長房老太太口中問著，可話里的意思卻是再肯定不過。

三老太太不是蠢笨之人，怎會聽不出來？

霍然起，角翕，似要分辯，卻又不知從何說起。冷著臉盯著老神在在的長房老太太看了又看。兩人為妯娌，但僅從年紀上來看，卻像是母。三老太太看著，愈加氣惱，心中怨氣幾乎阻擋不住。

「大嫂這話是何意思，我聽不明白。」移開視線，抑著憤恨之，故作無知。

不等長房老太太開口，便小步走到桌旁，抬手掀開桌上擺著的鎏金鴨子熏香爐背上的鏤空蓋子。爐香餅已舊，失了原有的香氣，聞著枯無味。一眼，驀地揚聲喚起人來：「春平，將那盒合香取出來。」

長房老太太聞言，皺眉，略帶幾分不悅地道：「你同我裝什麼糊塗！」

三老太太形一滯，待到轉過來卻是面如常，邊含笑，看得長房老太太怔住。緩步輕移，在桌邊落座，隔著幾步之遙同長房老太太道：「大嫂說我裝糊塗？我裝得哪門子的糊塗？瑾兒是老六明正娶的妻，住在玉茗院乃是正理，為何要讓位？」

「冥頑不靈！」長房老太太見笑語晏晏，似未將自己放在眼中，不由輕聲斥道。

話音落，著青衫的大丫鬟春平穩步進來，手中端著只鎏金蓮瓣纏枝銀盒。

輕手輕腳地將東西在三老太太手邊擱下，又穩步靜聲地退了下去。

三老太太保養得宜，白凈的手指便朝著銀盒了過去，一邊對長房老太太笑道：「大嫂這般誇讚，我可當不起。」

「你……」長房老太太甚同接，乍然見到這幅模樣，一貫在長房說一不二的當即惱火起來。

然而三老太太卻只是輕笑著，將盒蓋開啟。接著又作練地移開香爐的雲母隔，提起香箸撥了撥爐腹細碎的霜灰。向長房老太太，手上作不停，口中說起：「大嫂昔日忍痛將老六過繼三房，我激不盡。可是大嫂，如今他已經是三房的兒子了。陳家是不行了，可是大嫂，難道只因為如此，便要讓瑾兒為妾？這豈不是太可笑？說出去，謝家的臉面要往何擱？」

說話間，雪樣的香灰上已被仔仔細細地了十幾個孔。灰燼中埋藏著的小塊爐炭現，只一瞬，那已經黯淡了的火便重新通明起來，單薄又含香的暖意融融溢出。放下香箸，復將雲母隔覆回去。

「陳瑾不是妾？」長房老太太皺著眉頭，不喜地盯著撥弄香爐的作，「你要胡攪蠻纏，我也不怕你。昔日陳瑾門，是你做的主，我等皆不知。且彼時老六在外，他亦未同叩拜天地父母，行周公之禮，只這樣，能算妻？」說著，聲音漸厲，「我也乏了，無意同你爭執。你若乖覺，便索應了我的話。也能陳瑾做個貴妾，若不然，你自己心中有數！」

話已至此，幾近威。

三老太太角的笑意卻愈發大了些，白皙的手指落在啟開的銀盒裏，兩指纖纖拈起一粒香丸。

「好一個貴妾！」伴隨著話音，將香丸擲雲母片上，甜膩的香氣驟然濃郁起來。爐蓋覆上，金鴨的扁隨即便有氤氳冒出。一縷縷，若有似無，連綿不絕。

三老太太素日無事，便喜調香。

這事長房老太太也知道，可今日親眼見著了，卻只覺得滿心厭惡。

坐在桌邊的婦人年不過三十的模樣，烏髮團團，雲鬢高高，白皙無斑。而自己，卻是保養得再好，也抵擋不住面上日日增生的斑點。知道，自己老了。

這般想著，長房老太太憤然起，拋下句「你答應也罷，不答應也好，我今日來不過是知會你一聲」，便要甩袖離去。

卻在抬腳的那一剎，聽到三老太太道：「大嫂急什麼，我又沒說不答應。」

長房老太太麵皮一僵，有些回不過神來。

側目去看三老太太，卻見手中著條素麵無花的雪白帕子，正在輕輕拭鼻尖額角，當下以為這是三老太太怕出了冷汗，心頭一松，遂道：「哦？這般說，你是答應了？」

「我答應不答應，不都得答應？」三老太太搖搖頭，嘆了聲，「陳家無用，我亦保不住瑾兒。」

長房老太太不住冷笑：「你休要自怨自艾，這事是為老六著想，但凡你有一分真心待他，便該為他打算起來。」

三老太太作弱狀，突然垂眸墜起淚來，唬了長房老太太一跳，忍著心中不耐同詫異，走近了去安。

離得近了，鼻間香氣縈繞，揮之不去。

絞盡腦，勸了三老太太許久。

等到月上梢頭，香爐中的香丸只留餘味，長房老太太才算是離開了壽安堂。

壽安堂，三老太太倏忽收了淚，面冷凝地讓春平趁夜去尋林姨娘來。

春平詫異：「尋林姨娘？」

林姨娘素日安穩，甚在外走，向來不起眼。

「你只管去便是。」三老太太看一眼沒了熱氣的金鴨香爐，聲音冷厲。

春平急忙退下。

沒一會，林姨娘便匆匆趕來。

夜已深了，早早睡下，如今睡眼朦朧，眼下虛浮。

三老太太只瞧一眼，便不滿地道：「怎地了這幅模樣？」許久不曾見過謝元茂這個獨守空房多年的妾，記憶中只余個婀娜段，此刻見了套在松垮春衫下的年輕婦人，卻覺得不似自己記得的那個了。

林姨娘惶恐地跪下，睡意登時全消，小心翼翼地問道：「老太太可是有事吩咐婢妾？」

「春平，將我前幾日備下的香囊取一隻來給林姨娘。」三老太太不理，兀自吩咐起春平來。等到春平將那隻團花銀球香囊遞到了林姨娘手中，才正眼向林姨娘，道：「你年紀也不小了，早晚也該有個兒子傍才是。只要你這一回將事辦得漂亮些，我便允你早日誕下兒子，來日消了你的奴籍亦非不可。」

林姨娘倉惶抬頭，滿面不可置信，「還請老太太明示！」