“依微臣所見，德清公主嫁去西邏十數年，誕下三，但膝下并無可繼承王位的子嗣，若就此一病不起，西邏與大燁的姻親就斷了。西邏王也已年邁，如今西邏的政權漸漸落到兩位庶出的王子手中，兩位王子一位親中原，一位遠中原，今后西邏對大燁是親是遠，便看這兩位王子誰最終繼承大權。”

興武帝：“你的意思是，西邏會否向大燁開戰取決于西邏王室的爭，我大燁只有坐著等他們爭出個結果來？”

“微臣并非此意，”元策搖了搖頭，“微臣以為，只要微臣在河西一日，無論哪位王子繼承大權，西邏都不敢主向大燁開戰。”

斟茶的侍手一抖，茶水四濺而出。

……這初生牛犢不怕虎的年郎，不就差直說，西邏開不開戰取決于他了？

擲地有聲的話音回在高曠的殿頂，空闊的大殿，空氣凝固般死寂，死寂之下，又像盛了一鍋煮沸的水。

范德年瞇起眼盯住了元策。

興武帝眉一挑，也再次將審視的目投向元策。

元策平靜目視前方，接著兩人的打量。

河西與河東，素來是天子要平衡的兩方地方勢力。當初河西兵強馬壯，勝過河東，兄長擔心招惹河東嫉恨，也為免引起天子過分忌憚，在京時一直韜養晦。

然而兄長的死，卻證明藏拙無用。

過去三年，河西失去節度使，戰力大損，而河東邊境安寧，始終休養生息。如今河東的勢頭反過河西，天子需要一位新的河西節度使穩固朝廷、河東、河西的三角關系。

但一個十九歲的年人能否勝此大任，天子也心有疑慮。這便是這段時日，他未被正式授予實職，只能從書院迂回扳倒鐘家的緣由。

若不能令天子確信，唯有他才可與西邏匹敵，才可與河東抗衡，他非但無法為兄長報仇雪恨，還很可能有來無回，永遠被困在這座四方城里，令河西落他人之手。

沉默良久，興武帝點了點頭：“好，你既有如此膽氣，這便回河西坐鎮，即日起，河西軍務由你理，河西節度使之職繼續由副使暫代，你在旁跟從學習，勿令朕失！”

范德年的眼冷了下去。

元策起叩首：“微臣領命。”稍一停頓后道，“陛下，在此之前，微臣有一不之請。”

“你說。”

“微臣在京尚有一樁事要辦，陛下可否容微臣晚幾日啟程。”

恰此刻，一位侍匆匆步殿，附到興武帝耳邊輕聲道：“陛下，永盈郡主來了……”

興武帝瞥了眼底下的元策，朝侍點了點頭。

一旁范德年沖元策冷笑了聲：“聽聞沈小將軍在書院時，與康樂伯之子鐘伯勇關系匪淺，可是留下來關心鐘家這貪污案是何結果？”

元策抬起眼來。

興武帝挑高了眉看向元策：“是嗎？”

“當然不是！”一道清亮的聲在殿門外響起，“范伯伯回京過年也好些天了，怎麼沒聽說我與沈將軍的親事？”

姜稚過殿門，由侍引著款款走上前來，向上首福行禮：“稚見過皇伯伯。”

興武帝收起肅穆，出慈父一般的笑來：“你這丫頭都多久沒來看朕了？難得來一趟，還是沖著你未來夫婿來的？”

姜稚笑盈盈朝上道：“還是皇伯伯消息靈通，皇伯伯向來關心稚親事，前兩年也替稚挑選過好些人家，如今稚親事有了著落，舅父囑咐稚進宮與皇伯伯說明此事。”

“所以他留下來是為了與你定親？”

“正是呢，皇伯伯，我可不許他沒與我定下親便走了。”姜稚笑著與一旁元策對視了眼。

“可你這夫婿挑得著實能干，如今就要遠赴河西，替皇伯伯辦差去了，你這親事來得及定，婚期卻要被皇伯伯耽擱了。”

姜稚嘆了口氣，蹙眉道：“稚在殿門外都聽著了，皇伯伯，我這好不容易瞧上個郎君，您卻這樣差使走了……”

“那怎生是好？皇伯伯總不能為了你，將有用武之地的將軍強留在京？”

“那皇伯伯，我想同沈將軍一起去河西行不行？”

元策偏頭看向姜稚。

姜稚回看他一眼。

方才元策提議與他一起去河西，舅父思量過后準許了，但說此事理應得到皇伯伯的首肯。

這事如果由元策開口，難免皇伯伯懷疑，他帶著未婚妻離京，是想免于將來子嗣留京為質，如果由開口，便能皇伯伯對他此舉些猜疑。

“胡鬧！”興武帝面肅，輕斥一聲，“你從小生在長安，長在長安，住去河西能習慣嗎？長安到河西那麼長一路，你怕是半途就不得苦跑回來了！”

“那稚總要試試，若半途不得，我就傳信給皇伯伯，皇伯伯到時再派人接我回京來，但我眼下當真不想與沈將軍分開……我保證，這一路定不耽誤行程，皇伯伯定個期日，您說二月到河西，稚絕不拖累沈將軍三月到！”

興武帝側目看著，還是沒松口。

“皇伯伯，阿爹阿娘走后，稚在侯府寄人籬下十年，好不容易要有一個自己的家了，您不能這麼拆散我們……”姜稚嗔怪著撇撇。

興武帝神稍稍松了些。

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