2日後，夜晚——

因爲幾乎沒有任何的娛樂活可做，所以自夜幕降臨後，緒方便躺在了自個的牀上，以閉目養來打發時間。

“緒方君，你在嗎？”

就在這時——房外突然傳來了琳的聲音。

連忙自牀上坐起的緒方，向房門外投去疑的目。

“琳小姐？”

“緒方君, 現在方便我進來嗎？”

此時此刻，緒方的房間，僅有他一人。

“啊，請進吧。”緒方說。

獲得了緒方的進門許可，琳緩緩拉開了房門，進到了房。

“休養了這麼多天，恢復得如何？”在進到房後, 上也纏有著不抹布的琳便微笑著, 向緒方發起寒暄。

“還行吧。”緒方笑了笑, “現在唯一中不足的地方，就是一直在牀上躺著，躺太久了，覺都快發黴了。”

緒方與跪坐在他牀邊的琳，進行著有一搭沒一搭的寒暄。

直到半晌過後，才見琳清了清嗓子。

“緒方君，我此次前來找您，主要是爲了來跟您說2件重要的事。”

緒方挑了挑眉：“請說。”

“第1件事：我打算將八百比丘尼的首級，託付給你保管。”

“給我保管？”緒方的臉頰上浮出幾分訝異。

琳輕輕地點了點頭後, 接著正道：

“對於八百比丘尼的首級，究竟該如何置, 這些天我深思了許久。”

“我認爲：最適合來保管八百比丘尼首級的人, 果然還是非緒方君你莫屬。”

“首先——八百比丘尼的首級是你打敗臣信秀後，從臣信秀那兒搶回來的。”

“所以，就法理上而言，八百比丘尼的首級本就屬於你。”

“其次……八百比丘尼的首級究竟是一件多麼可怕的事, 我想緒方君你也應該深有會了吧。”

琳輕嘆了口氣。

“若是再讓某些不軌之徒得到了此……真不知又會發生什麼事。”

“因此, 八百比丘尼的首級得由值得信任, 同時又有著足夠實力去保護它不再被人給奪走的人才最爲妥當。”

“這般考慮過後，唯一適合被託付此的人……便只剩下緒方君伱了。”

說罷，琳向緒方揚起銳利的視線。

“緒方君，如何？你願意……保管八百比丘尼的首級嗎？”

琳說話，一向簡潔明瞭、一針見。

在簡單地向緒方闡述了想讓他保管八百比丘尼首級的原因，便直接發問“是否願意”。

聽著琳的這質詢，神微怔的緒方，苦笑著擡起手撓了撓頭髮。

“八百比丘尼的首級嗎……這東西的確是一件得妥善保管的事啊……”

緒方抿雙脣。

在沉默許久後，他才擡起堅定的目，與琳對視。

“……我知道了。八百比丘尼的首級就給我吧。”

聽著緒方這堅定的回覆，琳的臉頰上泛起欣的笑意：“你願意保管此便好，這般一來，我也能安心了。”

“那麼，第二件事呢？”緒方追問，“你要和我講的第二件事是什麼？”

“第二件事……是對你的邀請。”

“邀請？”

“這些天，我一直有讓牧村去審問左右衛門那幫人，以及玄正。”

琳淡淡道。

“在不間斷地捱了近半個月的水刑後，被我們俘獲的左右衛門那些人, 總算是將他們已知的所有和臣氏有關的報，都吐了出來。”

“結合一心一意想搞垮臣氏的玄正所提供的報，目前已經可以判定——臣氏的總據點，就位於琉球的大隅羣島上。”

“臣信秀雖已死，但是他的殘餘勢力仍存在著。”

“由臣信秀那個瘋子所組建的勢力，在之後又搞出了什麼聳人聽聞的事，也不足爲奇。”

“除此之外，還有一件事也讓我很憂心。”

“那便是臣氏當時爲在蝶島上做實驗，而投放進河流之中的‘人柱’。”

“江戶幕府之中，定也有著不心思不純之輩。”

“若是讓他們發現了‘人柱’就是導致蝶島那番慘象的罪魁禍首，那誰也說不準江戶幕府會將這從蝶島打撈上來的‘人柱’用作何途。”

“因此，爲了謹慎起見，我認爲還是得先設法將蝶島的‘人柱’回收才行。”

“玄正那個傢伙，因一心一意地想看負了他的臣氏倒黴，所以願意無條件地協助我們。”

“而左右衛門那些人也對我們的刑罰屈服，願意以‘別再對他們刑’爲條件，對我們提供他們力所能及的幫助。”

“所以，我決定——”

琳說到這後，停了停，深吸一口氣後，一字一頓、鏗鏘有力地說：

“在所有人的傷勢都好得差不多後，設法回收蝶島上的‘人柱’！”

“而在‘人柱’回收功後，前往琉球，將臣氏的殘餘勢力徹底搗毀！”

而被投進蝶島河流裡的‘人柱’進行回收。”

“今日下午，已經問過了阿築小姐、柴田與初……啊，不對，現在應該要稱阿玖小姐纔對。”

“我昨日已經詢問過了們，是否願與我們同往。”

“們姐妹倆那對被吉久爲控制阿玖，而挾作人質的父母，仍被關押在琉球據點的某，所以願意跟著我們一起前往琉球，追擊臣的殘餘勢力。”

“現在……就只差你和阿町小姐了。”

琳再次向緒方揚起銳利的視線。

“緒方君，你……作何想法？”

“願意繼續和我們合作，一起去回收蝶島的‘人柱’，並前往琉球，搗毀臣氏的殘餘勢力嗎？”

迎著琳頭來的這銳利目，緒方沒有立即迴應。

而是……先笑了笑，然後以半開玩笑的口吻笑道：

“琳小姐你果然是個很無私的人呢。”

“願意爲了這種對自己無利，但卻對萬民有萬利的事這般自我犧牲。”

“……我是個商人。”琳將頭微微一撇，不再與緒方對視，“有一個安穩、和平的環境，對我這種商人而言，是格外重要的。”

“我只是爲了讓自己能擁有個穩定的經商環境——僅此而已。”

說罷，琳輕輕地咳嗽了幾聲，然後再次直視著雙目。

“好了，說回正題吧。”

“緒方君，你和阿町小姐願意再次和我們去大鬧一番嗎？”

問罷，琳的角泛起笑意。

“……”緒方沉思。

過了許久後，才見他的脣緩緩分開——

……

……

5個月後——

……

……

紀伊，幕府用來安放蝶島倖存者的小島上——

“宗海大師！宗海大師！”

“田太郎，怎麼了？”宗海向著正快步向他奔來的男，展出溫的笑容。

“宗海大師！我聽說幕府要求我們自此之後就定居在這座島上了，請問這是真的？”

“這……”宗海的神稍稍一變。

宗海足足思索了片刻，才總算是抱定好了“他遲早也會知道，瞞也瞞不了多久”的想法，向前的男聲道：

“嗯，確有此事。幕府要求我們這些自蝶島來的人，從此之後就定居在這座島上。”

“這也沒有什麼不好，畢竟我們還能活著，就已經是不幸中的萬幸了。”

宗海試著去安男。

可不論怎麼安，男的表還是漸漸垮了下來。

“我還是想回家鄉……”

看著眼眶中已有淚珠在打轉的男，宗海抿了脣。

“田太郎，不要哭了。”宗海再次向男出溫的笑容，“這樣吧，我來給你講‘一刀齋勇鬥妖僧’的故事，等聽完故事後，你就不要再哭了。”

宗海的話音剛落，男的臉頰立即轉爲晴：

“故事？真的嗎？”

“真的。”宗海含笑點頭，“好了，想聽故事的話，就趕止住眼淚吧。”

……

……

京都，風魔的家——

“風爺！我們又來啦！”

“哈？”脊背變得更佝僂了些的風魔，緩步從廳房走出，向門口看去。

看著站在門口的3個年紀都只在8歲上下的娃娃，風魔苦笑道：

“你們怎麼又來了啊……”

“不是風爺你之前說的嗎？想來的話可以隨時再來。好了，風爺，快點再繼續給我們講故事吧！作爲報酬，我們仨會幫你收拾你的家的！”

“我跟你們說的那些，不是故事！”風魔佯怒道，“這些都是歷史！是以前發生在我上的真實歷史！”

風魔話剛說完，這仨娃娃便笑得前仰後合。

“風爺！吹牛皮也不是你這樣吹的啊，難不你前幾天所說的‘單槍匹馬勇闖土匪營，以一己之力幹掉三十多個土匪’也是真實發生在你上的歷史嗎？”

“那是。”風魔努力了，“別看我現在這樣，以前的我，可是很厲害的哦。”

說罷，風魔轉回到廳房。

“好啦，想聽我講歷史的話，就快點進來吧。剛好我今天很閒，時間多得沒打發。”

“哈哈哈，那正好呢！有我們三個常來聽你講故事，風爺你也就不會到寂寞了！”

看著這3個人小鬼大的，風魔的臉上泛起了一抹無奈中又帶著幾分欣與喜悅的笑意。

……

……

江戶，吉原——

“你的膽子怎麼這麼大啊？”

瓜生把玩著手中的木刀，朝前的一位被五花大綁、滿臉驚恐的中年人投去蔑視的目。

“大白天的就敢在吉原裡錢，的還是遊的錢。”

“我我、我不敢了！”中年人惶恐地向瓜生磕頭認錯，“我我我、我再也不來東西了！請放過我！放過我！”

對於中年人的求饒，瓜生自然是——理也不理。

“先將他押到會所裡關著。”瓜生向旁的同伴們道，“等奉行所的差們來了之後，再移給奉行所。”

站在瓜生旁的這數名四郎兵衛會所的差齊喝了聲“是”，然後一擁而上，將這個已面如死灰的這個中年人押向會所。

待這名犯了事的中年人被押走後，瓜生長出一口氣，然後擡手著臉上的香汗。

“好熱啊……爲什麼都已經9月份了，還是這麼熱啊……”瓜生仰起頭，以忿忿不平的神，凝著頭頂湛藍的天空。

“真不想在這樣的天氣下巡邏……”

瓜生重重地嘆了口氣，然後默默將手中的木刀收回到腰間，然後準備在吉原再巡邏一圈。

可就在這時，一道極陌生的渾厚男聲自瓜生的後響起：

“早上好！請問您是瓜生小姐嗎？”

“嗯？”瓜生疑地循聲轉過頭去。

只見剛纔住的，是一名格看上去非常灑的壯漢。

壯漢的旁站著一個材偏瘦削的年輕人。

不論是這個壯漢，還是站在壯漢旁邊的年輕人，瓜生都不認識。

“請問，你們是？”

“敝姓火阪！”壯漢朗聲道，“最近正試著和同伴們一起撰寫一部以真島吾郎爲原型的木偶戲！”

“因聽聞在真島吾郎還於吉原的四郎兵衛會所當差時，和您是關係很好的朋友，所以我們就想著來採訪採訪您！收集下寫作的素材！”

“真島吾郎？木偶戲？”瓜生的一雙目因訝異而睜得渾圓，“……方便的話，可以告訴我：你們爲什麼要寫一部以緒……啊，不，真島吾郎爲原型的木偶戲嗎？”