“八百比……丘尼？”琳呆愣地看著眼前錦盒中，一臉祥和的子首級。

“八百比丘尼的故事，你應該也有聽說過吧？”臣信秀將手中的錦盒一轉，以像是打量著什麼名貴藝品般的目，一臉陶醉地仔細地打量著手中錦盒裡所盛放的首級。

“爲了得到八百比丘尼……我也是花了不的力氣呢……”

……

……

緒方、阿町、源一、玄正4人乘坐淺井所駕的馬車。

間宮、牧村、阿築、初、柴田5人乘坐島田所駕的馬車。

駕駛馬車，可不是一件容易事。

姑且不論駕馭馬匹的難易度，是路況就得讓車伕去提起十二分的注意力。

這個時代可沒有平整的高速公路，基本都是坑坑窪窪的土路。。

一個不慎，便會讓車陷難以駛出來的巨大坑裡。

爲此，負責打前鋒的淺井，不得不全神貫注地盯著前方的路面，以防車子駛難以行進的地方。

就在淺井正全神貫注地駕著馬車時，一道對淺井來說非常陌生的蒼老聲音，陡然自他的後傳來：

“沒錯，就沿著這條路直走，一直走到底後，向右轉。”

這道蒼老男聲的主人，正是玄正。

聽著玄正的這句指示，淺井的眉頭不微微一皺。

——這個老傢伙……到底是誰啊？

這個疑問，從剛纔開始，就一直盤桓在淺井的腦海之間。

此前，在他剛啓馬車時，也是這個老傢伙突然蹦出來，指示著他拐進前方的那條狹窄小徑之中。

之後，這個老傢伙就一直像剛纔那樣, 不斷給他下達著各種行進指示, 指導著他該拐哪個方向、該往哪走。

因爲需要專心駕車的緣故，所以淺井不出力來詢問這名老者的份，只能先乖乖地按照老者的指示來駕車。

在依照著老者的指示，沿著當下的這條小徑, 一路走到底後, 果然看見了一個岔路口。

向右一轉後，便進了一條寬敞、平坦的大道。

這條大道要比剛纔的小徑好走上許多, 不僅路面寬, 而且沒什麼坑，可以放心大膽地一路往前進。

無需集中心來仔細觀察路面——淺井現在總算是擁有了去逐一弄清腦海中的逐項疑問的餘裕。

“……有沒有能來跟我解釋一下——這位剛纔一直給我指路的老人家是誰？”淺井頭也不回地向後的車廂高聲問。

他的問話聲剛落下, 便聽見玄正“嗬嗬”一笑。

“我玄正。”

“現在……姑且算是幫助你們的人。”

“我此前，已經和臣源一先生他們談好了哦。”

玄正揚起視線, 瞥了眼坐在他正對面的源一。

“我知道停放日輝丸和葫蘆丸的船塢的位置。”

“我來給你們指路, 助你們抵達船塢。”

“乖乖聽我的指示就對了。從高野山到停放戰艦的船塢, 我走了無數遍了。路線什麼的，早就記得滾瓜爛了。”

淺井本就滿肚子疑問, 聽玄正這麼一說後, 淺井只覺他腦海中的疑問更多了……

對於日輝丸與葫蘆丸, 緒方一行人並不陌生。

昨晚，在一起連夜乘坐馬車趕赴高野山時, 初將所知的一切和臣氏有關的報，都告訴給了衆人。

包括臣氏從英吉利國所購得的那2艘各有70門火炮的風帆戰列艦——日輝丸與葫蘆丸。

對於玄正, 淺井也知道是何許人也。

“……源一大人，這究竟都是怎麼回事？”淺井強耐住子，朝後車廂的源一追問道。

對於自己的部下，自然是沒有瞞的必要。

源一特地將他們此前在高野山所遭遇的一系列事高聲道出, 好讓駕駛著另一輛車跟在後頭的島田也能聽清。

在他們還留在高野山上, 在他們剛決定追擊臣的時候，玄正口出驚人之語：

“既然你們下定決心要追擊信秀了……那讓我來幫你們的忙吧。我來給你們指路, 我知道停放日輝丸和葫蘆丸的船塢的位置。”

聽著玄正的這主請纓，源一當場便皺著眉頭問他：爲何要這樣幫他們、他想要什麼報酬。

而玄正的回答，簡潔有力：不需要任何報酬，我願意無償幫助你們, 我只想單純地助你們找臣氏的麻煩而已。

時間迫, 沒有任何猶豫的餘地。

反正此次進攻高野山，本就是一場賭博式的行，賭琳還有一一家子人都在高野山。

他們也不介意再賭一把了——緒方和源一等人經過極簡短的討論後，決定信任玄正, 讓玄正來給他們指明前往船塢的道路。

聽完源一講清前因後果後，淺井立即鎖眉頭，扭過頭來，盯著後方的玄正：

“……你這傢伙……竟然願意無償幫助我們……你是和臣氏有著什麼仇怨嗎？”

“沒錯。”玄正十分爽快地回答道，“我和臣氏……不，應該說：是和臣信秀有著巨大的仇怨。”

“我甚至恨不得……當場看到臣信秀死在我的面前。”

“只要能看到臣信秀死在我面前，就是讓我立即去死，我也能瞑目了。”

“只要是能讓臣氏吃苦頭的事，我都願意無償幫忙。”

“你們打算追擊臣，在船塢截住他們——這種能給臣氏添上巨大麻煩的行爲，我怎能不傾力相助呢？”

說罷，玄正發出惻惻的“嗬嗬嗬”的笑聲。

就在這時——坐在玄正側對面的緒方，一邊盯著玄正，一邊緩緩說道：

“……據我所知，你可是一直都在全力幫助著臣信秀研究‘不死之力’。”

“即使徒弟玄直棄你而去了，你也仍舊對臣信秀不離不棄……”

“明明應該是臣信秀的得力助手的你……爲何會被關在地下監牢裡，又爲何會如此敵視臣信秀，甚至不惜援助與臣信秀作對的人？”

“……你知道的事，真的很多嘛。”玄正挑了挑眉，揚起視線，瞥著緒方，“連玄直也知道……”

緒方：“我不僅知道玄直，還在數個月前，於蝦夷地見過他。”

“你……見過玄直？”

自緒方初次見到玄正起，玄正就一直是面帶著一抹讓人看了極不舒服的笑容。

直到此時此刻……緒方纔終於在玄正的臉上，看到了除“噁心笑容”之外的……別的神。

“……玄直他……現在過得好嗎？”玄正的目閃爍著，像是到不安似的, 不斷扭著脖頸，著雙手。

“老實說——並不好。”

緒方將玄直目前已經人格分裂的現狀，言簡意賅告知給了玄正。

“這樣啊……”緒方的話音落下，玄正的頭微微垂下，“玄直他現在……變這樣了啊……”

“嗬嗬……也罷……他還活著就好。”

深吸一口氣後，玄正的臉上再次浮現出那抹讓人看了極不舒服的笑容。

“緒方一刀齋先生，你剛纔問我：本該應是信秀的得力助手的我，現在爲何會與信秀敵對？”

“嗬嗬嗬……你們既然知道‘不死之力’的存在，那你們知道‘不死之力’是怎麼來的嗎？”

緒方等人毫不瞞地搖了搖頭。

“不知道嗎……那就……先從這個地方開始說起吧。”

……

……

“不論是以前，還是現在，我都不曾忘記過‘打倒江戶幕府，復興臣’的偉業。”

臣信秀以一副義正言辭的口吻不不慢對琳說道。

“一直窩在家鄉，可沒法打倒江戶幕府啊。”

“因此，我於十……幾年前來著？反正就是在十來年前，決定離家而去、離小琳你們而去，到外面的世界去闖，磨練自，併爲日後打倒江戶幕府積蓄、培養著自己的勢力。”

“然而——僅過了半年，在親眼見識到家鄉以外的世界後，我漸漸意識到：即使江戶幕府現在已經腐朽，它也仍舊是地位難以撼的龐然大。”

“倘若按部就班地積蓄財力，招兵買馬，那恐怕是直到我死去了，都見不到功打倒江戶幕府的那一天。”

“於是——我決定換別的方式來將江戶幕府打敗。”

“而恰好——我在那時認識了仙源上人。”

……

……

“仙源上人也是一個不得了的瘋子啊……”

玄正抖了抖雙肩，發出低低的嗤笑。

他年紀雖大，但嗓音卻很響，即使有馬車行進的噪音作干擾，但他的話音還是能夠清晰地傳到後方的“島田車”上的衆人耳中。

“表面上，仙源上人是一個慈眉善目、佛法高深的老僧人。”

“但實質上——他是一個說好聽點是信仰虔誠，說難聽點就是個極端的狂信徒。”

“他畢生的理想，就是讓佛法得到廣佈，恨不得讓每一個人都去崇信佛法。”

“然而——只要江戶幕府還存在一日，他的這份理想就一日得不到實現。”

“畢竟江戶幕府對佛門一直是持打的態度，怎可能會讓你佛門做大？”

“所以，仙源上人對打佛門的江戶幕府，一直是極其地不滿。”

“而他也正因如此，才能迅速地和立志於打倒江戶幕府的信秀結同盟。”

“高野山作爲擁有千年歷史的聖地，在它的這千年歷史裡，未曾像比睿山那樣遭過毀滅的侵害。因此，在這千年間，高野山收藏了數不勝數的文、古籍。”

“文古籍多到高野山的僧人都看不過來了。”

“下定決心改用邪法來對付江戶幕府的信秀，決定在仙源上人的幫助下，進到高野山中，翻閱高野山千年積攢下來的古籍，在這些古籍之中，尋找能夠打倒江戶幕府的邪法。”

“信秀也是夠有耐心的。”

“高野山收藏的典籍，浩如煙海，數量多得是看著就讓人覺得眼前發暈。”

“而信秀卻能耐著子對這些古籍進行逐一翻閱，待在高野山中，看了足足半年的書。”

“而他在高野山上所花的這半年……也沒白費。”

“他在高野山的藏書之地的某個不起眼的角落裡，發現了一本沒有封皮、殘破不堪的古籍。”

“這本古籍裡，沒有記載他。”

“僅記錄了……八百比丘尼的故事。”

話說到這，玄正突然話鋒一轉——

“你們知道八百比丘尼嗎？”

“知道……”一向熱聽評書的阿町，率先應答道，“就是那個民間傳說嘛……因吃了人魚而變得長生不老，最終活了800歲的那個比丘尼。”

【注·比丘尼：在日本，尼姑被稱作爲比丘尼，比丘尼是梵語音譯】

“沒錯。”玄正點點頭，“就是那個八百比丘尼。”

“和八百比丘尼相關的民間傳說，可謂是數不勝數啊。”

“但每則傳說的容，都大同小異。”

“都是若狹國的某名子誤食了一條長著人臉的魚的，變得長生不老，不論過去多歲月，一直都永葆著青春。”

【注·若狹國：若狹國在京都的北邊，其領域大約爲現在的福井縣的嶺南】

“活了漫長歲月的，在見慣了世態炎涼後，對人世產生厭倦，出家爲尼。”

“最終在活了800歲後，於若狹國的某個山裡死去。”

“然而，在那本信秀所找著的古籍裡，卻記錄了與民間每一則和八百比丘尼有關的傳聞都不同的故事。”