夜幕低垂，姜府亮起一片煌煌的燭火。

近來姜懷遠早出晚歸，終日見不著人，這會才擺諸事踏進家門。轉一穿山游廊，恰逢二夫人曹氏與姜懷正從慈安院出來。夫妻二人笑容滿面地迎他，自是一番殷勤。

寒暄過后，姜懷正掩著心思關切說：“大哥早出晚歸可是出了什麼事？你我至親手足，若有用得著弟弟的地方只管吩咐便是。”

姜懷遠著急去錦蘭院，微微頷首回應后離去。二房夫婦著姜懷遠背影，臉上笑容都有些僵。

近來姜家生意確實遇到不小的麻煩。臨安自古富庶，便催生了專門綁人索要贖金的山匪。前幾日一幫山匪抓走瓷窯數十名長工，以命要挾姜家出錢贖人，先開口二十萬兩白銀，接著又是五十萬兩，如今獅子大開口一百萬兩。那些綁走的長工都是各家的頂梁柱，若回不來不知臨安要多出多孤兒寡母。

報怕惹急了山匪，不報又不知這沒完沒了的要挾何時是頭。更何況昨日贖金時，他遠遠聽見山匪說的一口正宗話便覺得事不簡單。姜懷遠有一預，沅王所言只怕要真。姜家被盯上了，這回被抓走的是長工，下回莫不是他的妻？

事態急他便想到了沅王。

姜懷遠進了院子招來孟瀾，吩咐說：“這次我帶回家的件里有幾柄從南詔土司那兒買的短刀，你去庫房挑個貴重的，我要送人。”

一無所知的孟瀾對他頗有微詞，一邊收起針線一邊埋怨著：“什麼生意值得你忙這麼多天，鶯鶯的婚事老夫人那兒我可快拖不住了，你再不退婚我就親自上程家去。”

“哎呦夫人啊——”姜懷遠推孟瀾出屋，哄道：“你先去把刀取來我再同你慢慢細說。”

一刻鐘后孟瀾回來時，姜懷遠已經寫好準備明日呈遞給王府的拜帖。上回在南境與沅王喝酒，無意中得知沅王喜短刀他便留心收集，明日登門正好作為賀禮。

這麼想著他順道與孟瀾了底，又說：“鶯鶯的婚事你再容我幾日，真奇了怪了，程意那孩子在我眼皮子底下長大瞧著是個靠得住的，哪知對鶯鶯一點也不上心，鶯鶯及笄送他的東西都能記錯，你說他是不是對誰都這樣？”

早在程夫人鬧上門那日孟瀾就看清了，搖頭道：“知人知面不知心，鶯鶯從小粘他許是他習慣了不知珍惜，背地里說不準拿誰家姑娘當寶貝呢。”

“他敢！”姜懷遠拍桌 ，“他與鶯鶯的親事白紙黑字，退婚之前若敢做對不起鶯鶯的事，我”

孟瀾打斷了他，“好了，明日去王府仔細些。”

說完話夫妻二人便要歇下了，卻聽外頭小廝傳話，著嗓子：“老爺，沅王府送來請帖。”

燭火重新被點亮，姜懷遠看完請帖哈哈大笑，嘆：“我與賢弟心有靈犀！不過議事要鶯鶯去作甚？又不懂生意”

況且孟瀾方才說了，姜鶯明日與榮安縣主相約書舍，應該是不得空的。姜懷遠琢磨許久，還是不解沅王此舉何意。

倒是孟瀾，一個大膽的猜測在心頭一閃而過。遲疑道：“你說沅王是不是看上鶯鶯了，上回他來府中鶯鶯那樣都不見他生氣”

這種猜測在姜懷遠看來荒唐至極，板著臉教訓：“怎麼可能！我他一聲賢弟，他還想做我婿不？你莫要胡思想，他與鶯鶯萬萬不可能。再說，沅王當兄弟還可以，他若娶妻那副黑臉我估計能把姑娘嚇哭，我們鶯鶯可不能吃那個苦。”

一夜風平浪靜，翌日姜鶯果真不得空。清晨出門與段緋緋在書舍會合，兩人包下臨街雅座，又挑選了五六冊話本挨著一塊看。段緋緋喜好話本，姜鶯看書卻是不挑的，誰知看著看著，段緋緋忽然開始傷起來。

“下個月便是萬壽節，過幾日長侯府要舉家京拜壽，我這一走至三月見不著你。”段緋緋又上手姜鶯臉頰，頗為可惜說：“你怎麼那麼好欺負，跟雪團子似的，真想把你帶走。”

姜鶯歷來是個好脾氣的，視線從話本上移開，認真問：“你還回來嗎？”

“那是自然。不過何時回就不一定了，萬壽節慶典至半月，況且娘親有意為我在汴京擇婿，不知要呆多久。”

方才還高興的二人不約而同蔫了下去，段緋緋安姜鶯：“不怕，我給你準備一箱籠話本。等你看完這些話本，我也該回來了”

姜鶯心緒卻飛遠了，汴京比臨安好玩嗎，不然皇帝怎麼喜歡住在那兒，若有機會也想見識見識呢。

用過午膳段緋緋便要回了，萬壽節京府中還有諸多事宜需要準備。二人于書舍前道別，姜鶯逛了一會買下一只小狐貍面。正走著，忽見前頭一抹悉的影，男子一襲青衫，手持書卷看上去溫和從容，不經意間又著幾分薄。

是程意，立在一書畫攤前正在玩猜字謎，眉眼間俱是傲然。這種小把戲自然難不倒他，程意連猜九個，惹的周邊看客紛紛好。只有這種時候，他才覺得自己是春風得意的第一才子，家道中落，挾恩相報通通不存在，心里那點岌岌可危的自尊得以滿足，如麻團的愁事暫且拋諸腦后。

小鳩跟在姜鶯后，見到程意驚訝：“程公子怎的在這兒，前幾日還說功課忙的連用膳都顧不上呢。”

說起這事，姜鶯脾氣再好也有緒了。幾日前繡娘做好緋紅吉服，漆老夫人喚他二人分別試穿，程意當天沒來，倒是回了傳話的小廝功課繁忙過幾日再試。

親是兩個人的事，姜鶯卻覺得好像只有自己一個人上心。很生氣很生氣，紅著眼睛哼了一聲朝程意走去。

書畫攤前又是一道新的字謎，這次的題目是“走出深閨人結識”，題目不難，第一眼程意就知道答案，不過這個字他如今看到便頭痛。

有人問：“公子猜不出嗎？”

“怎會！”程意沉默著神淡了，說：“是佳，佳人在側的佳。”

攤主笑意盈盈，“公子又答對咯，這不佳人就在你側嘛。”

程意莫名，扭頭瞧見姜鶯愣住，片刻后才直視對方眼睛，笑問：“鶯鶯怎會在這兒？出來玩？”

起先，姜鶯只是氣呼呼地他并不說話，被哄了一會才撅著小問：“程意哥哥來這兒做什麼？”

“鶯鶯莫生氣。”他笑著刮了刮姜鶯鼻尖，“今日書院學子在貢熙居論道，你瞧，我連書冊都帶來了。我知那日沒去試婚服你不高興了，可秋闈在即我確實不敢懈怠，改日去府上給你賠罪好不好？”

姜鶯好哄，雖然依舊板著臉心里卻已經不生氣了。二人去吃茶坐了會，眼見申時一刻將至，程意起告辭。

分別前，姜鶯抹抹邊糖屑攥著程意思袖子，很認真地問：“程意哥哥是真心想與我親嗎？其實你說婚期提前那天我就想問了，若你不想，我也不會你的”

程意沒有正面回答，只是著姜鶯的發道：“別多想，下個月婚我還能跑了不？”

唔了一聲，抿聲音雖糯糯的，卻極為鄭重：“那你不許騙我呀，有事同我說，我會幫你的。若騙我，就不理你了。”

程意只覺嗓子干，答了一句好。

午后日頭漸熱，沿街賣聲昏昏睡。姜鶯乏了上小鳩回府，低頭見一本厚厚的書冊置于桌上。

是程意落下的。

姜鶯拿起翻閱幾頁，因記掛著他今日論道，便拿起書冊追了出去

貢熙居是一茶舍，臨近運河岸邊泊著不船只，此商客行人來往不絕，唯有雅閣環境算的上清幽。姜懷遠準時赴約，他到時王舒珩正慢悠悠品茶。

對方依舊一襲玄錦袍，滿月朗風清，平日冷淡的眸子里竟染著幾分笑意，手請他：“姜老爺，坐。”

“賢弟久等。”他呈上那柄短刀，笑說：“戶/撒/刀，阿昌人說此可繞指，削鐵如泥，路過南詔時我瞧著與賢弟極為相配。”

那是一柄銀短刀，約莫一尺來長，周雕刻華麗紋飾一看就是上上之品。王舒珩收下，贊了一句：“好刀！”

二人一番客套，姜懷遠率先挑明來意，一口氣說完劫匪以人命相挾要取錢財，喝空一盞茶潤過嗓子，啾恃洸又道：“上回的提議我仔細想過，姜家如今危機四伏，似乎除了與賢弟合作別無法子，不過此事賢弟究竟有多大把握？那些被抓的長工勞苦功高，若人沒了我真不好向他們一家老小待。賢弟順道也與我說說，朝堂之爭怎會扯上我一介商戶？”

王舒珩自是行若無事地傾聽，徐徐道：“姜老爺不在朝堂，不懂也是人之常。戶部尚書貪污致使國庫空虛，眼見圣上開始討債慌了，四籌錢填補虧空。前年水患戶部就掏不出錢了，若非得姜老爺那五百萬兩黃金雪中送炭，荊州一帶不知還有多無家可歸的流民。”

說完他自嘲一笑，又道：“當然，這只是我的臆測，眼下并無確鑿的證據。不過范府商勾結牟利的事卻是板上釘釘。朝廷捕了一個楊詔，底下卻還有無數個楊詔。以命挾持不過換了種討錢的法子，可見姜府在他們眼中當真是塊。”

姜懷遠被他說的生怕，沉片刻了底，“不瞞賢弟，我年初便打算去南方另辟生意。若能幫姜府渡過劫難，別說北疆就是大食的生意我也合作啊。”

王舒珩抬頭向窗外，一叢飛鳥掠過水面起淺淺的波紋。他是含著金湯匙出生的，姜懷遠一直覺得這樣的人飛燕展頭，哪懂人間疾苦。此刻王舒珩落在晦暗不明的影里，姜懷遠覺得他的背影有些許孤絕，還著一劍絕世的料峭。

“回去等著，不出半月姜家被挾的人自然平安歸來。”也該給戶部尚書送一份大禮了，停頓片刻他想起什麼，又道：“姜府那位名積正的小廝不能再留。”

若王舒珩不提醒，姜懷遠還真想不起這號人來，他不解問：“積正不過一個燒火做飯的小廝，鶯鶯喜歡我便留下了，有何問題？”

王舒珩不多言語，倒是后福泉掏出一張告示，“姜老爺，您看看這個。”

告示上方“通緝”二字令人矚目，畫像上的人與積正八/九分相似，上頭還蓋有刑部印章。竊皇城珠寶，殘害無辜百姓，字字句句無一不揭滔天罪行。

“這”姜懷遠怔住。

“汴京八字墻上如今還著這張告示，刑部司吏此刻就在臨安。窩藏朝廷欽犯，姜老爺可知是何罪？”常年居高位的人威甚重，明明是平常的語氣，卻令姜懷遠心頭一跳。

他知沅王從不食言，既提醒那便不是問罪的意思，懸著的心放下連忙答應。又問：“北疆到底是何生意？竟值得賢弟親自跑一趟。”

“北疆戰已久，年初收復的七失地疾病肆，民不聊生。接下來建軍筑城又要防備蠻人襲，我要姜老爺無償供給北疆藥材，為期兩年如何？”

仔細一想也不難明白，姜懷遠生意做的又大又雜，這藥材便是其中一項。藥材品類多且全，供應系從生長到售賣一應俱全，沅王不找他找誰？

他沒有猶豫爽快應下，想著事談的差不多想邀王舒珩去吃酒。姜懷遠將要開口，只聽隔壁傳來響，有人推門進來了。

貢熙居雅閣之間聽不到談話，不過他們所的這間墻壁被事先理過，此刻就連對面的呼吸聲都仿佛近在咫尺。先是一陣凌的腳步，接著一道男子的聲音乍起，那人說：“五姑娘坐去里間放下帷幔，一會只管手便是，程某保證不大夫看清五姑娘。”