陳琇本就張，大家全都笑而不語，急得更不會說話了。

“我不是、不是那個意思，”尷尬得滿面通紅，結著對云知意道，“我我我只是想說不要吵架，沒有指你是母老虎的意思……”

云知意啼笑皆非，以指尖抵了抵眉心金箔：“放心，今日是出來玩的，我才懶得與誰吵架。走吧。不是要上山吃素齋？”

經這提醒，眾人看看已大亮的天，便趕忙出城。

報國寺在東郊半山腰，既有個“踏青游玩”的名目，自是舍車駕改步行。

陳琇自覺先前說錯了話，便亦步亦趨地走在云知意右側，見針地尋話題。但與云知意的關系向來淡薄，一時也憋不出太多可說的，只能又問起棗心筆的事。

其實先前在等薛如懷時，和顧子璇已經就棗心筆問過許多問題，這會兒不過是車轱轆話。

云知意看出在拼命釋放善意，便也不與為難，耐心地又答一遍。

顧子璇也知陳琇這是張了，就在旁跟著科打諢，讓知道方才的那句無心之言還不至于惹云知意不快。

說著說著便到了報國寺所在的山腳，陳琇這才真的松弛下來。

一行五人沿山道緩步上行。

山道并不算開闊，三個姑娘并行在前，霍奉卿與薛如懷隔著兩三步遠隨行在后。

遮蔽的小道間時有山風徐徐，過枝葉灑下碎金，有鳥鳴啾啾，偶爾還能瞧見松鼠在枝頭躍。

天地溫，極目所見是全然不同于城中的靜好。

顧子璇時不時扭頭與薛如懷一搭一唱，任意起頭說些年閑事，陳琇和云知意偶爾接話笑應。

霍奉卿雖沒什麼表，在被人提問時也會給面子地淡聲作答，場面倒真有幾分同窗相攜出游的純粹。

薛如懷問起陳琇將來打算。

陳琇苦笑一嘆，垂首低聲道：“我也不知該做何打算。或許最多一兩年，只要我撐不下去，家里定會我辭嫁人。”

員也是人，要吃飯穿的。

勸學真就芝麻粒大小，常年在外奔波，吃穿用度上的消耗不小，每月薪俸卻僅僅三十個銅角，只能勉強保障最基本的吃喝。

若是尋常人做了勸學，家中多會給些補。但陳琇家境貧寒，又有個尚在求學的弟弟，父母還指著在學政從事的任上更進層樓，以便長久奉養父母、負擔弟弟求學和將來娶妻所需，怎麼可能補？

見傷懷頹喪，顧子璇無限唏噓，拍拍的肩，一聲長嘆：“哎。”

按現今原州的風俗，再考慮陳琇的家境，但凡愿給厚聘禮者，幾乎不可能是什麼良人。多半就是那種有幾分家底、但年歲堪比父輩的老不休。

這種人通常是喪妻或與前妻和離后，想要“買”個能給自家門楣金的填房、繼室。

像陳琇這樣的，年輕秀、有學問，還曾在州府做過不大不小的，家境貧寒又正好拿，恰是最合適的搶手人選。只要父母放出風聲，多的是這類老不休抬著重金厚禮往家去求親。

所以，對家里來說，讓長久去做個沒盼頭的勸學，遠不如將嫁人換聘禮來得劃算。

話說到這里，在場眾人都陷了沉默，一時不知說什麼好。

若單只陳琇一人，那出于同窗誼補幾年吃喝用度，并非難事。

可如今的難題源在于，背后還有等著拉扯照應的一家子人。同窗之間再是幫忙，也沒道理將全家人都大包大攬吧？

所謂清難斷家務事。《大縉律》又沒止父母安排兒的婚姻，況且陳琇顯然沒有云知意那種自立門戶的底氣，外人怎麼說、怎麼做都不太合適。

——

云知意咬了顆薄荷丸在口中，忽然出聲打破了沉默。

“陳琇，雍丘縣、集瀅縣、槐陵縣這三，去年開蒙教的五歲以下孩，各有多人？”

這公事公辦的口吻驚得陳琇一個恍惚，背脊凜直，仿佛在辦事廳答上問話：“是問進學人數，還是進私學人數？”

“總和。”云知意看似漫不經心地著前方。

陳琇、顧子璇、薛如懷都不懂云知意為什麼突然問這個。只有霍奉卿凝著云知意的后腦勺，若有所悟地以舌抵了抵腮，無聲笑笑。

陳琇雖滿眼茫然，卻還是條理分明地答：“原州有好幾家豪強大族，族學私塾都會招外姓孩學，但不會及時將人數報備學政司。所以學政司每年只能準統計進學的孩人數，私學這一塊較為含糊。”

“無妨，你就說個大概。”云知意點點頭。

陳琇扭頭著，一邊心算一邊答：“雍丘……約三百人；集瀅七百出頭；槐陵不足一百。”

薛如懷聞言大驚失：“你是記錯還是說錯？這幾可都是人口大縣！尤其槐陵，總人口近十萬，去年學開蒙的孩還不到百人之數？！”

顧子璇也目瞪口呆：“難怪章老急著廣開蒙學。原州教化若是繼續這樣下去，再過三五年只怕要完啊。”

從前他們還在鄴城庠學就讀時，多能察覺各縣考進庠學的學子一年比一年。

但那時大家都是學子，接不到這些詳細數字，因此并沒有意識到事有多可怕。