“千里江堤,毀於蟻;家門之治,重在子孫,在家室。”餘閣老倚在太師椅上,形愈見蒼老,嘆道,“若平日好好教養孩子,塑其品,定以正道,又焉有今日之禍。好在盛家老太太和顧侯夫人多有舊。倘若寧遠侯府記恨,兩家就此結怨。待我死了,以後撲門而來的災禍,你們可擋得住?!”
三個兒子聽得老父之言,均是磕頭應聲,尤其是餘大人,已是滿面涕淚,跪行至餘閣老前,抱著父親的,泣道:“父親的教誨,兒子定然刻在心口,以後再不敢妄爲了!兒子不孝,沒管住媳婦,聽旁人兩句攛掇,就…就…辦了糊塗事。還讓弟弟們跟著擔辱,兒子…兒子…實沒臉做這個兄長了!只萬請父親保重子,讓兒子改過盡孝呀!”
說著連連磕頭,腦門撞在地上青磚,砰砰作響;餘三爺和餘四爺也陪著將頭抵在地上,三個兒媳見狀,只好又跪下了。餘閣老著兒子的肩頭,見他已是額頭青紅一片,跡,心中不忍,只得長嘆一聲
餘大太太雖無大智慧,聽人話頭卻是靈,聽出公爹是在指摘自己,雖跪的老實,卻心中不服,便出條帕子,裝模作樣的捂在臉上,哭道:“都是兒媳不孝!明知顧家是個豺狼窩,還著嫣紅出嫁,年輕輕的,卻害了一條命!也罷了,總算嫣然如今過的好,這命苦的孩子,就算替姐姐擋這一災罷……”
餘閣老聽的臉鐵青,這話竟是直指他偏心,只顧著嫣然終幸福,而罔顧嫣紅死活。餘大人再也忍耐不住,虎的跳起來,揚手劈下一掌,響亮的打在大太太臉上,只聽他怒罵道:“你這賤人!怎敢這般胡言語?!顧家的親事明明是我豬油糊了心攬來的,與父親有什麼相干!那孽障辱沒家門,死有餘辜!便是不死在顧家,回來也該一條白綾了斷!”
餘大太太捂著臉,當即被打傻在當地,說不出話來。
餘大人猶自罵道:“你還敢說嫣然!倘若是,豈會才冷落了幾個月,就不守婦道?!以我兒嫣然之敦厚賢淑,便是暫了委屈,也能忍讓過去;只消過個三四年,待姑爺回來,豈不圓滿!還不是你,養不教母之過,如今卻還不悔過?!”
其實他想的是,若嫣紅不出岔子,哪怕夫妻再不和,瞧在獨守空閨數載的份上,那正房太太的位置卻是牢牢的;想如今顧廷燁手握權柄,平白一場富貴肩而過,正是滿腹懊惱!
知子莫若父,看著長子青筋四起的側面腮幫,餘閣老焉不知他心中所想,心中半是譏諷半是苦笑,也懶得多說什麼,便揮手道:“罷了,你們都回去罷,邊人都上把嚴實些,免得害了自己閨。”
衆人見老爺子疲乏的厲害,便一衆行禮後齊齊離去,出門檻時,餘三爺和三太太對視一眼,一同瞥了瞥前頭餘大太太,然後夫妻相視一抿,低頭走過。
餘大太太是餘大人在任上時續娶的填房,在公婆跟前服侍時候不長,並不知餘閣老的厲害,可他們夫婦二人俱是極聰明敏銳之人,心知兄長這會兒是氣糊塗了,沒想到這上頭,眼見大太太如今闖下這般大禍,若餘閣老狠狠罰上一頓還好,偏偏老父責問了大半宿,卻不曾發話如何置大太太。……大房,怕要有大麻煩了。
衆兒出去後,餘閣老疲憊的起,走裡屋,只見餘老太太坐在牀邊無聲垂淚,他挪步坐過去,聲道:“這事你就別管了,你子不好,別是我還沒嚥氣,你倒先不好了。”
餘老太太哭的雙眼紅腫:“都是我不賢,不會教孩子,你這把歲數了還要心。”
餘閣老說笑道:“世間父母,能生兒的,又怎能生得了兒的心。孩子大了,有自己的打算,咱們做父母的,盡了本分也就是了。”
餘老太太哽咽:“這事……可能善了?我聽那顧侯可不是善茬。”
餘閣老著老妻的背,盡力勸著:“你放心,若那寧遠顧二有意跟餘家翻臉,便不會送回鞏氏了。”餘老太太素來信任丈夫,丈夫的話既說出口,便不作它疑,拿帕子摁幹臉上的淚水,笑道:“也是,你不是說段親家的茶引還是他給辦的麼,我瞧他是個明白的。”
“哼!明白?還要人家怎麼明白!給人戴綠帽子,人不計前嫌,已夠厚道了,他們居然還敢上門去詐!”餘閣老站起來,緩緩在屋裡繞著圈子,只恨自己年老弱,不然定要親自家法,痛打長子一頓,“當初,我知道顧侯替段家辦茶引時,還覺著心安理得,如今卻是臊的慌!瞧瞧人家這事辦的,多幹淨,多利索,仁至義盡,便是將來事捅開了,也指摘不出半分錯來!這走一步,就得想到後頭三步;再看看咱那不的孽障……”
餘閣老越想越氣,口直衝氣涌,忍不住埋怨老妻:“你也是,怎麼就聽信了老大家的話,居然容上顧家去鬧事!”
餘老太太手足無措,愧道:“是我糊塗了,可…”低聲道,“那道士一口咬定,定要衝喜才。只要你能好,便是我去撞閻王殿,我也不怕。”
餘閣老不忍朝老妻發脾氣,在桌旁連連頓足,罵道:“老大家的心思我清楚,不就是瞧那孩子的生母是個戲子,想那孩子若真能襲了爵位,必得認這門親戚來充場面!”
餘老太太也是詫異:“也太糊塗了,這種事怎能胡來?難道顧侯是好糊弄的,倘若惹急了他,還不連拔去,得著沾麼?”
餘閣老大聲稱是,不由得加倍破口大罵:“宅婦人糊塗也就罷了,咱們那孽障尤是個蠢貨,只知聽婆姨的話!我當初就說過,他耳子,遇事猶豫,心不堅,更兼辨事不明,那就本不是爲的料!他那會兒還不服,埋怨老子不肯助他,就他這點出息能耐,若真辦了大差事,擔了大責任,還不是人吃的骨頭渣子都不剩!”
長子再有千般不好,卻沒有胡作妄爲一條,自己之所以放心他外任,也是想他膽小唯諾,再配個知書達理的好媳婦,縱是政績不顯,也不會闖大禍。可惜嫣然的生母福澤不厚,早早過世了,而替補的填房兒媳卻是殘次品,不但心狹隘,腦筋蠢笨,還挑唆丈夫!
“回頭就把嫣玉接到你屋裡,你來好好教養。”餘閣老立定,沉聲吩咐。
餘老太太擡頭,目驚疑不定:“你…那老大家的…”縱算天真了一輩子,丈夫行事之凌厲風格,還是知道的。餘閣老淡淡道:“是個禍害,不能留了。”
決議落定後,餘家便迅速行事起來。先是餘老太太挑了個涼爽的好日子,備了份厚禮去見盛老太太,一番懇切的賠罪,盛老太太清楚的子,子既,人又綿弱,一生只知仰仗夫婿過日子,再責備也責不出什麼結果來;一番哭天抹淚之後,老姐妹只能和好。
又過了兩日,四太太再備厚禮上寧遠侯府,見了明蘭,便是一通告罪。
四太太本是風雅淡泊之人,素不糾纏這些,礙著餘閣老的吩咐,只好來上門賠罪,說的結結的,難堪的幾乎要掉淚了。明蘭本也不打算怨恨這些不知的,爲著阻止四太太繼續道歉下去,趕人把團哥兒抱出來救場。
團哥兒剛吃了,滿都是香,因剛從被窩裡挖出來,在母懷裡東倒西歪的。一見這隻迷迷糊糊的白胖糰子,四太太頓時破涕爲笑,抱著又親又哄,擡頭對明蘭道:“多好看的娃娃,到底好人有好報,你是個有福的孩子。”把孩子給孃後,從下解出一枚赤金貔貅:“這是你四叔年前上雲霞山禮佛時,請高僧開過的。給孩子戴,討個吉利吧。”
明蘭接過來看,笑道:“四嬸嬸的意,我是從不客氣的。”一邊丹橘去拿錦囊來裝金貔貅,一邊又笑著說,“我還記得小時候,四嬸嬸那上好的窩糖,融了給我們做糖澆櫻桃吃,嫣然姐姐老搶不過我。”四太太笑出來,“你們兩個呀!若你吃,便帶些回去又何妨,偏是兩個都淘氣,就搶著吃!”明蘭嗔笑道:“嬸嬸不知,搶著吃才香呢。”
這一番說道,氣氛才緩和下來;四太太又說起嫣然,明蘭笑道:“上回嫣然姐姐來信,說起養茶花,那是一套一套的,儼然大家了。”四太太撲哧一聲:“這可難得了。公爹怕學得四叔的樣兒,到時不通庶務,不會理家,從不許沉迷花鳥蟲魚的,如今可白費功夫了。”
“其實嫣然姐姐頂崇敬四叔的,不過礙著閣老在旁盯著,不敢學罷了。”
兩人一陣大笑,說起餘閣老,四太太方想起今日的任務,肚裡轉了好幾轉,強自咬牙開口:“我那嫂子,前日,已公公休回孃家去了。”
明蘭吃了一驚,臉上神古怪,似驚非驚——不會吧,真糰子爹說中了?
四太太爲難的說:“落的罪名是七出之不孝,於病中服侍不力,還忤逆長輩。”
這個大帽子可是無敵,由嫡親公婆親自出告,真是連辯駁都難了,唐婉士的婚姻就死在這條上;明蘭結道:“這怎麼…那餘大人…豈不得罪親家?”
四太太靜靜敘述起來:“起先大哥不肯,可公爹是鐵了心的,大哥只能從了。至於親家,唉,親家老爺過世後,大嫂早不大和孃家來往了。”
餘大太太是庶出,因生母得寵,才被父親許給餘大人的,可如今孃家當家的是嫡長兄,兄妹不睦已久,這次被休回去,真是要了命的。
“公爹這回是真氣急了,連參奏大哥不孝的摺子都寫好了。”四太太低聲說,這幾日餘家可謂風險浪急,波濤萬丈。
餘閣老是說一不二的子,幾十年來裡外一把抓,對宅管束也從不客氣;餘大太太終於嚐到了公公當年對付政敵的手段,當場就嚇癱了,在地上哭號的震天價響,又是告饒,又是尋死。餘閣老連眼皮子都沒擡一下,只婆子把大太太捆了擡進馬車送走,要死也死到外頭去。然後,餘閣老又把大太太所生的孩子來,渾似無事發生般的笑容可掬,溫言吩咐他們,以後就在祖父母屋裡了。
這一子一,一個十五,一個十二,剛想開口爲母親求兩句,只聽得餘閣老淡淡說了句‘凡餘家子孫再有不守家規,忤逆尊長的,一併逐出門去’,兩個孩子的婆子就趕忙把他們扯了下去;需知餘家嫡庶男孫加起來,足一打有餘,實不缺了他們倆。而此時,餘大人已是手足無力,只會哆嗦了。
“這會兒,爹正三嫂把大嫂的的嫁妝單子理出來,一樣不的封存起來。若大嫂來要,就送回去,否則,就給侄子侄。”貿然把嫁妝送回,估計一下子就大太太的兄長吞了。
想到餘閣老這麼周全,也不知預先在心裡盤算了多久,四太太心有餘悸,沒想到平日和氣慈祥的老人家,這一出手,就是絕路。
明蘭一陣默然。在登州時,明蘭曾羨慕的誇嫣然祖父如何和善,莊先生笑說了一句‘越是修煉得道的,越是不著痕跡’,想想也是,場上能混得開的,有幾個是吃素的。
“……都是我家的事,才餘家這般不安寧,真我過意不去。”其實一點也沒過意不去,不過話總得這麼說。
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