延康坊是個中坊, 坊道橫縱了個十字，蓮池在東北面，往來的車馬卻將兩條坊道堵了個嚴實, 到街門時就再挪移不了，得下車步行著去。

　也不知道禮部把這文宴帖子發給了多人，從街門到蓮園百二十步, 路上遍地是儒衫學子，還有不穿著羅、月華的姑娘。都是京城最時興的花樣, 尤其是這月華，說是江南來的裳樣式。

　唐荼荼也有兩條, 薄得沒塊布厚，日頭底下穿著還好，清晨傍晚天涼時穿這, 總覺得底進風。

　滿街的姑娘都是花骨朵一樣的年紀, 唐夫人左瞧右瞧, 只覺賞心悅目, 拍拍荼荼的小臂。

　“有什麼喜歡的樣式, 指給母親看看，回頭咱們也做了穿。你們這十四五歲啊, 正是好, 再花哨的裳也能得住，不趁著年輕時穿穿這些妍，到母親這個歲數，想穿也不能了。”

　唐荼荼：“為什麼不能？”

　唐夫人失笑：“徐娘半老, 哪能花得像只蝴蝶，會招人笑話的。”

　唐荼荼：“誰笑話您？我爹嗎？”

　“你爹笑話我作甚？”刨究底的，把唐夫人問住了, 結舌道：“……街坊鄰居進進出出的，還有別的家夫人，都要看你穿得不面。”

　唐荼荼心不在焉，不著母親的細致心思，隨口道：“那們活得也糟心的，天天盯著別人穿打扮。讓們笑去，您樂意穿什麼就穿什麼。”

　“哪有那麼容易。”唐夫人只覺同鴨講，知道荼荼不在意穿打扮，唐夫人只管自己看，不再難為了。

　這回的園子是華府借著的，一應采買都由華瓊和唐家攤了大頭，收拾園子時自家也出了大力，可何、宋兩家中舉的公子都跟東道主似的杵在園子門口。

　唐老爺也不傻，拉著義山站定在大門旁，逢客人園，便笑領著兒子上前拱手行禮。

　兒子給長了臉，唐老爺這些天得意，他在衙門當值時，六部六科許多屬都循著名兒去認了認唐老爺長什麼樣，跟他取經，都想知道怎麼才能教出一位小才子來。

　義山的神之名已經傳遍了京城，來的客人里，許多都不識得唐老爺，可一瞧門口站著這麼個伶俐的小公子，張還一口京片子，就知道他是誰家的了，一疊聲地夸“虎父無犬子”。

　唐荼荼右手被珠珠握著，珠珠右邊還非要挽著娘，三人串了糖葫蘆串，是從月門里豎著進去了。

　何夫人迎上來，捂著笑：“快讓丫頭們跟著嫂嫂去玩吧，妹妹留下與我接待客人。”

　何夫人說著，把小宋氏拉過來，連上自家兒，全給了小宋氏照管。

　進了蓮池，唐荼荼才知道是自己想多了。

　園里并不見腦補中那樣苛刻的男大防。年輕男單獨說話確實是不好看的，但大家也不拘束，全拉了同伴三五群地扎了堆，坐在一塊玩飛花令。

　泉眼邊的棋桌上擺了幾桌殘局，那是句老爺苦想了兩天才擺出來的，難倒了一群人，下棋對弈的、攤開紙筆畫山水的、投壺覆的……或輕聲慢語，或笑鬧打趣，滿園子都是年輕人的生氣。

　富家小姐確實來了不，伴在母親邊，一眼去年紀都偏小，都是及笄前后的小姑娘，再大的瞧不著。

　此時理學未興，綱常也沒變味，京城作為盛世華都，頗有海納百川的氣魄。

　各家夫人們常掛在邊的是一句“婚擇佳士，婦選淑姿”。這“擇”與“選”都靠相看，小兒們多見幾面說說話，是再正經不過的事。反倒是父母一張就拍板定親的人家，最人瞧不起。

　于是，各種名頭的詩會多如牛，都不忌諱男往來，京城風氣開放可見一斑。

　“二姑娘瞧什麼呢？快跟上。”小宋氏折回，輕聲問。

　園子里客人多，小宋氏領著們幾個孩子穿園而過，去西頭的客席。

　唐荼荼看一路走得含肩，迎面過來行人，小宋氏就立馬低頭，明顯是個不自信的。

　小宋氏不能夫人，家相公剛中了舉，還不是。唐荼荼剛才園時打了個照面，那男人年輕，紅滿面，春風得意，還是個長袖善舞的聰明人，也不知道兩人怎麼過到一塊去的。

　唐荼荼沒空細想，一路左看右看，慢得幾乎是在挪步，與前邊的小宋氏落下了一大截。

　不認得蕭臨風長什麼樣子，來時路上還想著要往人堆聚集找他，心說蕭臨風是口問第三名，哥哥又說他辯才絕佳，應該是個口若懸河、張就能演相聲的人，周圍應該會聚集起許多聽眾。

　園子里張了一圈，唐荼荼也沒看見有大批人扎堆的地方，都是三三五五的。

　這會兒找不著也不怕。唐荼荼留意過，男客席上的位次是按鄉試排名排的，尤其是開宴時會有禮部大員念皇上手諭，次序是不能坐的。

　八人一桌，蕭臨風總名次二十，應該是坐在哥哥旁邊的，是第三桌。

　唐荼荼定了定心，跟著小宋氏去了客席，還趁著人沒來齊，把主位空出來，專門挑了個正對男客席的位子坐下了。

　“呀，這不是唐家姑娘嗎？”

　同張桌上有兩個眼的面孔，都是五月在華垟伯府老夫人壽宴上見過的姑娘。

　唐荼荼記人的本事不行，記了個眼，卻早忘了是哪家的了，見倆直勾勾著自己，唐荼荼尬笑一下打了個招呼。

　大約是還記得上回荼荼拿湯拌剩飯的壯舉，一看見，兩個姑娘就掩帕捂，竊竊私語，語完了又咯咯直笑。

　珠珠看不慣們這麼笑話姐姐，小丫頭安似的拍了拍唐荼荼的手，笑瞇瞇地沖著旁座道。

　“九姐姐，你門牙上沾了脂，快掉呀——哎呀，雅姐姐你怎麼回事？眉黛都沒涂勻。”

　那倆姑娘便花容失，忙以帕子遮著臉，抬腳就走，尋了個沒人的地方整理妝容去了。

　“哈，讓們幸災樂禍。”唐珠珠仰在椅子上咕嘰咕嘰笑。

　“鬼靈。”唐荼荼笑罵了一句，雖然珠珠這打抱不平純粹是在胡鬧，心里還是了一下。

　小丫頭道理不，又攀著唐荼荼肩膀，趴在耳朵邊上提點了一遍“爹早上說了，讓我看著你，席上不能多吃”，一副奉命監督的樣子：“姐你要是不聽話，我回家就給你告狀。”

　“沒事我不多吃，我自己帶了。”

　唐荼荼早有準備，別人腰間掛香囊，掛的荷包里裝的是干果脯，滋味好又能充。

　客席上從半空到坐滿，唐荼荼一直著池子正對面的那一桌。

　在等，男客席上的唐厚孜也在等，如此等了半個時辰，旁的座一直是空的。

　席上有舉人問：“蕭大才子還沒到麼？”

　另一個說：“興許是不敢來了，我聽說今兒好多人都等著與他辯兵法，殺殺他的威風。”

　“上回口問時他說起赤城之戰，竟說良公敗于蒙古是因為‘民過甚’？”

　“可見是個滿口暴言的狂生。”

　“連鹿鳴宴竟也不來？哼，恃才傲！”

　同桌上考第十八名的那位考生支著腦袋，好奇問：“義山兄，你怎麼看？”

　唐厚孜只當聽不懂，憨厚笑笑：“我不懂兵法，不敢講。”

　文人多相輕，學館里的同窗也多有這個病，唐厚孜只聽不搭腔，對蕭臨風的好奇心愈旺。

　時近午時，禮部員和這次鄉試的翰林考也來了。禮部來的是左侍郎，面相和善，看著跟唐老爺差不多年紀。

　這位當初做郎中時，就是唐老爺的上峰，六年里連升兩品，唐老爺卻只論資排輩往上挪了一挪。人之際遇沒法說。

　左侍郎捧著道黃封走上戲臺，展開，慷慨激昂地念起圣人手諭。大致是秋闈人才輩出，朕有多高興，但朕有要事不能親臨，大家玩得開心，回鄉后好好替治下百姓謀福……一類的場面話。

　這侍郎大人聲音不夠洪亮，戲臺子離得也不近，唐厚孜豎著耳朵都有些聽不清，不免有些走神。

　旁有人拉開椅子坐下來，唐厚孜怔了一怔，猛地回神。

　“蕭兄！”

　那回口問時的一面之緣，唐厚孜記他記得清楚。

　蕭臨風一頷首，目奇異地盯著唐厚孜看了半晌：“……唐厚孜，字義山，年十四？”

　他吐字極慢，無比鄭重地念了三句全京城都知道的。唐厚孜被他念得一激靈，不著頭腦：“對。”

　蕭臨風頭滾了滾，拿出他收到的那張請帖展開，推到唐厚孜面前，說話慢得似一個字一個字咬在齒間不敢放。

　“我聽人說，這宴會上的帖子，是義山兄寫的？”

　他目里，有被制著的喜浮。

　唐厚孜愣了愣，低頭去看：“是我寫的，怎麼啦？”

　蕭臨風皺眉：“你不認得我？”

　什麼認得不認得？口問那天打了個照面，這才是頭回說話呀。唐厚孜比他更迷：“啊？蕭兄說的是……”

　“沒什麼。”

　蕭臨風扯了扯，臉上出來的丁點溫煦也不見了，眉頭皺得死，又把那張請帖珍而重之地放回袖里去了。

　他這裳是下人昨兒去街上買的，襟里還沒口袋，下人也不會給他做荷包，他全上下唯一要的就是這封帖子，在袖袋里臂放著。

　箋紙，折起來后邊角扎胳膊，蕭臨風渾然不覺，目在園子里繞。

　唐厚孜把早早修飾好的那套友說辭拿出來，“久仰蕭兄大名，與蕭兄一見，只覺相見恨晚……”

　“久仰我什麼大名？”

　蕭臨風莫名其妙盯了他一眼，郁氣全罩在眉心。

　“就是……”唐厚孜敏地覺得蕭才子不待見他，噤聲不再說了，悶悶不樂地向了戲臺，醞釀出了一肚子的愁腸百結。

　等禮部侍郎念完了手諭，秋闈主考也致了辭，鹿鳴宴便開了。

　推杯換盞間，剛才同桌上那數落蕭臨風是狂生的舉人，立馬按耐不住地跳了出來。

　“蕭才子，這幾日京城人人夸耀你的才名，我卻覺得你才名不正！”

　蕭臨風目在園子里搜了一圈，也沒看著一個可疑的，正心氣不順。落了筷，抱臂看著他：“有話直說。”

　這舉人聲音不小，旁邊幾桌的舉人吃菜的不吃了，喝酒的也停了，都饒有興致地扭頭過來。

　“當日口問上，夫子問‘四月赤城之戰，良公敗于蒙古，為何’——我們大伙都答天不時地不利，才葛都督中了別人的圈套，慘死于蒙古大將之手。”

　“偏你故意走了偏鋒，為了在考面前出風頭，竟說都督敗于蒙古，是因為民過甚！——荒唐！良公民天下皆知，他為了邊關百姓戰死沙場——蕭大才子竟覺得將軍民是錯的？”

　“葛都督乃我朝英烈，忠義當先，連陛下聽聞他戰死沙場，都心痛得淚襟，你卻對都督毫無敬重！這是對英烈的大不敬！”

　“兄臺說得好！”四下呱唧呱唧一陣鼓掌。

　那舉人目得意地掠過全場，又到蕭臨風上，見他眉頭蹙，只當是自己當頭棒喝，問住了他。

　這“良公”與“葛都督”，說的都是赤城守將葛循良，葛將軍四月底戰死沙場后，二殿下念著舊年誼，親自上書為他請功，皇上追謚其為一品都督。

　可惜葛將軍發妻老母都沒了，唯一的兒子下落不明，追封這麼個虛銜，只能惠及親族子侄了。

　蕭臨風無于衷：“將有五危，其五為民，可煩也。此危覆軍殺將，不可不察也——這是兵圣孫子所言，哪里不對？”