自古以來，中原政權試圖對草原犁庭掃，都是極難的，尤其距離和氣候最難克服。而大周的財政維繫於海，更不可能把家底投到北疆，對遊牧民族展開無休止的遠征。

所以先前蒙古人大舉進攻緣邊山寨，並用鐵火砲這種大殺，對大周與其說是威脅，不如說得其所哉，正好讓郭寧打一場距離邊境不遠的戰爭，用短促而裂的殺傷抹除威脅。

但如果蒙古與南朝有了勾連，並付出了足以讓南朝改弦更張的代價，那戰場可就不止在北疆和大漠了！

周軍主力這幾日裡，遲遲找不到蒙古軍大部的蹤跡，以至於走得愈來愈遠，愈來愈深大漠。就在前日裡，郭寧還親提本部銳數千前出，試圖趕上前方斥候騎兵，第一時間掌握敵人向。

現在看來，走得太遠了！不能及時獲得來自中原的消息，纔是大麻煩！

郭寧的疑慮不斷累積，有些化爲警惕，有些化爲恐懼。他忽然覺得周的凌冽寒風冷過了頭，讓他想要發抖；他又忽然生出一種想要跳上馬，急奔回中原的衝。但他話一出口，頓覺孟浪。

數萬大軍在外，主帥什麼能說走就走？

萬一蒙古人的主力仍在草原，主帥離去以後，將士們羣龍無首，怎麼抵？不是郭寧小看其餘將士，但自古以來帥爲軍魂，將爲軍膽，失魂落魄的軍隊怎麼打仗？

當年野狐嶺軍潰，郭寧就是逃亡者之一，那場景他親眼見過；當時的將士們如何唾罵怯戰的將帥，郭寧也是親眼聽過的！

郭寧左右爲難，最後招來倪一：“告訴將士們，今夜嚴加戒備。本隊儘快收拾行囊。一旦有事，做好長途追擊的打算。”

倪一大喜：“陛下，有消息了？”

郭寧微笑：“快了。”

徐瑨看出了郭寧的心思，猜出了他的猶豫：“陛下，等到準備停當，怎麼也到半夜了，沒法趕路。不如明天一早出發，先回野狐嶺等待後繼的消息，若無事便立即回返。本隊這裡，蕭勒和高歆兩位都是宿將，短時間指揮部伍，必不至有失。”

郭寧點了點頭，又衝著滿臉疑的倪一斥了句：“還愣著幹什麼？”

聽徐瑨說了那通，倪一正在心驚，被郭寧喝得大跳起來。

到底他是郭寧邊的老人，立即明白局勢有所惡化，當即行個軍禮，轉過，大步離開。他的影很快就沒了夜之中，而軍營各旋即傳來輕微的躁，那是將士們在作準備。

郭寧簡單洗漱，靠著自家戰馬，想要趕睡。

天氣很冷，就算穿著厚，也遮擋不住雙手和麪龐。這就愈發顯得馬匹熱烘烘的，側臉靠著很舒服。可郭寧心裡的事太多，又睡不著。他輾轉幾次，從馬背上取了地圖，藉著篝火觀瞧。

地圖很確，包括了北方三個招討司的轄區，確到了每個堡壘，每條道路，在一些重要堡壘的旁邊，還用細小的筆著名此地守軍數量、守將何人、儲備資規模等詳細容。

往日裡郭寧若心神不定，總看著地圖推演戰事發展，以此來舒緩緒。他是自生長在戰場的人，看著地圖，就能想象出千軍萬馬彼此糾纏廝殺，或攻或守，或穿或突襲。越想，他越是樂在其中。

可這會兒，郭寧只覺看不下去。因爲這地圖並不涵蓋大周與宋國的邊境，偏偏眼下很可能出問題的，就在地圖以外。

郭寧把地圖扔開，強迫自己閉眼。

這一夜他半夢半醒，好像始終沒有睡著，又好像始終沒有清醒。他恍惚見到自己在戰場，四周到是，到是斷裂的兵，橫七豎八的死和殘肢。

他看到將士們汗流浹背地往來奔走，遠時不時傳來馬蹄的轟鳴、戰士廝殺的吶喊，還有悽慘到無以言喻的，傷兵們難以忍痛楚的慘。他大聲的呼喝，想要接手指揮戰鬥，卻沒有人聽。

他猛然驚醒，天已然微明，有將士起刷洗馬匹。

倪一披著輕甲，侍立在旁邊，用有些擔心的眼神著他。

清晨的風吹來，帶著嗚嗚的嘯。營地上風窪地，窪地裡有沒過小的積雪。這時候窪地裡的土坷垃和冰雪碴子被風捲起，落在營帳和甲冑上，發出劈劈啪啪的輕響。郭寧從中聽到了一點特殊的聲音，他問倪一：“你聽到了麼？”

這話問的突兀，倪一沒懂但衆多將士的作都微微一滯，所有人的目都轉了過來。顯然，雖說將領們不泄消息，但將士們還是本能地覺到氣氛不對。

郭寧又問：“你們聽到了麼？”

倪一還沒回答，郭寧已經腰起。

沒錯，那是輕騎全速奔馳接近的聲音，郭寧甚至能聽出，伴隨著馬匹四蹄騰越的鈴聲輕響，那是掛在馬鞍前橋、代表十萬火急的鑾鈴。

按照大周的軍隊制度，傳遞消息以金銀牌符爲憑。爲了避免被敵人攔截擾，信使通常不會攜帶任何引人注目的東西。只有況格外急時，纔會在馬鞍上懸掛鑾鈴，代表騎士擁有隨時徵用馬匹或船舶的權力。

而且，按照徐瑨的判斷，後方信使應當帶著那位大匠，明天晚間趕到。是什麼急況，使信使加快了速度？

郭寧用力咬了咬牙。

一個人如果面臨局勢惡化，難免會不安、驚恐；一旦不安驚恐，就心志搖；一旦心志搖就意氣消沉。但郭寧的格堅毅，越是面臨逆境，他越是冷靜的像鋼鐵。

他道：“有信使來了，帶進來。”

信使須臾就到，一前一後兩個人，是在營外剛巧遇上的。

前一人連連揮鞭策馬，馳奔到郭寧面前，來不及跳下，只猛拽著繮繩，任坐騎連連打轉。

後一人只得道：“你從北面來，你先說。”

前者稟報：“陛下，我是前隊第四將張平亮麾下……”

“我記得，你是山。”

“是，是。”

山跳了下馬：“張將軍昨天讓我帶人折返急報，卻不曾想在這裡就遇上了陛下。文書在此，說的是兄弟們出哨，遇到的大批敵騎都配備夏國所產的鎧甲，數量極多。我家將軍以爲，或許夏國與蒙古有所勾連，不可不防。”

與夏國勾結？

有趣。夏國給了蒙古大批甲冑，用來武裝那些由俘虜和降卒組的僕從軍。而蒙古人則很耐心，一直到大周的軍隊深草原，整個國家的軍事力量都傾斜到了北面，才把這個事實暴了出來。

“我明白。你辛苦了，且去休息。”郭寧拍了拍山的手臂，轉向另一位信使。

信使俯首行禮，送上兩份書信。

一份來自於天津的耶律楚材，信中說，他已經暗中遣人拿下了史彌遠派在天津的親信，嚴刑拷打。那親信熬不過苦，代說，他在史彌遠府裡的靠山是一位管家。那管家在半個月前蠟丸傳訊，要他急賣出天津商行的份，以免這位管家的私人利益損。

至於爲什麼要賣出份……郭寧打開第二份書信，兩眼掃過，怒極反笑。

原來事已經發生，原來任何應對都已經來不及。

宋國的皇太子病危，史彌遠很可能失去他最重要的支持者。所以他需要個由頭把政敵們全都絆在邊境，以免影響他在中樞的手腳；需要一場慘烈但不直接波及大宋的戰爭，以使他有理由狠狠打擊朝中主張收復故土之人；需要一場財政上的大盪，以使所有人不得不承認大宋對貿易的依賴。

種種需要歸結到最後，就是宋國與蒙古的勾兌……他們竟然連借道給蒙古人的事都做得出！

史彌遠的這位管家一方面急於收回自己在天津的投，另一方面又暗中與李雲往來。這才使得消息泄。

這局面，任誰都預料不到。若在事發之前，便是想三天三夜，恐怕也想不到宋國的執政之人會這麼沒有底線。但既已發生，郭寧又覺得理所當然。

在郭寧眼裡，勾結蒙古等若與虎謀皮，無異於重演當年聯金滅遼的一幕，是自取其死。但宋國權臣的眼裡只有門戶私計。儲君的變對他們來說，就是世上最可怕的事，必須不惜任何代價去解決。除此以外，便是洪水滔天、生靈塗炭，與他們何干？

罷了罷了。

既如此，蒙古人的向倒也清晰明白。

大周的南部邊境，軍備相對虛弱，絕不是蒙古人的對手。而原本有重兵屯駐的河北各地，兵馬也陸續被調被去。郭寧必須用最快速度趕回中都，然後組織兵力南下救援。饒是如此，猶恐不及，河南各地的軍民百姓，死傷必然慘烈！

想到這裡，郭寧覺得口有一團火在燒。他痛恨這樣的失敗，覺得是因爲自己失察，導致了慘痛後果。於是他愈發言簡意賅：“中原有變，我先回返。本部由蕭勒和高歆統帶，儘快匯合趙決等衆，退兵。”

大周南京路，中牟城外不遠。

時已清晨，暮未褪，霧氣沉沉。

劉然輕聲下令，帶著幾個部下繞過前邊村莊，折山林小道。

數人都是久經沙場的好手，藉著微看定前路，貓著腰行走，落足無聲。一口氣越過林地，眺對面原野阡陌儼然，霧氣之後約聽聞有鳥鳴犬吠，劉然鬆了口氣，嘬脣作哨。

後頭數十兵卒催數百名男老，快步跟了上來。百姓們人人滿面倉惶，都用布條封口，厚布裹腳，務求行時悄無聲息。

蒙古軍突的當口，劉然正帶著幾個部下巡視。乍見鐵騎鋪天蓋地而來，他帶人且戰且走。

好在他部下數量，蒙古軍急於突縱深，沒太注意。他本人擅騎，部下也都有馬匹。衆人一心逃命，只顧往人的地方去，這才僥倖。

之後數日，劉然好幾次試圖匯合同伴，聚集起反擊的兵力。但蒙古人在原野縱橫，優勢何等明顯。每次他都被蒙古人提前發現端倪，予以迎頭痛擊。幾回下來，他的部下折損了半數以上，剩下的個個帶傷，渾浴。路上順手救下的百姓也被衝散了好幾次。

打是打不了，唯一的念想就是儘快進某座城池，據城而守。但誰又能想到蒙古軍侵掠如火，就連開封城左近，都有往來疾馳的蒙古騎兵封鎖，以至於己方寸步難行？

前次奔逃時，劉然的背部中了一箭。輕箭扎得不深，不致命，但傷口一直沒來得及理。他又連著疲憊數日，力和力都耗竭了，起初還覺得傷口鑽心地疼，現在已經不疼了，只剩下麻木。

衆人深一腳淺一腳，在林間跋涉，小心翼翼地避過可能被踩斷、斷的枝椏。

走了沒多久，後的濃霧中發出轟然巨響，耳令人心慌意。人們停下腳步，卻不敢回頭去看。

“聽響，是我們留下的那個假營地，被蒙古人撞破了。這等牽扯他們好一陣，大家趕走。”劉然面不改地解釋道。

百姓們哀嘆幾句，紛紛加快腳步。

劉然扶著數人越過一道壑，自家往回折返數百步，回到林地西面，站在一株大樹後面觀瞧。

假營地被撞破云云，是說來騙人的，免得百姓慌而已。劉然確實在中牟城外設了一座假營地，還在營地裡放了些錢財迷蒙古軍，但這會兒被攻陷的並非營地，而是中牟城。

因爲黃河多次決口的影響，開封周圍的土地含傻量很高，中牟以西，地廣沙平，尤宜牧馬。這幾年南北貿易興盛，中牟被當做轉運馬匹牲畜之所，爲了便於易，城牆都趴開了口子，形同虛設。劉然這個軍事判對此多次行文提醒，也無下文。

蒙古軍此來，以輕騎蹈踏長驅，鮮攻城，但這樣一塊，哪有不吃的道理？

那一聲轟響，分明是急製作的木柵被推翻的聲音。劉然凝神靜聽，聽到城城外廝殺的聲音因這巨響而短暫停頓，旋即蒙古人震耳聾的歡呼聲起，無數人驚恐絕的嘶喊聲和哭聲，亦隨之而起。

蒙古人就像狼羣一樣，哪怕遠隔數十里，都能聞到腥氣。此前中牟城防稍有破綻，蒙古軍各部就從四面八方彙集。現下城池將破，一場殺戮和掠奪的盛宴即將開始，蒙古軍必然彙集得更多。

轉眼間天明亮了不，劉然眺無邊無際的霧氣，但見蒙古騎兵奔馳來去，時時現。他們從馬的馬背上，要麼堆著擄掠來的財，要麼捆著半的人，要麼掛著一串串控幹了的灰白頭顱。