“哈……哈……哈……”

膛傳來彷彿要將整個子給撕裂的疼痛……好吧，子也的的確確算是被撕裂了。

該說是不幸中的萬幸嗎？臣信秀的刀沒有砍中他的肚腹，而是砍中了他的膛。

倘若是肚腹中刀……胃、腎、腸子等只怕是會被切個稀爛，然後順著傷口流得滿地都是。

在臣信秀揮刀劈下來時，源一拼盡全力地舉刀擋了下，偏轉了刀路、避免腦門中劍的同時，也消解了刀上的部分力道。

接著, 堅的骨、肋骨又替源一擋了下斬擊。

託了源一拼盡全力的防，以及骨頭的保護的福，心臟、肺等重要的沒太大的損傷。

不過——雖說重要的沒有損，但源一現在的狀態也絕算不上好便是了。。

骨、肋骨雖幫源一擋了下刀，化解了吉骨食上的部分力道，但也因此了不的損傷。

左鎖骨、骨、肋骨……膛的骨頭都有著不同程度的損傷。

骨頭傳來的疼痛，讓源一覺幾近昏厥。

但最讓源一覺棘手的……還是駭人的失量……

鮮止不住地順著傷口向外淌出，止也止不住。

鮮的大量流失，讓源一現在面如金紙, 脣蒼白得嚇人。

他試著站起、接著戰鬥，但巨大的痛楚，讓他連下雙臂都覺痛苦不已。

——我……落敗了嗎……

源一力仰起頭，看著向他走來的臣信秀。

——取了我腦袋的人……是自己的脈至親嗎……

——可惡……

——只能……到此爲止……了嗎……？

覺自己的眼皮在越發沉重的源一，雙目慢慢變了半闔、隨時有可能會完全合上的狀態。

——我將此生都奉獻給了劍……結果到頭來……還是沒能在死之前……及到劍道一途上的更高領域嗎……

——真是……憾啊……

源一的雙目緩緩合上的同時，眼中的芒也慢慢變得黯然……

但，卻在這時——

“沒有和你生在同一個年代……也是一件憾事。雖說你是敵人，但我姑且也算一個劍客，我也非常想見識一下呢——你最強的時候，實力有多麼地恐怖。”

源一突然聽見——邁著不不慢的步伐朝他走來的臣信秀, 以慨的口吻向他這般說道。

“？！”覺彷彿有2尖針扎自己耳的源一, 表一怔，原本已經半闔著的雙目，緩緩睜圓……

……

……

（你是誰？！幹嘛在我家門前鬼鬼祟祟地晃！哈？木下源一？我家纔沒你這號親人呢！走開！走開！哈？你是我的伯公？我纔沒什麼伯公！快走開！）

……

……

“……哈……哈哈哈哈。”

……

十分突兀的——將刀拄於地上、單膝跪在地上的源一，突然低聲發笑起來。

“嗯？”臣信秀朝源一投去疑的視線。

不論臣信秀怎麼看, 膛狠狠捱了一刀的源一, 現在都敗局已定了——他實在想不出現在的源一, 有何發笑的理由。

不警覺心大起的臣信秀, 皺起眉頭向源一發問道：

“……你笑什麼？”

源一緩緩止住笑聲。

“沒什麼……就只是……託了你剛纔那句話的福，讓我回想起了昨夜曾跟某人講過的話，讓我回想起了——我不應該會脆弱到就這麼倒下才對。”

語畢——

“唔……！”

源一用力拄著刀、雙腳猛踏甲板，緩緩地將子支起。

只見源一的五因疼痛而擰在一起。

只聽源一的聲音因痛苦而化爲。

但即使如此，源一仍舊執拗地拼命站起。

“……喂。”看著不顧傷勢和痛楚的源一，一抹驚愕在臣信秀的臉上浮現，“這麼折磨自己，又何必呢？你難道以爲自己還有一戰之力嗎？”

“正是……如此。”以手拄刀的源一，揚起腦袋，向臣信秀咧一笑，“我還沒有……親眼見到小琳安全了呢……我可……不能就這麼睡著了……”

“……呵。”臣信秀臉一沉，“那我倒要看看你還能靠著你這副又衰老又負重傷的軀做到什麼。”

說罷，臣信秀加快了向源一奔來的腳步。

“又衰老又負重傷嗎……”源一輕聲重複了遍臣信秀剛纔所說的話語。

一抹淺淺的笑意，隨著源一上翹的角，在源一雙頰上浮出——

“可別自滿啊……小子……”

“……你以爲……站在你面前的人是誰啊？”

“這個年紀的我可沒……這麼好對付哦……”

“你剛纔說：想知道我最強的時候，實力有多麼地恐怖是嗎？”

“你這不是……早就看到了嗎……？！”

咧大笑著的源一，這時已將子完全直起。

明明已渾浴，但仍舊如一座大山般筆直地屹立於甲板上。

“我最強的時刻——”

……

……

昨夜——

“柑實，怎麼了？突然一臉嚴肅地把我拉到這兒來。”源一隨意地將左手搭在腰間的神刀鐔上，右手背在後。

“沒啥要的事。”風魔一邊著仍在痠痛中的後腰，一邊輕描淡寫道，“就只是想站在朋友的立場上，跟你說些掏心窩子的己話而已。”

“己話？”源一像被逗笑了似的，低笑了幾聲，“瞧你這一臉嚴肅的，我還以爲你是要幹嘛呢，原來就只是想跟我說話啊。”

“好啊，那我就洗耳恭聽。”

源一向寺門所在的方向努了努。

“不過儘量長話短說喲。我們馬上就要啓程趕赴高野山了。”

風魔輕輕地點了點頭：“倒也不需要‘洗耳恭聽’。”

“我並沒打算展開什麼長篇大論。”

“我僅僅只是想提醒下你：時刻注意，別忘記了你現在已經是一個老人了。”

風魔這簡單的一句話，便讓源一的眉頭稍稍一挑，神微變。

忽視著源一的表變化，風魔接著道：

“我如果沒有記錯的話，源一你今年已經65歲了吧。”

“我比你年長，所以我非常清楚哦——65歲這個年紀，意味著什麼。”

因腰痛而稍稍有些佝僂的風魔，發出自嘲的低笑。

“這已經……不是能夠任由我們能夠隨意折騰子的年紀了。”

“力、力氣、、反應……全都衰弱得一塌糊塗。”

“許多年輕時都能輕鬆做到的作，現在再做起來已極其吃力，或是本就沒法再做了。”

“在不悉你的外人眼裡，多半會認爲現在的你毫沒有老人該有的樣子，認爲你仍舊是那個無人能敵的‘劍聖’吧。”

“可在當你還籍籍無名時，便和你相識的我眼裡……”

話說到這時，風魔像是不忍再說下去了一樣，抿了抿脣。

停頓了片刻後，才接著道：

“……不論源一你年輕時再怎麼厲害，你也終究是凡人，沒法阻止時間在你的上刻下歲月的痕跡。”

“據我的估算——力也好，力氣也罷……你現在的能已經完全不及全盛時期的一半了吧？”

“我並非是想以‘年老’爲由，阻止你去救小琳。”

“我只是想特此提醒下你：別忘記你已經過了全盛時期，已經不是年輕人，沒有年輕時的那力量了。”

風魔輕嘆口氣。

“我可是很怕你在去救小琳時，一時熱上涌，忘記了自己的狀態，做出了啥不是你這樣的老人家該去做的事……”

源一一直靜靜地聆聽著風魔言真意切的己話，沒有出聲打斷，就這麼默默地聽到最後。

直到風魔的話音完全落下——

“哈、哈哈……”

一直維持著左手扶刀，右手背在後的姿勢的源一，面帶些許竊喜地低笑了幾聲。

“真是好久沒聽到有人讓我多多注意這副衰老的軀了呢。”

源一輕聲慨。

“上次聽到有人讓我注意自己的年紀……好像是在半年前的某個夜晚吧，小琳讓我喝點酒，多喝點養生的湯藥。”

自我調侃了一番後，源一抿了抿脣，然後仰起頭，仰視著頭頂那快升到最高的圓月。

“已經不是年輕人……已經過了全盛時期……”

他輕聲重訴了遍風魔剛纔所說的字詞。

“……柑實啊，我這一生，算是完全奉獻給‘劍’了呢。”

“哈……？”風魔困地看著突然將話題掰扯到和他剛纔所說之毫不相干的方向的源一。

源一毫不理會面困的風魔，自顧自地接著說道：

“自從在那座傳授無外流的劍館裡，初次握到木刀後，我就無可救藥地上了劍，上了劍。”

“爲了鑽研劍，爲了達到‘劍道之極致’，我不惜與父親決裂，置本該由我這個長子揹負的所謂的‘臣復興大業’於不顧，離家出走，四雲遊，磨鍊劍。”

“我這一生是爲劍奉獻的一生，也是旅行的一生、戰鬥的一生。”

“這65年來，各種各樣的人，我都砍過。各種各樣的高手，我都挑戰過。”

“和我一樣癡迷於劍的劍客、墮魔道的邪僧、執迷不悟的忍者、英格蘭的海盜、自詡爲騎士的法蘭西火槍手、曾效命於梵岡的原教皇衛隊隊士、暴的哥薩克騎兵、曾差點用一柄印第安戰斧取了我腦袋的印第安人……”

“我比任何人都著劍。”

“但只可惜——劍似乎並不我。”

一抹苦笑，在源一的臉上泛起。

“我苦心修煉著劍，爲磨鍊劍，不知多次冒著必死的決心，挑戰強手。”

“但是……自大概20年前起，我便覺我的劍水平似是完全停滯了。”

“就像撞上一堵巨大的牆壁一般，沒法再得寸進。”

“在察覺到自己似乎已經陷了難以突破的瓶頸後……老實說——那個時候的我，相當沮喪呢。”

“非常地不解：我明明將我所能付出的一切，都貢獻給劍了，爲何不讓我去爬上更高的‘山峰’，見識新的‘風景’？”

“劍沒法再得進——這對我這個將一生都奉獻給了劍的人來說，這樣的結果，實在是令人沮喪至極。”

“我非常害怕啊。”

“害怕著自己的劍水平就這麼停滯不前了，沒法再得到進步了。”

“不過世事的變化，總是那麼奇妙。”

“當你正沮喪、絕時，轉機說不定就冷不丁地悄然到來了。”

“在我意識到我陷難以越的瓶頸後沒過多久，我總算是搭上了能夠回日本的船，踏上了闊別30年之久的故土。”

“在回到日本後沒多久……我就遇見了小琳。”

源一出手，在他的大旁比了比。

“在我初次遇到小琳時，小琳還只有9歲，只有這麼高，小小一隻的……啊，雖然現在也是小小一隻的。”

“剛和小琳相認時的那段時間，我可是吃盡苦頭了啊。”

源一面無奈地輕嘆口氣。

“小琳對我這個此前只聽其名、不見其人，在他們家失去了所有能賺錢的勞力而陷巨大困難後也從未現的伯公，有著相當大的見。”

“一見到我，就給我甩白眼，或是對我惡語相向。”

“不喚我爲‘伯公’，而是以‘這個誰’、‘那個誰’來稱呼我。”