皇后的死，打破了表面的平靜，不為人知的暗涌開始按不住地往上掀。起先還是清水，到后來連河底淤積的陳年老泥都帶起來了，污糟糟一片。升平的世道下，是墨子一樣渾濁的人心。

皇后的梓宮停在了鐘粹宮正殿，以前嚶鳴可奉懿旨進出，現如今人沒了，只能隨那些沒有誥命的戶眷一同，欽安殿祭拜。

欽安殿里掛起了漫天的白幡，一切儀制都按鐘粹宮原樣安排。只是沒有棺槨，一重重白幔的盡頭，高高供奉著神牌，藍底灑金紙上，寫著屬于深知的簡短謚號——孝慧皇后。

嚶鳴服跪在欽安殿冰冷的細墁地磚上，耳邊是綿綿的哀哭。這些眷們經歷過多次皇城中的白事，練就了一套像模像樣的哭靈本事，沒有眼淚張干嚎，也能嚎出一片熱鬧氣象。

一哭祭過后，眾人紛紛被攙扶起來稍歇。嚶鳴眼里又瑟又痛，掖了掖發燙的眼角，退到殿外臨時搭建的棚座里。

南邊傳來哭聲震天，那是命婦和后宮嬪妃們在細數大行皇后生平的好。嚶鳴看著外面沉的天，濃厚的霾綿延萬里。宮中只有大喪才許燒化紙錢，鐘粹宮方向有輕煙直上和天相接，仿佛那些云翳，是因深知的辭世而生的。

鹿格伴主子進宮，旁的不關心，只關心出行和車馬，“瞧著還要下雨，頭前進來的那條道兒，都給踩得稀爛了。”

人太多，哪顧得過來那些。嚶鳴道：“回頭奠儀散了，略晚一步走就是了。橫豎福晉那頭過了禮，也要往順貞門上來的。”

們這頭說話，邊上不知誰家的眷聚在一起竊竊私語，說大行皇后可憐見兒的，“進宮才只五年，病了倒有四年半。這一去，沒留下一兒半，聽說苫次里只有凌河臺吉①和樂親王的子侄們守夜。”

“這麼病法兒，皇上也沾不得。”另一個含蓄地做了個悲哀的表，“薛中堂家可只這一位姑，如今崩了，薛太太不定怎麼難呢。”

閑言閑語如鹽花兒，往傷口上不疾不徐地灑。薛尚章攬權，在朝中橫行，除起異己來連眼睛都不眨一下。如今薛家也算遇著了坎兒，宮里還能有什麼說頭？不見得死了一個，再在族中挑一個送進去填缺，這麼著可真沒了王法了。

皇后的位置空出來，橫豎大家都瞧著。有姑娘的人家兒，上到一品大員，下到佐領參領，好事兒落到誰頭上可說不準。嚶鳴低著頭，握著拳，心道深知當初的話真不是沒道理，這皇城外人人盼著早點兒死。如今真死了，這些人明哭暗笑，仿佛一死，他們就能登高枝兒，當上皇親國戚。

鹿格知道主子窩火，扯了扯的袖子，聲說：“主子甭聽們的，一幫吃人飯拉狗屎的玩意兒，真人沒眼瞧。皇后娘娘大行了也還是主子，抬腳比們頭還高，憑們，也配妄議！”

鹿格這麼一說，倒把說泄了氣。本來不怕上前和們論個長短，可今時不同往日，既然不想進宮，就不能在這當口出頭冒尖。

長嘆一口氣，拉著鹿格繞開了，倚在萬字不到頭的雕花屏風前，看香幾上那盆梅花。了春，天兒還未真正暖和起來，花苞結得小小的，才米粒那麼大。沖天的香火氣，把這梅也熏得濁了。

調開視線，等著第三次舉哀。這時看見棚座大門上有個太監進來，邊走邊回頭引路，后跟著福晉跟前的掌事嬤嬤。

鹿格有點兒納悶：“這婆子怎麼來了？”

索嬤嬤幫著福晉管家，二門以的大小丫頭都怕，鹿格一面說，一面往主子后躲了躲。

索嬤嬤自然是來找嚶鳴的，上前蹲了安，和聲道：“福晉打發奴才來請二姑娘，姑娘跟著來吧。”說完回眼打量不迭挪步的鹿格，冷冷道，“你留下，這是什麼地方？由著你溜達？”

索嬤嬤向來不徇，宮里有宮里的章程，誰也不能。嚶鳴示意鹿格候著，提袍隨索嬤嬤邁出了棚座。引路的太監依舊在前頭兩三丈遠的地方，索嬤嬤借著攙扶的作，在耳邊細聲囑咐：“福晉命奴才帶話，姑娘回頭在大行皇后靈前上香，千萬記住了，不能東張西。簾子后頭有眼睛，您茲當不知道，還依著您的規矩行事。只一點，別哭，有眼淚也要往心里流。這宮里不比咱們家，行差踏錯半步都是潑天大禍，姑娘記好麼？”

嚶鳴是個明白人，約有了預，也不追問，點了點頭。

還能進鐘粹宮，這是先前不敢奢的。天上又飄起小雨，隔著凄迷的雨霧，彩畫紅墻從眼梢劃過。分明又見深知站在玉蘭樹下的樣子，然而再細看，卻只有一道又一道的經幡，次第鋪陳向鐘粹宮正殿。

福晉說的不能哭，懂得其中緣故。這是一次表明立場的機會，若現在忘失儀，那麼父親便會徹底劃作薛派，往后更是皇帝的眼中釘中刺。

但大悲之時的忍淚，和犯困時的呵欠、傷風時的咳嗽一樣，都人十分為難，必須花大力氣，才能制住狂般襲來的酸楚。拈香、叩拜、灑奠酒，沒有抬眼看那面丹旐③，怕想起梓宮里躺著的人來。至于福晉說的簾后的眼睛，也不愿深究那是誰，一祭奠完，便卻行退出了靈堂。

冷風撲面，外面往來的人很多，卻不見剛才帶路的太監。眷們早被引到偏殿暫歇，索嬤嬤也上福晉跟前回話去了，站了會子，不好貿然闖進偏殿，在廊下又點眼，只好循著來路，照舊回欽安殿去。

好在鐘粹宮離欽安殿并不遠，隔著大半個花園和四道宮門，腳程快些，一盞茶工夫就到了。因著是大喪，辦事的人員龐雜，不像平時門森嚴。邁出大右門就是東一長街。這是條分隔乾清宮和東六宮的甬道，南起左門，北至長康左門，兩掖的宮墻極高，人在其下甚有仄之。朱紅的墻皮被雨水沖刷后愈發鮮煥，對比蒼涼的天幕，會產生一種強烈而詭異的。

嚶鳴腳下略緩，暗忖深知這些年，曾無數次踏上過這條長街吧！長康左門近在眼前，舉步便是瓊苑東門，倒不忙進花園了，回頭向后的乾清宮方向了眼。

這一眼，驀地心頭一驚。甬道上緩步走來個人，穿玄地素服，有一副斂而深秀的眉眼。他未戴冠，祁人編發右衽的習俗關后保留了下來，那繁復細的發綹松松束著，看似淡泊，卻又蓄勢待發，充滿力量。

嚶鳴沒敢再看第二眼，即便他兩肩的團龍暗紋隔著煙雨難以分辨，單照夾道里一簇簇面墻而立的太監和宮子，也可猜出他的份了。

宮里的規矩十分嚴苛，圣躬駕臨，你不能瞪眼瞧他。他若先看見你，你就老實跪下磕頭迎駕；他若沒看見你，你就趕背過去面壁，以免驚了圣駕。

究竟是該跪還是該轉，嚶鳴一時沒了主張。不是宮里人，宮里規矩不是給定的。外頭人見了真龍，頭一件應當就是伏地泥首。

可正待要跪，皇帝袍角一旋，進了廣生左門。那道門連著承乾宮和永和宮，嚶鳴本以為皇后大行，皇帝總要多多祭奠以示哀思的，結果聽說只有倒頭那天來親視了小殮和開②。其后輟朝服，率員舉哀時到場，至于喪妻之痛，也就是做做樣子罷了。

嚶鳴著那道宮門，心里縱有再多的不平，也無可奈何。

轉進瓊苑東門，相距老遠就看見鹿格在棚座外面站著，見了忙上來相迎，低低了聲主子，再要問什麼，被嚶鳴抬手阻斷了。這時第三的哭祭又將開始，各外婦按翼齊集，欽安殿外一片縞素。嚶鳴跪在不見首尾的隊伍中，腦子里空空的，直到登車回府，才逐漸醒過神來。

晚飯的時候，福晉說起了這事，“也不知宮里是什麼打算，這當口瞧人，怕有一套說頭了。”

原先飯桌上倒還熱鬧，可一提起這個，大伙兒都沉默下來。阿瑪歪著腦袋琢磨，側福晉臉上不是。

“有什麼說頭？”側福晉擱下了筷子，“二姑娘過了宮的年紀，且許了海家，總不好半道上要人。”

側福晉一心想讓閨找個尋常宗室嫁了，最后選定的海家，雖不是黃帶子，但各項條件都過得去，側福晉還是很滿意的。一宮門深似海，早前側福晉家里就出過進宮當妃的姑。那會兒臨出門了，太太大子照臉上扇，說譬如沒養這個閨。皇城里的耗子，自比貓大三輩兒，往后姑要是有圣寵，能求著個回娘家的恩典，親爹親媽就得一個大門外頭，一個大門里邊，跪在道旁磕頭迎接。細想想這景，什麼榮耀臉面，都抵不上心頭的悲涼。

側福晉安貧樂道，因此福晉容得下。人啊，心氣兒高不是壞事，不過高得高得襯份，高得懂事兒。福晉生的大姑娘沒進宮，嫁了固倫和慎公主的兒子，現如今是郡王福晉的銜兒。二姑娘是側室生的，要是爬上頭頂當了娘娘，于理說不過去。

福晉的脾氣，有人著沖撞，能把你撅個倒噎氣。可要是瞧你知道分寸，實在遇上了難題，也絕不夾槍帶棒呲打你。

“宮里看上了，多大的年紀都不礙，一道旨意下來，你和誰說理去？”福晉拿手巾掖了道，“我先頭也著心呢，唯恐那些主子要找我說話，點燈熬油的等到散，回來的路上也不踏實。細想想，偏殿里沒見著薛中堂太太，我就怕，怕岔子出在上。”

側福晉瞧了瞧低頭不語的納辛，儼然有種大禍臨頭的覺。薛尚章何等老謀深算，與其再送個族里的孩子進宮立旗桿，還不如舉薦嚶鳴。嚶鳴是他們夫妻早年認下的干閨，父親又同是輔政大臣，算來算去，世上果然沒有比更合適的人選了。

作者有話要說： ①臺吉：蒙古貴族爵名，自一等臺吉至四等臺吉，相當于一品至四品。

②開：用筷子夾住棉花，蘸清水，拭死者眼圈。

③丹旐：喪名，即用寫有死者姓名的旗幡，豎于柩前或敷于棺上，出喪時為棺柩引路。