場新的謀時，顧昀趕到了江北，落地第一時間令人加固防線，瞭塔兩個時辰一班，全嚴陣以待，然後安軍中緒，重新編隊，讓眾將各自歸位——姚大人畢竟是個文，雖然得住陣腳，但不可能有顧昀那種令行止的權威，沒有他指哪打哪的效率。