周鶴再次拜謝。

    “這是你應得的。我聽聞姚旭從前對你多有打，往後你便可安心在直院裏繼續鑽研畫技，假以時日，必大家。”

    其實按照慣例，能在集賢殿下擔當畫直的人，除去畫技高超這個基本要求之外，也需一定的名和資曆。此前擔任過畫直的，不還是開宗立派之人。而這次，越過副直，這麽快便提拔周鶴做了畫直，除去他的畫技確實堪當此位，多多，也是帶了幾分彌補的考慮。

    事既畢，絮雨心裏另有記掛，了眼殿門外那變得昏暗的天，不再停留，吩咐周鶴不必相送。

    周鶴堅持拜送。

    絮雨行出大殿，正待離去，後傳來腳步之聲。

    “公主留步！”

    周鶴追了上來，也不說話，先是下跪叩首，絮雨見他分明應是另外有事要說，卻又吞吞吐吐，滿是難以啟齒之態，便笑道：“你還有別事？說便是了。”

    周鶴再次叩拜，直起後，這一回，似終於下定了決心，道：“我雖出於畫師之家，但從小讀經書，立誌仕報國。早年也以鄉貢的份參與過幾回考試，奈何回回落第。後來我留在長安以畫糊口，隻要得閑，必繼續鑽研學問，提升文章，不敢有半分懈怠。”

    “公主方才破格提拔我做畫直，我激之餘，極是惶恐。我也知以我資曆，實在難以擔當如此重任，懇求公主收回命。另外，明年開春常科在即，我為作畫，錯過了今秋的貢院錄名。公主倘若當真覺著我還有幾分用，可否懇請公主，為我出一封文解，舉我試？”

    他小心翼翼地說完，隨即鄭重叩首。

    “公主是我命中極大的貴人，此前便已對我提攜。沒有公主，何來今日之我！這回倘若得蒙公主再賜文解，我能夠參與明年春的考試，日後，我若僥幸榜上有名，必效忠公主，結草銜環，以報公主大恩大德！”

    原來他意不在畫，而是仕為。

    短暫一陣意外過後，絮雨很快也就明了了。畫師職再如何升，也是雜，怎比得過以進士而晉的仕？仕是將來能登閣拜相做天子宰輔的人。

    但，朝廷每年的進士科舉錄取名額極，舉國士子參考，也不過遴選二三十人而已，想要雁塔題名、於牡丹宴上得一席位，難度可想而知。

    倘若照他所求，為他出文解，保舉參試，其實便相當於直接向主考舉薦他上榜。以份，既開了口，無論考是誰，想來總是要給幾分麵子的。

    這於其他士子而言，未免不公。

    見沉，周鶴急忙又道：“公主若是不信我的文章，待我回去整理一些，無論帖經、墨義，亦或策問，雜文，皆可獻上，請公主過目之後，再作定奪。”

    絮雨思忖一番，隨即笑道：“不必了。我記得當初第一次去崇仁坊旅館尋你時，便看到你房中有不詩文稿。你逆境，尚不忘報國，我很欣賞，我也信你才學，但你所提的文解，恐怕有些不便。不過——”

    頓了一下。

    “你既已錯過，再等一年如何？我可以薦你先國子監，你在裏麵再準備一番，到明年，若績優異，便能以生徒份參考，到時名正言順，以你的才學，上榜也非難事。你意下如何？”

    周鶴也不知是失還是意外，聽了，愣怔了片刻，匆匆下拜：“草民明白了。多謝公主安排。草民……極是願意……”

    絮雨頷首：“那就如此說定。”

    當天晚上，待出宮回到永寧宅時，闔宅出來迎，人人興高采烈。

    賀氏看到，更是欣喜得眼眶發紅，險些當場落淚。

    苑出事，回來過一趟，隨後了宮，接著，便再也沒有麵。

    時隔這麽久，這是第一次回永寧宅。

    之前這快兩個月的時間裏，人一直在宮中。而駙馬則因卷康王一案，被在府邸的一間獨院裏，日常除遞送飯食，連家中下人也不許見麵。到都是公主將要和他離關係的流言。賀氏為此整日擔憂。隨後，就在數日前，駙馬忽然領著青頭悄然出去了一趟，也不知去了哪裏，幾天前才回來。

    所幸，這一趟從外麵回來後，那些監視的人便消失了，他好像也沒事了，複原職，但每天早出晚歸，一句話也無。而公主依然不曾回。

    若不是青頭悄悄告訴賀氏，說公主這幾日應當就會回來，賀氏當真急得想去東都找老家主問主意了。

    今夜終於等到公主，賀氏領著人行完禮，略一打量，便發現公主看起來人消瘦了不，燈下，臉也顯蒼白，帶著幾分氣不足的樣子，心疼不已，急忙引了寢堂。

    這幾日，為隨時迎接公主，這邊寢堂裏一直燒著暖爐。將絮雨請到爐邊一張鋪著褥的榻上坐定，侍送來熱茶，又問想吃什麽，說自己這就去給做。

    在宮中住了快兩個月，每天忙著侍奉阿耶，代他置事務轉達政令，宮室空闊而冷寞，邊往來的，盡是些走路都習慣放輕腳步的謹小慎微的宮。今夜忽然回到這裏，明亮的燈火，熱烘烘的火爐，周圍全是充滿歡喜的笑臉。絮雨心下不覺也跟著變得暖了起來。

    笑說自己在宮中已用過飯，賀氏不必忙碌。賀氏端詳了下的臉，又搖頭，說瘦了不，讓稍等，自己去給燉八珍湯。

    “……公主先歇一會兒。八珍湯需慢火細熬，從前我常做給崔娘子吃，最適合婦人家補養之用。記得那會兒小郎君才五六歲，原本也吃，後來也是怪我，多了一句，說是給婦人養用的，他聽到了，不管怎麽哄，再也不肯吃了……”

    賀氏想起多年前的舊事，隨口說了幾句，眉眼裏全是淡淡笑意。

    “等做好了，正好用作宵夜。”

    賀氏吩咐燭兒等人好好服侍公主，自己就要出去，又道：“駙馬昨晚回來很遲，我問他，他說衙署有事。今夜想必也是不知公主會回。我這吩咐青頭去他回來！”

    “不用了！等他事畢，自己回便可。”絮雨說道。

    賀氏隻好應是，隨即匆匆出屋去備宵夜。

    絮雨坐了片刻，回來路上凍得有些發冷的手腳漸漸暖和了起來。又在眾婢的服侍下沐浴，出來後，換了家常的寢，步室，抬目，視線落到對麵香木床上掛的一副輕紗帳上時，不由一怔。

    這帳子……好像是很早以前出錢讓青頭去西市買來給裴蕭元用的那頂。

    “這是哪來的？”忍不住發問。

    跟的燭兒忙解釋。

    “白天剛換上去的。阿姆說公主你這幾日快要回來了，再重新收拾下屋，好迎接公主。青頭哥知道了，就說他那裏還有一頂公主從前他買給駙馬用的帳子，花了整整一萬錢！當時公主還是小畫師，駙馬住在公廨裏。誰知駙馬不用，讓青頭哥還給公主。青頭哥說，公主當時好像生氣了，他丟掉，他舍不得，藏到了現在。阿姆聽了，歎氣說，駙馬不識公主好。這麽好的東西不用，放久了，若是蟲蛀蠹咬，壞了可惜，便做主，給掛上了。”

    燭兒一邊掩笑，一邊學著白天幾人說話的語氣，倒是活靈活現。

    絮雨停在床前，看著，想起當時景，一時似有隔世之。

    “公主你怎麽了？你不喜歡？”燭兒忽然發現沒反應，小心地問。

    “公主若是不喜，我去和阿姆說一聲，這就換掉……”

    絮雨慢慢走到床前。

    “很好看，掛著吧。”

    抬手，了下垂落的輕如雲的帳邊，笑道。

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