數百年的承平之地，民風和飽經風霜的北方大不相同。就算這兩年日子過得艱難些，就算素日裡百姓們就很悉走街串巷那一套，並不會排斥去城裡求生……但陳自明直接就說，要去往北人手底下混飯吃，對普通大宋百姓來說，這一步的有點大，讓人覺有點突兀。

李氏族長和陳自新兩人嘻嘻哈哈地胡扯了幾句，過了好一會兒，才響應了陳自明的建議。

李氏族長先告辭，他打算回家細細考慮，莊裡有哪些人適合跟著陳自明，出門闖。陳自新在院裡陪著堂兄說會兒閒話，也打算離開。

堂兄會提出這樣的建議，陳自新一點都不驚訝。陳自明自學醫，很有些走千里路嘗百草的勁頭，足跡所至輒數百里，與安居家中的普通人不同。兩年前他打算出發去臨安，再經慶元府，去南海見識當地風和藥材產出的時候，曾經約了陳自新同行。

但陳自新當時覺得，自從史彌遠丞相與北方展開合作，活躍在臨安和慶元府等地的船主和鉅商，許多都有北方大周的背景。偏偏兩淮和京湖等地，大宋的軍隊又時常與周軍對峙，這種軍事和經濟上的巨大反差，遲早鬧出事來。

畢竟北方的武人兇惡異常，保不準哪一天，南北兩家鬧翻，凡是和北方有所聯繫的人，都會到牽連。

因此他拒絕了堂兄的邀請，留在家鄉。

此後兩載，他曾收到堂兄的信件，講述自己被大周的商行所聘用，在海上諸多雄奇瑰麗的見聞。但陳自新從來都把信件當場燒燬，隨信的一些錢財也立即埋藏起來，絕不啓用。

他還隔幾天就悄悄打聽下遠方消息，盤算著如果南北又現紛爭，立即得帶上堂兄的夫人、兒潛逃，總不能讓人和孩子苦。

陳自新沒想到的是，南北兩家的局面，還真就這麼古怪地一直延續了下來。政治上號稱是伯侄之國；軍事上的各邊境兵力時常調度威懾；經濟上的往來切，利益捆綁不斷加深，這三個方向那麼的不協調，卻又能維持著，一定有其道理。

陳自新把這些全都看在眼裡。但他的想法沒變。他依然覺得，這種局面遲早會有鉅變，而鉅變之時，牽扯其間的人絕對撈不著好。

堂兄一去兩年，整個人變了很多。他不再像是個讀書人了，看起來整個人結實了很多，舉手投足都帶著一剛豪的氣息。他一定面對過許多困難，承了許多驚濤駭浪纔會如此。

可是，既然回鄉了，就得考慮鄉里局勢。

陳自明這兩年的經歷，鄉親們難免有各種各樣的揣測；鄉間的員胥吏個個如狼似虎，恐怕也早就將他當了家厚的羊。索今天路上，鄉親們蜂擁圍堵，大張旗鼓地把他上錢財都分了，倒算是個保的手段。

可如果堂兄又到串聯，說要帶領人手越過邊境，去給北人幹活賺錢……這種事此前實在聞所未聞，朝廷也沒個口徑，如果傳開了去，難免有人以此栽贓生事。

這是很危險的。

開禧年間，朝廷一會兒說要北伐，一會兒說要求和。底下的小老百姓什麼都沒幹呢，忽然間某一批便了抗拒北伐的徒，過兩年又有一批了響應鼓擅興事端的逆黨。

徒逆黨難免倒黴，雖不至於傷損人命，不了皮之苦，也不了吐出家財。是陳李莊附近，陳自新親眼見著家破人亡的，就不下十幾個例子。而因此吃飽吃的，還不是那羣狼虎？

所以，眼下最好的辦法，是堂兄莫要說，且應付下場面。把瑣碎的事，給旁人慢慢地準備。無論如何，有他帶來的錢財支應，周邊幾十戶人家吃一陣糠菜，撐到秋收當無問題，秋收以後手裡有了糧食，說不定就能緩過一口氣來？

“難說得很！”陳自明嚴厲地道。

陳自新了頭：“什，什麼？”

陳自明用手掌一下下地拍打著土牆。他的手勁很大，發出咚咚的聲音，自己卻全沒在意。他皺著眉頭道：“這兩年裡，我見識了很多不一樣的東西，總覺得世道會變得愈來愈快，而大宋……”

他停下了作，陷深思。

陳自新在外頭邋遢憊懶，對自家堂兄頗有點敬畏，就站在一旁，耐心等候。

過了好一會兒，陳自明向堂弟招了招手。

陳自新湊近了，便聽堂兄道：“我一個人看到的，未必很準。我一個人說的，鄉里鄉親也未必全信。要讓大家都能積極地響應，還得多一點說服力才行。”

“兄長有這麼多年扶危濟困的聲……”

陳自新剛恭維了一句，就被陳自明打斷了：“你收拾收拾，把咱們家的醫書帶著，去揚州。現在就出發，路上把醫書背了！”

“什麼？”

“大周這一次，在沿江沿海開設了十四個口岸，用來招募大宋境願意去北地的有用人手。我在路上打聽過，揚州那邊招募的人，主要會安置到山東各地，用來協助開闢地方上的軍戶農莊。你去那裡，用三五個月的時間看一看大周的軍戶怎麼樣，再看一看大周的軍隊如何。秋天的時候，我們這裡的日子還能不能過，差不多便見端倪。你正好回來，把所見形告訴鄉親們。”

“這……”

陳自新連連擺手，把頭搖的如撥浪鼓一般：“兄長，你是知道我的，我素來膽小怕事，癡長二十幾年，最遠只到過臨川城，子也懶散慣了……我哪裡有這樣的能耐？再說了，北國多有兇蠻虜人，聽說不是殺人不眨眼，還輒喝人，吃人，我到了哪裡，豈不是……”

陳自明眉頭一皺。

陳自新只覺兄長的威嚴比往日強出十倍，忍不住在心裡抱怨，覺得兄長不似往日敦厚。

總算兩兄弟很好，怎也不至於鬧翻。恰在這時候，陳自明的娘子從房門裡探出半張臉，問道：“今日做得幾張炊餅，人可要先用些麼？”

陳自明點頭：“先拿兩張餅，一人一張，邊吃邊談。”

“吃餅咯！”

三個月後，盛夏時分，山東外海的一荒蕪海島上，幾個周軍兵扛著盛放炊餅的大盤子，走到軍營外頭大聲喊了起來：“還有解暑的綠豆甘草湯！”

軍營的外牆影下，大塊巉巖的隙間，還有樹影底下，陸陸續續響起人們應和的聲音。陳自新首先站起，叉著腰催促旁的同伴們。他的同伴們有來自大宋的，也有來自大周南京路、山東路等地的貧民。經過了十幾天的共同生活和訓練，他們彼此已經混得了。

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