現在發生的事倒了一切。所謂探測熄滅，是說它的發機關閉了。遠在奧爾特星雲之外，三艦探測就開始減速，減速時它的發機對著太方向啟，太空遠鏡就是據探測發機發出的來對其進行跟蹤，而發機的芒一旦熄滅，這種跟蹤就不可能進行了，因為探測本實在太小了，從它穿越星際塵埃時產生的尾跡形態推測，它可能隻有一輛卡車大小，這樣小的一個現在於遙遠的柯伊伯帶外圍，本停止發，而那一帶遠離太，隻有微弱的，探測的反更弱，即使是林格－斐茲羅這樣強大的遠鏡，也不可能從那個遙遠的黑暗太空看到這麼小的一個暗。

“三大艦隊天就知道爭名奪利！現在可好，目標弄丟了……”肯氣憤地說，他沒注意到目前監測站已經於失重狀態，他劇烈的肢作幾乎使自己在空中翻了一個跟頭。

羅賓遜將軍第一次沒有為艦隊辯解。本來，亞洲艦隊已經派出了三艘輕型高速飛船去對探測進行近距離跟蹤，但三大艦隊隨之發了攔截權之爭，後來聯席會議又做出了所有戰艦回港的決議。儘管亞洲艦隊反複解釋，說這三艘飛船都是殲擊機級彆的，為了儘快加速，拆除了所有的武和外部設施，每艘船上隻有兩名乘員，隻能跟蹤目標，本不可能進行攔截行，但歐洲和北兩大艦隊還是不放心，堅持已起航的跟蹤飛船必須全部撤回，改由第四方地球國際派出三艘跟蹤飛船。如果不是這樣，現在跟蹤飛船已經與探測近距離接並進行跟蹤了。而地球上由歐洲聯合和中國後來派出的跟蹤飛船，現在還沒有飛出海王星軌道。

“也許……它的發機還會啟的，”將軍說，“它的速度現在仍然很快，如果不減速就無法泊太軌道，會掠過太係。”

“你以為你是三司令嗎？那個探測也許本沒打算停留，就是要掠過太係的！”

肯說著，突然想到了一點，“發機停了，它就不可能再改變軌道！讓跟蹤飛船在計算好的位置等它不就行了？”

將軍搖搖頭，“度不夠！你以為那是大氣層地球空軍的空中搜索嗎？稍微一點點的軌道誤差就有幾十萬甚至上百萬公裡，在那麼大的空間範圍，一個這麼小這麼暗的東西，跟蹤飛船很難找到目標……唉，總得想出些辦法呀！”

“我們能有什麼辦法？讓艦隊去想吧。”

將軍又變得強起來，“博士，你要對目前的局麵有一個正確的理解：雖然這件事我們沒有責任，但不管這個，林格－斐茲羅係統畢竟是負責對探測進行深空跟蹤的，到最後相當一部分臟水還得潑到我們頭上。”

肯沒有說話，與將軍垂直，想了一會兒，他問：“海王星軌道外麵現在還有些什麼可利用的東西？”

“艦隊方麵大概什麼也沒有了，地球方麵……”將軍轉向值勤軍，向他們詢問。他很快得知，在海王星有四艘聯合國環境保護組織的大型飛船，從事“霧傘”工程的前期開發，即將擔任跟蹤探測任務的三艘小型飛船就是從這些飛船上派出的。

“它們是去開采油礦嗎？”肯問道，他馬上得到了肯定的回答。油礦是在海王星的星環中發現的一種質，它能夠在高溫下變迅速擴散的氣，然後在太空中冷凝微小的納米顆粒，形太空塵埃。之所以這個名稱，是因為這種質蒸發後的氣在太空中擴散很強，量質就可以形大片塵埃，其過程與小小的油滴在水麵擴散大片分子厚度的油相似。油質所形的太空塵埃還有另一特：與其他的太空塵埃不同，“油塵埃”很難被太風所驅散。正是由於油質的發現，使“霧傘”計劃為可能，這個計劃是用核炸在太空中蒸發和擴散油質，在太與地球之間形一團“油塵埃”，降低太對地球的輻，達到緩解地球溫室效應的目的。

“我記得，海王星軌道附近應該還有前戰爭時期的恒星型核彈吧？”肯又問。

“有的，‘霧傘’工程的飛船也裝載了一些，在海王星環和衛星上破用，數目不清楚。”

“好像一顆就夠了。”肯興起來。

兩個世紀前麵壁者雷迪亞茲的戰略計劃中所研製的恒星型氫彈，後來共製造了五千多顆。雖然這種武在末日之戰中作用有限，但正如雷迪亞茲所言，各大國主要是為可能發的人類之間的行星際戰爭準備的，核彈主要在大低穀時期製造，那時由於資源匱乏，國際關係極其張，人類自的戰爭一即發。進新時期後，這些駭人聽聞的武了危險的肋，雖然其所有權都屬於地球國家，但還是被送太空存貯，部分已經用於行星工程的破，還有一部分送太係外圍軌道。曾有人設想將核彈中的聚變材料作為遠程飛船的燃料補充，但由於核彈的拆解很困難，這個設想一直沒有真正實現。

“你覺得能行？”羅賓遜兩眼放地問道，他後悔這麼簡單的事自己怎麼沒想到，一個載史冊的機會讓肯搶去了。

“試試吧，隻有這一個辦法了。”

“如果行，博士，以後林格－斐茲羅監測站將永遠按產生1g重力的速度旋轉。”

“這可是人類造出來的最大的東西了。”“藍影”號飛船的指令長看著艙外漆黑的太空說，他極力想象自己能看到塵埃雲，但確實什麼都看不到。

“為什麼它不能被照出來呢？就像彗星的尾那樣……”飛船駕駛員說，“藍影”號上隻有他和指令長兩個人。他知道，塵埃雲的度確實像彗尾一樣稀薄，幾乎和地球上實驗室中造出的真空差不多。

“可能是太弱吧。”指令長回頭看看太，在這海王星軌道和柯伊伯帶之間的冷寂空間，太看上去隻是一顆剛能看出圓盤形狀的大星星，倒是還可以在艙壁上照出亮影，但已經十分微弱了。“再說，彗尾也要在一定的距離外才能看到，我們可是就在雲的邊緣。”

駕駛員在腦子裡極力想象著這個巨大但稀薄的存在。幾天前，他和指令長親眼目睹了這團巨雲固時的大小。當時，來自海王星的巨型飛船“太平洋”號停泊在這片太空，放下了它運載的五件貨。首先放置的是來自前戰爭時期的一顆恒星型氫彈，它是一個長五米、直徑一點五米的圓柱；隨後，飛船的機械臂從艙取出了四個大球，它們的直徑從三十米到五十米不等，這四個球被放置在氫彈周圍幾百米，它們都是采自海王星星環的油質。“太平洋”號飛離後，氫彈炸，所形的小太把和熱量瘋狂地傾瀉到這寒冷的太空深淵中，周圍的球瞬間汽化，油氣在氫彈輻的颶風中迅速擴散，隨後在冷卻中化為無數微小的顆粒，塵埃雲形了。這團雲的直徑達兩百萬公裡，超過太的直徑。

塵埃雲形的位置，是三探測預計將要通過的區域，這是按三探測的發機停機前所觀測到的軌道計算出來的。肯博士和羅賓遜將軍的這個計劃，是期通過三探測在人造塵埃雲中留下的尾跡確測定它的軌道和位置。

“太平洋”號完了造雲作業後就返回海王星，留下了三艘小型飛船，在探測顯示尾跡後對其進行近距離跟蹤，“藍影”號就是其中一艘。這種高速小飛船被稱做太空賽車，其唯一的有效載荷就是一個僅能容納五人的小艙，其餘部分全是聚變發機，有極高的加速能力和機。塵埃雲形後，“藍影”號曾穿過整個雲區，以實驗是否能在雲中留下尾跡，結果是令人滿意的。當然，尾跡隻能由一百多個天文單位外的太空遠鏡觀測到，在“藍影”號上無論是塵埃雲還是自己的尾跡，什麼都看不到，周圍的太空空寂依舊。不過在穿過雲團後，太於雲後，這時駕駛員堅持說看出太變暗了一點點，而且它原來清晰的邊緣變得模糊了，儀的觀測也證明了這一點，這是這個巨大的人造留給他們的唯一視覺印象。

“隻剩下不到三小時了。”指令長看看表說。塵埃雲實際上就是一顆圍繞著太運行的稀薄的巨型衛星，它的位置在運行中不斷移，一段時間後就會移出探測可能通過的區域，那時就要在另一個更靠後的位置再造一團塵埃雲。

“你真的希我們跟上它？”駕駛員問。

“為什麼不呢？我們在創造曆史！”

“那東西不會攻擊我們嗎？你我都不是軍人，這事本來應該由艦隊來乾！”

正在這時，飛船收到了來自林格－斐茲羅監測站的信息，報告三探測已經進塵埃雲並留下尾跡，它的確軌道參數已經測定出來，命令“藍影”號立刻起航與目標會合，進行近距離跟蹤。雖然監測站距“藍影”號有一百多個天文單位之遙，信息傳到這裡有十多個小時的時滯，但現在就像鑰匙已經在印泥上按了模，軌道的計算連稀薄塵埃雲的影響都考慮進去了，會合隻是時間問題。

“藍影”號按照探測的軌道參數設定航向，再次進看不見的塵埃雲，向三探測飛去。這次飛行的時間顯得很長，十多個小時過去了，指令長和駕駛員都很困倦，但與目標不斷小的距離還是令他們張起來。

“看到它了！我看到它了！”駕駛員大喊起來。

“你胡說什麼？還有一萬四千多公裡呢！”指令長訓斥道，即使在全明的太空中，眼也不可能看到一萬四千公裡外的一輛卡車。但很快，他自己也看到了，在軌道參數所指示的方向，在靜止的星空背景上，有一個亮點在移。

經過短暫的思考，指令長明白了：這團比太還大的塵埃雲是白造了，三探測又啟了它的發機，繼續減速，它不打算掠過太係，它將留在這裡。

由於隻是臨時措施，與亞洲艦隊的其他戰艦一樣，“自然選擇”號的艦長權限接儀式簡短而低調，在場的隻有艦長東方延緒、執行艦長章北海、第一副艦長列文和第二副艦長井上明，還有來自總參謀部的一個特彆小組。

在這個時代，技的極致發展並未能掩蓋基礎理論的停滯，“自然選擇”號對權限的識彆仍然采用章北海在過去的時代就悉的瞳孔、指紋和口令的三位一，太空戰艦的人工智能仍然無法識彆出一個人的麵容。

總參特彆小組完了係統中艦長權限識彆的瞳孔和指紋數據的重新設定，然後東方延緒向章北海出了的口令：

“men alays remember love because of romance only.[43]”東方延緒說出口令後，用挑戰的目看著章北海。

“你好像不煙。”章北海從容應對。

“而且這個牌子已經在大低穀時消失了。”東方延緒帶著一失垂下眼睛說。

“不過這個口令真的很好，在那時也沒有多人知道。”章北海說。

艦長和副艦長都離開了，章北海將獨自修改艦長的口令，最後取得對“自然選擇”號的艦長控製權。

“他真的很聰明。”當球形艙的門消失後，井上明說。

“古代的智慧。”東方延緒說，盯著艙門消失的地方，像要把那裡看似的，“他從兩個世紀前帶來的東西，我們永遠學不會；可他卻能學會我們的。”