“可不是？我也常往他家去，只是一直無緣得見你。”施兆庵憾地笑笑。

　說到此節，馬車由長街轉個胡同，耳邊的喧嚷忽然被風刮在后。前頭有小廝在，韞倩不好再出聲，最后他一眼，放下了簾子，默一陣，遽然抻起腰朝前頭吩咐，“慢些趕車，我胃里有些不大爽快，這一通顛，益發顛得肚子疼。”

　馬車便又緩了幾分，施兆庵仍舊著車走，聽著嘎吱嘎吱的車響，伴著他放緩的步調，好像邊的一切都為背景，他與，擱著顛簸的簾子，只應到兩顆心在輕至的黃昏里，漸漸共振。

　夜溫，玄月漸滿，風燭搖起潺湲的，傾落在楷書集的頁匪上，使字如蟻行，瞧也瞧不真切。

　連翹又擎著盞銀釭走到書案前來，輕勸，“爺，夜深了，仔細傷了眼睛，明兒再看吧。”

　奚桓適才擱下書，踅出案落在榻上，余媽媽忙端著碗刺參蒸蛋進來，“吃了這個，歇會兒好睡。”

　見他端起來，余媽媽咧開牙笑不住，“桓哥，下場的事你給姑媽，那頭里可都給你打點清楚了？要帶些什麼可得備齊全了，我聽見說下場便封死在那里，吃喝拉撒一貫在里頭，了秋，夜里涼，還該帶著褥子被子，可都有了？”

　奚桓悶聲應著，兩三口吃完，又聽人來，說奚甯歸家來。他忙理了裳往那邊去，進門拜了大喬，又到榻上拜見奚甯，“父親夙夜擔簦，為朝政辛苦，兒子無以為助，說了周乾上都察院舉劾潘。”

　奚甯歪在榻上，使丫頭上了茶，拇指摁著額角，眼睛半寐，“你不是說這周乾不屑場嗎？怎麼這麼輕易就說了他？”

　“兒子擅作主張，許諾將他引薦給父親。”

　恰值茶來，奚甯呷了一口，適才驅散些疲倦，提起神來，“這是個什麼樣的人，你竟如此青睞他。”

　“是個狂人，”奚桓笑笑，揀了最首的椅子坐下，“子又直又張揚，羈傲清高，父親手底下，正缺這樣的人。”

　“你倒看好他。”奚甯撣撣補子袍，慢靠回高枕上去，“回頭領來我見見，若真是個可用之才，待他殿試考出個名堂來，我自會與吏部商量著安。”

　“潘懋是吏部尚書，周乾舉劾他孫子，父親還與他商議，可行嗎？”

　“你祖父卸甲后，我與他，自然就擺到臺面上來了，這點面子他不賣我，皇上也會給我。”言畢，奚甯將談鋒一轉，住奚桓笑，“你若仕，想要何職？”

　奚桓直腰板，雙手垂放膝上，笑如月下的湖面，平靜里藏著浩瀚的，鋪天蓋地，“姑媽自教導，天生我材必有用，譬如一棵樹，長在路邊，能供過往行人乘涼，一株花苗，撒在原野，能為世間增添彩。兒子不求高厚祿，天下職，無不是為君分憂，為民謀利，兒子不論何地、何時為，哪怕只是派兒子做個小小驛丞，兒子也自當竭力以赴，不敢輕怠。”

　奚甯倍欣，拔座下來，往他肩上拍拍，“你姑媽自跟著你姑爺爺讀書學道理，可惜是個兒，若是男人，必然繼你姑爺爺的缽，造福一方百姓。你打小聽教導，必也不差，好好考，爹知道你行的，明年春天殿試出來，咱們父子同朝為，為君效忠，為國效力。這會兒回去歇著，爹換裳，還要與你姑請安去。”

　燈輝杳杳里，奚桓滿懷信心地站起來拜禮，“爹，您還記得應承兒子的事嗎？”

　“你小子，”奚甯含笑將他指一指，些微無奈地垂下去，“記得，君子一言，還會哄你不？只是我倒奇了，這家里，但凡是你要的，什麼沒有？還跟你老子談起條件來。”

　奚桓別有深意地笑笑，“有雖有，但還不是兒子的，若要明正大的屬于兒子，得父親發話。”

　奚甯不大當回事，擺擺袖，“得了得了，我不管你。只是有件事，你得跑一趟。”

　“什麼事兒？”

　“單煜晗這兩日就要升任太常寺卿，于公，你眼瞧著就要仕為，也該與這些仕途之人來往來往；于私，他與咱們家有親，你又最敬重你姑媽，往后他就是你姑父了，你也該著人備些禮送去單府。”

　乍聽這話，奚桓的笑意僵在臉上，垂下眼喁著微詞，“咱們家與他素無往來，這會子有什麼好去的？”

　奚甯不明因，倒對單煜晗大為贊賞，“我瞧此人倒不錯，為這些年，一向潔自好，從不結黨營私，你與他走走，學學他的為人也是好的。況且有親，終歸不了來往。”

　奚桓想潑口罵，卻不敢，悶頭耷腦地在他背后探聽，“單家來過禮了？”

　科考臨近，奚甯也怕他分心，在前頭笑，“倒還沒有，你打聽這些做什麼？你姑媽的婚事，還不到你一個小輩心，管好你自己的事兒要。”

　這就是他頭一樁要事，奚桓在后頭言又止，滿腔的話等待著可乘之機，一天接一天，等到了焦金流石的六月。

　倘或奚桓肯個空親自去一趟單家，大概就會知道單府里有多熱鬧，一頭大張旗鼓地籌備聘禮，一頭著廣迎賢客。

　單煜晗榮升太常寺卿，雖素日與人往來，也難免有幾位同僚祝賀。幾位寺丞親自送了八盒禮，太常寺卿亦送來些東西，不得還有范貞德親自送來幾件古玩字畫。

　滿堆豪禮里，單煜晗里頭挑揀了一副王獻之的字使小廝畢安包好暗里送予潘，且嘲，“潘最好個風雅，滿口里詩書，滿肚子金銀，實在可笑。這個正合他意，送給他去。”

　正說來，外頭小廝又送來兩張，一張潘賀來，單煜晗接了打開，不過是兩句恭賀之詞，他仍到案上，“我想著送他禮，他想著來賀，倒慮到一去了。”說畢旋到書案上寫回他。

　那小廝又呈遞一封，“這是奚府里奚大人使人送來的，連并著一條玉帶、幾樣窯瓷，一并都收到庫里去了，上有禮單，爺請過目。”

　單煜晗忙擱筆，接過來瞧，逐字看來，不發笑。畢安在旁，不得跟著奉承，“爺經營這幾年，總算苦盡甘來，您瞧，奚大人也使人送禮來賀。聽說如今鐘老也要退了，奚大人因在閣勢薄，正要廣納賢才收門下，這回，大約是想起爺的好來了。”

　“也不枉我費這一番功夫，”單煜晗將攤在案上，拔座起來，在多寶閣前翛然踱步，“明年戶部河南清吏司的員外郎要卸任，正缺個人填上去，不得他奚子賢能想著我。”

　“這是自然，咱們爺博學多才，又是他的親戚，放著您不提，還想誰去？”

　聞言，單煜晗搖首苦笑一陣，陡然間拂袖，掃落了滿案錦賀。春風得意的笑意漸漸在他面上凝結一抹悵恨，嗓音暗暗地沉下去，“想我侯門之子，自苦學，寒冬酷暑，從不敢松懈，無非是為功名出仕，一展抱負，效忠朝廷。不想報國無門，空懷滿腔志向，卻不得不將心思用于鉆營這些旁門左道！”

　說著“啪”一聲拍案，險些驚掉畢安的魂兒，見主怨懣難當，他忙低腰寬解，“爺別灰心，眼下不是有出路了嗎？只等了親，不得仕途通達。”

　單煜晗撐俯在案上，畢安看不見他的表，只瞧見他兩副肩抖起來，漸漸聽見他低沉晦暗的笑，活像地底下鉆上來的聲音，聽得瘆人。

　半日，他松開手反剪在后，半仰著臉瞧梁上藻井，那些繁脞的圖案像懸在他頭上的網，他倏地嗟嘆，“君恩負我、圣學負我，子賢勿負我。”

　畢安陪著笑臉，半副子歪在書案上頭，“爺，小的可有些不明白了，如今也升任正四品的太常寺卿，何苦要去謀一個從五品的員外郎之職？”

　“你哪里懂這些？”單煜晗垂下臉來，笑意文雅，仿佛那抹郁郁不得志的恨意，一泄匆匆，“寧做窮，不坐窮衙門，別說太常寺卿，就是太常寺卿，于國之策上，也說不上話，我在太常寺混到死，一生所學，終無用，還不如到地方做知府來得實在，好歹可在一府之政上大展拳腳。都是六品，那知縣與戶部主事能一樣？進六部，才是通天之路，否則，潘也犯不著舞弊徇私為他兒子謀個戶部主事的差事。”

　說到那個蠢材，單煜晗牽起角，笑不笑，不屑之意被投在烈烈長空。

　長空下，局勢悄然間發生著微妙的變化。自周乾到都察院舉劾潘興父子舞弊徇私后，都察院以雷霆之勢查了國子監祭酒，迅速整理案錄證詞，寫疏本上呈閣，參工部侍郎潘以權謀私，結吏部徇授。

　疏本攤在次輔潘懋的案上，一干革員皆不敢做聲，潘懋抬起一對稀疏的眉，一下首案上筆疾書的奚甯，撐著扶手起來，蹣跚到他案前，“奚大人，參潘的疏本你瞧了嗎？”

　奚甯忙擱下筆，仿若全不知，“方才與閣員們都瞧過了，眾人都不敢擬票，汪卿是閣老的兒子，想等閣老過了目，咱們再商議票擬的事。”

　言訖他起，攙著潘懋往上案去。一個轉間，潘懋已雷霆震怒，狠一甩袖管，“哼、還有什麼好商議的？！該如何辦就如何辦！別說是我的兒子孫子、就是皇親貴胄，也得依法辦事！”

　吼得眾閣員垂首不語，奚甯將其攙在椅上，眼瞥過都察院的疏本，溫言勸，“閣老不必怒，汪卿在工部，一向秉公理事，這回出這樣的岔子，也難免，潘興畢竟是他的兒子，哪有為父者不替兒子打算的？慈父之心，下也有會。”

　潘懋咳嗽幾聲，端起茶盅抿一口，半銀的長須上掛了幾滴水，投進他徐徐老矣的目中，斜起來睇著奚甯嘆息，“我還沒死呢，他就當我死了，竟越過我這個當爹的私自為兒子謀！也是我老糊涂，若不是都察院的疏本放在這里，我還半點風也不知道！”

　言畢提筆蘸墨，擬了票附在疏本上遞與書吏，“就按這個，原封不上呈皇上，國法為重，不給他些教訓，他還只當我是死的！”

　眾人不得跟著勸一陣，“閣老切勿怒，汪卿也是一時糊涂，皇上天恩，想必不會重罰，閣老回去好好教導他就是。”

　“裴大人說得是，兒孫自有兒孫福，閣老珍重自才是要。”

　哄哄的堂照晨，各的七竅心肝在太底下，都化了同一張，寬解輕之詞如出一轍，奚甯的聲音夾在其中，是的心腸，的刀鋒。