過來；不知從何時起，這種思念卻越來越淡了。今年過年，因著嫡母有了孕，才忽想起許久未見的弟弟來。可是，已經記不清弟弟和母親長什麼樣子了。嫡母

會生個弟弟還是妹妹呢？

知道嫡母待很好，學裡也有庶出的孩，都羨慕有福氣，穿的好，用的好，有時嫡母還會來接自己下學。可以後

呢，若嫡母有了自己的孩子，會像外頭說的，把庶出的當眼中釘麼……猛地心頭一驚，想起薛先生的教誨：遇事要把心放正，不可先把事想偏了。心正，則心

開闊，目朗心清。

暗自愧。竟把先生的話給忘了！早下過決心，從今往後要學好，要做像薛先生那樣不讓鬚眉的正直明朗之人，要擡頭的做人，不要……不要像生母那樣。

蓉

姐兒擡眼往上頭看了下，父親正衝著嫡母溫的微笑，一隻手替拿著手爐，心中黯然，其實不論有沒有弟弟妹妹，於差別都不大。不論嫡母是真心待好，還

是爲著好名聲，或是可憐，或是想在父親跟前表賢，先生說過了，好就是好，了好的人就當心存激，真誠惜福，且謙恭行事，溫良行善。這樣，才能長長久久

的留下福氣，天佑人助。

“……蓉姐兒。”嫡母在喚。蓉姐兒趕擡頭，眼睛睜得大大的。華服裹錦貴婦年貌，面頰上泛著和的彩：“來，這是你的歲錢。”

丹橘託著小盤將紅包送了過去，蓉姐兒呆呆的接過。

“先生們都說你學的好，又肯下苦功夫，進益極大。”嫡母眉眼慈善，輕聲細語，“我和你父親聽了，都十分歡喜。待開了年，還要這般纔是。”

蓉姐兒低著頭，心裡又驕傲又，卻說不出什麼來。始終學不會跟嫡母撒賣乖，尤其是父親也在場。

顧廷燁看了看，忽道：“你要做姐姐了。”蓉姐兒驚得擡頭，卻聽父親威嚴的聲音，“後頭的弟弟妹妹們都瞧著你，你要帶個好頭。”

蓉姐兒的心頭似忽被洪水衝開的閘門，一片清靈。恭敬的福下子，穩穩的行了個禮，姿態端莊溫雅。擡頭正視上首，朗聲道：“謝父親教誨，母親關懷，兒，謹記了。”

明蘭心下欣，暗道這學費得值，回頭待開學後，定要備上一份厚厚的年禮。

一旁的顧廷燁卻定定的瞧。

去年正月，明蘭還團團轉地四給長輩兄嫂們拜年，那時，沒人拜，今年恰恰倒了個個，窩在家裡養胎，連孃家的拜年都盛老太太給免了，只教顧廷燁去了趟，吃了頓酒回來。其餘的，哪兒都不用去，而如今顧廷燁勢頭正好，給拜年的人卻流水不斷。

先是族裡的親戚，隔遠的就算了，沒得引來許多打秋風的，但四五兩房卻是嫡親叔父，顧廷燁毫沒有抵抗地的備下了厚薄適中的年禮去拜年，也不知他對著那兩個冤家叔父說了什麼，居然心很好的回來。

明蘭好生稀奇，便尋了人來問，幾家分開不久，各自的下人都很稔，趁著顧廷燁在裡頭拜年的功夫，底下人打聽了不兩府的形。

隨著去四老太爺府的顧順道：“…舊日炳二爺欠下的債，人家尋上門來，嚷嚷著不還便要打要殺，四老太爺氣得病了，便要把家裡頭都託付給煊大爺，劉姨娘和炳二太太不肯，哭著鬧著，咱們去的時候那兒正呢，過了許久纔有口熱茶。”

隨

去五老太爺府的顧全小桃塞了一滿懷的果子點心，笑出兩顆小虎牙，小傢伙說的更是麻利：“如今那兒由狄二太太掌家，五老太爺嚴令二太太要仔細秉公，任誰也

不許胡來。二太太倒是個明白的，便不讓煬大爺隨意支銀子。可五老太太卻不高興了，埋怨二太太不孝無德。二太太委屈地直哭，炳二老爺都和五老太太頂了好幾回

了。哦，前幾日外頭有來討花賬的，二太太說那是訛人，便不進去，那討債的便在門口放了會兒賴，恰巧五老太爺從外頭品詩回來，兩廂一對上，沒能瞞住。五

老太爺氣極了，當場就把煬大爺捆著狠狠打了一頓。咱們去的時候，煬大老爺還沒起呢……”

明蘭默默回屋，看著坐在書案後的顧廷燁，坐姿端正，目穩重，只角微翹，好像夏夜輕快的月牙兒——（）（）肚皮，不要學你老爹幸災樂禍哦。

次日，四房和五房一道來拜年。

太夫人總算打起神來，吩咐下頭開了幾桌酒席，外頭男人們一桌，裡頭眷們兩桌，又先兒唱幾支曲子助興。拉著兩個老妯娌又說又笑，朱氏和廷熒在旁湊趣幾句，頗爲熱鬧，廷燦沒吃幾口，就把廷靈到自己屋裡說話去了，餘下幾個小的，婆子們領著玩。

煬大太太更見憔悴，才三十許的人，鬢邊竟現出幾抹銀；一邊是被打傷的丈夫，脾氣暴戾，得沒日沒夜地照看，一邊是嚴苛的婆母，輒罵不賢，才致使丈夫沒出息。

明蘭心生憫意：“大嫂子這些日子辛苦了，循哥兒幾個還小，你要多顧及自己子呀。”煬大太太小心地看了那邊正說笑的五老太太一眼，沒有開口，激地看了明蘭一眼。

狄二太太孃家出好，本素瞧不起自家嫂子，聞言也嘆了口氣：“大嫂子是後福的人，循哥兒日夜苦讀上進，這回先生說，差不多可侄子下場試試了，把父親高興得什麼似的，大嫂子，您放心，循哥兒遲早替您掙個功名回來。”

提起兒子，煬大太太疲憊蒼老的容，如破開黑夜的旭日，綻出欣自豪的笑容，卻依舊謙恭道：“他們先生也只是去試試，小孩子家的，哪有那麼能耐。”

“那

先生原是父親的同年，早年還做過學正，他說的還有假。唉，咱們房這輩孩子，以後怕是得指循哥兒了。”真是歹竹出好筍，狄二太太不由得不嘆氣，可憐自己丈

夫這把年紀了，還被公爹著讀書考舉，看著侄兒顧士循愈發出息，也漸漸收了對煬大太太的輕視之心。所謂相夫教子，人家至把一半的本職工作做好了不是。

煬大太太溫婉地朝笑了笑，習慣地帶上幾分討好，狄二太太心平氣和地回了一笑，親熱的拍拍的手，又親自給斟了杯酒。

分府後，五房兩妯娌有和睦理解的趨勢，四房的妯娌倆卻愈發的水火不容。席面上，煊大太太堅決的撇開頭，只顧和明蘭說話，理都不理旁邊的妯娌。炳二太太連連冷笑：“大嫂子近來脾氣見長呀，如今一家老小都在嫂子手裡，到底不一樣了！”

煊大太太憤憤回頭：“誰管家誰管去！像是我千盼萬討來一樣，辛辛苦苦，勞心勞力，沒一句好話也就罷了，還落下滿的不是！”

“喲，金山銀山把持著，往哪兒搬就往哪兒搬，還不興人說兩句了！”炳二太太（）怪氣的，煊大太太被氣得夠嗆，說不出話來，袖子簌簌發抖。

說著，炳二太太還拿帕子眼睛，一副祥林嫂的臉，著鼻子哭訴起老一套：“唉喲，反正如今我們是遭人嫌了，你兄弟在外頭生死不知，我們孤兒寡母的還不由著人！……只盼著大嫂子可憐可憐你那幾個侄子侄，好歹留幾口湯水下來！我們……”

啪。明蘭重重的把筷子拍在桌上，面罩寒霜。炳二太太住了口，衆人都吃驚的著明蘭，連坐在靠前邊聽曲兒的三位老太太也注意過來。

“要哭回去哭，大年節的，有你這麼尋晦氣的麼。”明蘭聲音不高，但語氣嚴厲。

炳二太太愣了下，隨即又哭道：“我這不是……”

“炳兄弟的事，全家誰不知道，誰不替你擔憂。也不看看什麼地方什麼時候，想哭就哭。”明蘭冷冷地哼了聲，眼角瞥了下那邊蠢蠢（）的太夫人，“回頭待燦妹妹出閣時，你也來這麼一出，想起來便說，說起來就哭。大喜日子的黴頭，我這做嫂子的，頭一個要撕你的！”

太夫人垂下原本起的雙肩，眼睛閃了閃，沒有開口。

炳

二太太不敢哭了，睜著眼睛發愣，明蘭看著，一字一句道：“當初炳兄弟在牢裡時，煊大哥哥風裡雨裡的替他周旋，一天要跑幾個時辰，在有司衙門外一等就是半

天，給人賠笑臉，說好話，連口熱飯都顧不上吃，這咱們都是瞧在眼裡的。煊大嫂子再心疼，也從不攔著。我年輕，進門日子不長，卻也好生，想著真是嫁進好

人家了，這般的兄弟重，一家和睦。可就這麼著，二嫂子還不知足？雖說是親兄弟，但也不能連句謝都沒有吧。”

煊大太太聽著聽著，眼眶都紅了，廷熒瞧見了，忙過來挽著長嫂的胳膊，姑嫂倆頭挨頭靠在一塊兒。

炳二太太被說的張口結舌，臉上一陣青一陣白，四老太太見這形，心裡尤其適意，一旁的五老太太不悅的看著明蘭，道：“侄媳婦這話雖沒錯，可你堂嫂到底比你年長，你怎麼好這般嚴詞訓斥，沒大沒小，未免有些不尊重……”

話

還沒說完，四老太太就打斷，道：“誒，弟妹這話不對。我看侄媳婦這話一點都沒錯。大年節的，大家吃酒說笑，燦姐兒有了這麼好的姻緣，顧家又快添丁進口

了，這樣的大好日子，偏老二媳婦不懂事！便是再傷心，也當回去再哭，當著長輩和小輩的面，非要這會子哭，真是……！唉，侄媳婦也是不拿咱們當外人，這才說

的。”

五老太太有些愕然，呆呆看著往日從不反駁的四老太太。

明蘭笑了笑，轉頭對炳二太太道：“適才是我的不是了，說話也太沖。

二嫂子別見怪，我只當您是自家人，想到什麼便說了。”炳二太太答是也不是，答不是也不是，僵出一張難看的笑臉來。煊大太太瞧著差不多了，嘆了口氣，拍拍

炳二太太的手：“你盡把心放寬了，他大哥早關照過郵驛的，炳兄弟每兩三個月就來一信報平安，還有人伺候著，想來是無事的。待過了這兩年，不就又一家團聚了

麼。”

炳二太太吸著鼻子，低下頭去，卻也不再鬧騰了；煊大太太擡起頭來，越過炳二太太的頭頂，深深看了明蘭一眼，明蘭笑了笑，轉頭去聽曲。

狄二太太細瞧了這一幕，想起那日聽說廷煊長子年紀小小，卻已謀了個不壞的差事，便在心裡暗歎，平素自負聰明，卻不如這大嗓門吵吵的煊大太太見機快，掉頭利落，原來人家早搭上頭了，唉，真是人不可貌相。

這次拜年，明蘭狠狠出了一番，幾個沒出嫁的堂妹，還有半屋子的侄子侄，個個都要給歲錢，就是明年生下孩兒，能討回一份歲銀子來，那也是寡不敵

衆。哪怕努力生，用力生，卯足了勁的的生，等生下許多小仔仔來，可現在向領歲錢的這幫小子丫頭們，那時又都已生兒育了，（或的兒）又得繼

續給侄孫子侄孫們歲錢（要是還來往的話），唉呀媽呀，果然是，此恨綿綿無絕期，銀子永遠給不清——這筆買賣明顯是賠定了，並且在很長的一段時間，是

難以回本的。