見了是萬不能當做沒看見的， 嚶鳴忙上前蹲了個福，說：“干阿瑪， 嚶鳴給您請安了。”

輔政大臣之首的薛尚章， 老姓薛尼特氏。那個姓氏曾經是草原上最果勇的一族， 什爾干之戰中，殺得僅剩九人，照樣平一個旗。很長一段時間里， 提起薛尼特氏， 就有令敵人聞風喪膽的功效。

如今雖從龍關多年，但骨子里流淌的那種倔強和驍勇， 從來不曾熄滅。薛尚章是標準的蒙古漢子， 膀大腰圓， 生得極其彪悍。有時候他并不是真的要將你怎麼樣， 但那雙鷹一般的眼睛，和洪鐘一樣的聲量，都會讓人有即將被拆吃腹的不安。

還好深知并沒有傳他的相貌， 但脾氣和他有七分相像， 過于剛正，憎也分明。有時候嚶鳴有些想不通，自己怎麼能和深知為知心的朋友，想來是彼此需要取長補短吧，自己缺乏深知那份決斷， 深知的圓當然也略輸一段。

嚶鳴對于這位干阿瑪， 說多絡談不上， 但因為他是深知的阿瑪，尚有幾分親近知心。以前跟著深知上他們府里小住，也去請安，薛公爺常會說上兩句家常話，也會有個笑模樣。因此別人如何將他說得十惡不赦，嚶鳴卻從來沒有真正覺到過。

夜昏沉，檐下牛皮紙燈籠的穿黑暗，照亮薛公爺的半邊臉。他點點頭，什麼話都沒說，只是靜靜看著，忽然微哽了下，匆忙轉過頭去。

嚶鳴心頭狠狠被撞了一下，知道他看見，想起深知來了。雖然對權力的，驅使他把唯一的兒推進了深淵，但事到如今，他心里也還是會痛。

當初深知和說起宮中歲月，曾那樣毫不掩飾地恨過阿瑪，深知走后，嚶鳴也覺得應當歸咎于他。可如今在宮里遇見他，那種喪之痛還未從他眉眼間消散，他必須如常當值，繼續維持這種騎虎難下的傲慢。

然而他的背微微有些佝僂了，他不像納公爺，平時懂得保養自己。納公爺一年四季蟲草當零兒嚼，早中晚三頓羊，哪怕羊死絕了也得想轍給他弄來。就這麼的，他還天天抱怨家里人不夠，要上外頭找人給他子扦腳……薛公爺早年在軍中出生死，是實權派，也是實干派。大馬金刀的歲月里橫過來，沒有那麼細的要求。

“干阿瑪，您要保重子。”這時候不能多說什麼，見了也唯有多行兩個禮罷了。嚶鳴又沖他蹲安，挎著食盒邁過了隆宗門。

松格怕傷，用力樓了摟的胳膊。勉強笑了笑，偏過頭瞧一眼，薛公爺目送，等走出隆宗門上燈籠照的范圍，才轉回軍機值房。

真傷心，嚶鳴見著他，就想起深知。雖說如今自己被送進這虎狼窩，也是他一手促，可當真要恨，也得瞧著深知的面，那個人終究是留在世上最親的人。

隆宗門到右門，距離不算很遠。松格抬頭瞧了眼，提醒：“主子，這就要到了。”

嚶鳴嗯了聲，站在門前等松格上去通傳。門外的人上下打量，問：“哪個宮的？都下鑰了，干什麼來了？”

松格呵了呵腰說：“諳達，咱們奉太皇太后之命，來給萬歲爺送小食，還請諳達費心通傳。”

宮門上了鎖，要辦事就變得非常困難，一重接著一重的關卡，必須經過逐層通報才能最后開啟。守門的說等著吧，門傳出一串底皂靴踩踏青磚的聲響，噠噠地，往遠去了。隔著緋紅的大門，有人在后邊喁喁低語，不多會兒就聽見說“落鎖”，然后小富從里頭迎出來，就地打了個千兒，“姑娘來了。”

嚶鳴噯了聲，“主子這會子安置了麼？”

小富說：“哪兒能呢，時候還早得很呢。主子才從乾清宮回來，也就前后腳的工夫……姑娘快別在外頭站著了，進來吧。原瞧著是您，不等通傳就該開門才是，可宮里規矩重，還請姑娘見諒。”說著看見手里的食盒，笑道，“您這是給主子爺送荷葉粥來了？先頭主子還說今兒酒膳膩得慌呢，可巧您就來了，倒像約好了似的。”

嚶鳴只是笑，因為除了笑，不知道應該怎麼應付這位皇帝跟前得寵的太監。想了想道：“熬粥時候長，等摘了荷葉一應收拾好，已經到了這會子。”

小富的話里依舊慶幸滿滿，似乎能來就是好的，“不礙，主子爺勤政，不到子時且不能安置。往后您走，要是下了鑰，就打發人上月華門值房里找奴才來，奴才夜只管看守養心殿門，天天兒都在里頭上夜。”

嚶鳴點點頭，說了聲謝。

晚上夾道里死一樣的寧靜，天上月亮也白慘慘的，照得這世界有些凄惶。嚶鳴思量了再三對小富道：“我把食盒遞給您吧，您替我往前送。時候這麼晚了，萬歲爺正忙公務，見了我又得停下……”停下兌，不也費工夫麼。

小富卻笑得訕訕，“姑娘別難為奴才，宮里旁的都好傳遞，唯獨這進的東西，必要一人一送到底的。這麼著既是疼了奴才，也是為了您自個兒，畢竟出了岔子，渾長也說不清不是？”

嚶鳴聽了沒法子，只得著頭皮進了養心門。

正殿里燈火通明，因著皇帝要辦事，十幾支通臂巨燭燃燒著，把殿宇照得亮如白晝。皇帝才剛在案前坐下，折子沒打開，筆也擱在筆架上未蘸墨。只是正坐著，仿佛在等自投羅網。

嚶鳴走幾步上前，把食盒到三慶手里，自己退回堂下地心兒，掖起兩手給皇帝蹲福請安，“稟萬歲爺，奴才奉老佛爺旨意，來給萬歲爺送荷葉粥。這粥是奴才的手藝，什麼都沒擱，單是粳米和荷葉熬的，給主子開開胃。若是不得主子口，還請主子恕罪，奴才下回學好了本事，再做了孝敬萬歲爺。”

三慶揭開蓋兒，一陣清香撲面，里頭白玉的小盅里盛著碧綠的粥，是瞧著，就知道吃口應當不差。底下人送了銀針來，他把針放進盅里，略等了會兒見一切如常，便呵腰往上呈敬。誰知才遞到一半，皇帝抬手退了，三慶頓了下，重新端著八寶托盤，低眉順眼侍立在了一旁。

嚶鳴此時有些彷徨了，照理說是太皇太后送的，皇帝就算不喜歡，總要略進一口領了太皇太后的。結果他竟連瞧都沒瞧一眼，反倒把視線定格在了上。

心里發虛，背上冒冷汗，嚶鳴怯怯地，把頭低得更低了。天威難測，誰也不知道皇帝接下去有什麼打算，連一塊兒進來的小富都有點懵，遲疑地瞄了瞄三慶。

可怕的沉默，殿宇里只有更滴答的聲響。嚶鳴聽見心在腔子里用力地蹦跶，跳得那麼快，幾乎續不上來氣兒。最怕的就是這樣，有話不說，鈍刀割般的消磨。時候長了就想，要殺要剮給個痛快吧，好好的來送粥，不知道哪兒又了逆鱗，尋了這位天下之主的晦氣。

輕啟了啟，試圖打破這種寧靜，可又窩囊，到了邊的話又咽了回去。了不得今兒一夜就代在這里吧，后還有鄂奇里氏，皇帝總不好一氣兒把給殺了。皇帝有耐，憑什麼沒有呢，便踏踏實實在下首站著，洗干凈脖子等著迎接他的雷霆震怒。

“齊嚶鳴。” 皇帝終于說話了，那聲兒真涼，像拭過刀鋒的雪。

嚶鳴有種撥云見日的覺，真奇怪，聽見他出聲兒，反倒讓鎮定下來。恭敬呵腰說是，“奴才聽萬歲爺示下。”

皇帝又沉默了下，淡聲道：“朕問你，你當真得過癥麼？”

嚶鳴略怔了怔，沒想到這件事又讓皇帝惦記上了。八是今天的羊燒麥下了他的臉，沒讓他一天一屜子惡心的計謀得逞，所以他開始尋的釁，下定決心把的老底翻出來了。

逃避選秀那可是重罪，自己吃掛落兒還是其次，要一點，會連累阿瑪，沒準兒奪爵降級也未可知。嚶鳴心里七上八下，不知道究竟應當怎麼辦才好。照理說到了年紀沒進宮，這事宮里心照不宣，沒想到皇帝會拎出來，就為找的不痛快。

沒法子，既然問起了，逃也逃不掉。跪下說是，“奴才得過，若非如此，早該進宮來伺候主子了。”

皇帝對的死鴨子嗤之以鼻，“既然得過，就該有瞧病的大夫。你說說，那個大夫姓什麼什麼，家住哪里。朕即刻命人把他傳進宮，再替你診治一回，誰讓你今兒吃了羊，說不準又要發作。

嚶鳴斟酌了下道：“那大夫是游方的，京城待上一陣子，就往南方去了，五湖四海到游歷，從來沒有個準地方。萬歲爺這會兒我說出他的去向，奴才說不出來。”

結果這兩句話徹底惹惱了皇帝，他砰地一拍案，桌上文房蹦起來老高。這忽如其來的響嚇碎了眾人的心肝，養心殿自到外呼地跪倒了一片，個個扣著青磚簌簌發抖。

嚶鳴也慌神了，這程子皇帝專給上眼藥，但礙于大局尚且不會將如何。今天究竟是怎麼回事，竟好像要拿這件事做筏子了。大約是有了新的對策，可以不必再忍耐這種非分的安排了吧！

進來多久了？到今兒恰滿四十日。過起來真快，一眨眼就這麼長時候了。如果皇帝尋了由頭讓出宮……不知海家有沒有說上新的人家……

唉，也是瞎想，把前額抵在冰冷的地面上，這麼張的氣氛下，竟還能騰出腦子來胡思想。

“萬歲爺恕罪。”喃喃說著，“奴才不知哪里冒犯了主子，還請主子息怒，千萬別氣壞了圣躬。”

可惜皇帝并不聽這些廢話，他只是狠狠咬著牙，沉冷笑道：“你是因何宮的，你應當知道。在太皇太后跟前討好，也保不住你的命。朕最恨你這樣猾的人，多看你一眼，都朕心頭火起。滾出去！”他說，“朕倒要看看你究竟會不會犯病。上外頭頂磚，沒有朕的令兒，一輩子不許起來！”

嚶鳴頓時惘惘的，腦子里也沒多大想頭，因為進宮到今兒，到的禮遇頗多，這本就不合理。現在也好，皇帝發話懲治了，眼下是比較倒灶，但從長遠來看似乎不算太壞，至替斂了彩，不那樣扎人眼了。

從容磕了個頭，說：“奴才領旨，謝萬歲爺。”然后站起來，卻行往后退，退出了養心殿明間。

松格還在地上跪著，聽見里頭皇帝的怒斥，為主子急得眼淚長流。見主子從里頭出來了，慌忙站起來攙扶，里囁嚅著，含淚看著。

嚶鳴倒沒什麼，還有閑心四顧，“這里哪兒有磚啊？沒磚我頂什麼呢……”在墻兒前等著，直到里頭送出來一塊硯臺，然后毫不為難地擱在頭頂上，挑個地方就跪下了。

松格在邊上陪跪，吸溜著鼻子問：“主子，這可怎麼辦……”

嚶鳴跪得比做學問還認真，合眼道：“別說話。”

養心殿里的皇帝因沒了常用的硯臺，得打發人上庫里去取，這當間兒閑著的時候瞥了三慶一眼，三慶立刻趨上前，把荷葉粥獻了上去。

小富更懵了，不明白這究竟是怎麼回事兒，既要降罪，又喝人家做的粥，圣心真是愈發難以揣了。難不是不想當著姑娘的面進吃的，才把人送去跪墻兒？這麼著好像說不大通，萬歲爺也不是那麼胡來的主子。

德祿手里托著一只歙石銅鍍金龍紋匣進來，里頭裝一方暖硯，小心翼翼擱在了案上。小富和三慶依次退出明間，里頭有管事的伺候，他們只需回自己職上候命就是了。

小富腳下徘徊著，悄悄給三慶使了個眼。三慶朝西墻下看了眼，拉小富進了卷棚。

“怎麼的？”小富百思不得其解，“為什麼呀？”

三慶聲道：“先前從乾清宮出來，瞧見隆宗門上了。”見小富還糊涂著，湊過去咬耳朵說，“嚶姑娘和薛蠻子照了面，姑娘給薛蠻子請安，正落了主子的眼。”

小富哦了聲，“原來是這麼個事兒……”

萬歲爺還是很忌諱齊家二姑娘進宮的緣由的，畢竟不是尋常選秀，總帶著點無可奈何的味道，因此見二姑娘和薛尚章私下見了面，萬歲爺難免大不快。不過更深層的原因有沒有呢，想是有的吧！宮里人多，眼睛也多，今兒見了誰，和誰說上了話，要不了一時半刻就會傳到前。萬歲爺這是在為姑娘擋煞麼？好像有那麼點兒意思，又好像沒有……小富是個驢腦子，他覺得真要這樣，那萬歲爺也不是那麼厭惡嚶姑娘嘛。但不厭惡，又怎麼能罰人頂磚呢，明明有好些法子，犯不上真格兒的。

當然，后來他看見硯臺里特意研好的墨，因傾斜順著嚶姑娘的臉頰流淌下來的時候，他就發現是自己想多了。一直笑嘻嘻的嚶姑娘這回終于哭了，因為這墨會滲進理，得花上兩天工夫才能徹底清洗干凈。是老佛爺邊伺候的，這麼一來沒法見人了，姑娘對自己臉面的看重程度，遠比對膝頭子高許多。