繡球招親要等殿試以后才舉行，離現在還有一段時間，大家熱熱鬧鬧談論了一陣子之后，便重新把注意力放回到科考上，有些人家甚至已經拳掌準備在放榜那天去榜下捉婿。

　三月二十日，八千多名舉子二更起，從各自的落腳點前往貢院，要趕在五更前全部進場，五更一過，大門落鎖，開始為期三天的考試，期間不準離開貢院。

　住在京城的考生都有家人來送考，場前一次又一次殷切叮嚀，筆墨吃食衫一遍又一遍檢查。

　外地來的考生則沒有這種待遇，只能和自己的同鄉相互打氣。

　薛初融站在人群中，像一只離群的鶴，既不屬于外鄉人，也不屬于京城人，既沒有家人送考，也沒有同鄉打氣。

　“有什麼關系，只要我考得好就行了。”他低聲喃喃，神在黑暗里看不真切。

　前面的隊伍慢慢蠕，他也跟著一步一步向前挪，這時，遠遠的有聲音穿人群的嘈雜：“薛初融，薛初融在哪里？”

　人群都安靜下來，齊齊循聲去，只見一隊人馬護送一輛馬車由遠及近，燈籠火把撕破黎明前的黑暗。

　薛初融？

　誰是薛初融？

　外地考生們相互詢問。

　也有人說這個名字好悉。

　接著便有人恍然大悟，說就是《菜地賦》寫得最好的那個，聽說還得到過圣上的親口夸獎。

　“原來是他，他今年也下場啊？”

　“他文采那麼好，又被圣上夸贊，豈不是妥妥的會元公了？”

　“會元公在哪里呀，快讓我們一睹真容。”

　人群吵吵嚷嚷，卻毫不住那個洪亮的聲音：“薛初融，薛初融……”

　薛初融終于聽到有人他，雖然不明真相，卻也不得不招手回應：“誰找我，我在這里。”

　哇，原來會元公就在我們這邊！

　站在他前后的考生轟一下炸開了鍋，爭相舉著蠟燭去照，想看清他的長相。

　嘚嘚的馬蹄聲向這邊靠近，明亮的火把將周圍照亮。

　薛初融過包圍著自己的人群，看到一個悉的馬車停下來。

　“咦？”

　他咦了一聲，突然激起來，拼命開人群，沖那馬車跳著腳大聲喊：“若寧小姐，我在這里，這里。”

　誰？

　若寧小姐？

　周圍的嘈雜又一次變得寂靜，所有人都看向那輛馬車。

　車簾掀開，先跳下來兩個婢，一人打簾子，一人手向里面，扶出一個紅艷艷的孩子。

　孩子下了車，徑直朝著薛初融這邊走來，腳步輕盈，姿曼妙，搖曳的火把照出致如玉的小臉，一雙杏兒眼亮如星辰。

　“哎，這不就是在北城門外和督公大人同騎一匹馬的若寧小姐嗎？”

　外地學子有人認出。

　隨即又有人說：“要拋繡球招親的也是吧？”

　“對對對，就是，定國公家的小兒。”

　可是到底怎麼回事，又是和督公大人騎馬，又是拋繡球招親，現在又來給薛初融送考，這是腳踏多只船呀？

　京城的民風果然開放，孩子都可以這樣無拘無束。

　考生們慨著，看著杜若寧走到薛初融跟前。

　“薛同學，我來給你送考，祝你旗開得勝，得償所愿。”鄭重其事地行禮送上祝福。

　薛初融一時有些怔忡，在孩子真誠的目注視下，覺鼻頭發酸，眼眶發脹，要很用力地克制，才能不讓眼淚流出來。

　“多謝若寧小姐。”他鄭重還禮，聲音道，“我一定會好好考的，我一定會考第一的。”

　哇！

　周圍一陣低低的躁。

　“不愧是被皇上親口夸贊過的人，說話好有底氣呀！”

　“不但說話有底氣，艷福也是真的不淺，好羨慕。”

　“可不是嗎，要是有個紅知己來為我送行，我肯定也能超常發揮。”

　“屁，沒有真才實學，給你十個紅知己也白搭。”

　說話間，只見那位小姐從旁邊的隨從手里接過一只木箱遞給薛初融。

　“這是我特意讓人給你準備的吃食和提神的丸藥，保證你吃了力充沛，不會鬧肚子，除了這些，你這幾天不要吃別的東西，另外還有夜里防寒的和毯子，你冷的時候記得拿出來用，千萬不要著涼，三天后我還在這里等你，給你設宴接風。”

　“好。”薛初融答應著，接過木箱，向杜若寧深施一禮，除了一個“好”字，再說不出別的話。

　“天吶，若寧小姐想得好周到，比我爹娘都周到。”有人輕聲嘆。

　“原來戲文里唱的窮書生和富家是真的，我這麼才華橫溢的人，怎麼就不到此等好事。”

　“與才華無關，小姐們主要看臉，你太丑了。”

　“噓，別吵別吵，若寧小姐要對我們說話。”有人急急提醒。

　人群頓時安靜下來，張地注視著杜若寧。

　杜若寧微微一笑，向著眾考生福一禮：

　“我和薛同學乃惺惺相惜的同窗之誼，并非大家想的那樣，因為我的突然到來，打擾了大家的場秩序，實在對不住，在此祝愿大家都能旗開得勝，得償所愿，不負十年寒窗苦，一舉名平生。”

　孩子的聲音清脆悅耳，如同山間潺潺清泉，卻瞬間點燃了考生們的熱，大家不覺站直了子，再一個長揖到底，齊聲道：“多謝若寧小姐！”

　這聲音整齊又響聲，帶著年人高漲的熱穿云霄，驚起飛鳥無數。

　貢院門前，宋憫正和禮部尚書趙秉文，以及另外幾個員一同察看考生們的場況，那聲響徹云霄的“多謝若寧小姐”傳來，讓他有片刻的愣神，隨即猛地向那邊看過去。

　隔著人山人海的考生，他什麼也看不見，便急急吩咐道：“長河，去瞧瞧怎麼回事。”

　長河像個幽靈站在暗影里，聞言形一晃，倏忽不見了蹤跡。

　旁邊的員看得瞠目結舌，適時拍了句馬屁：“首輔大人邊真是臥虎藏龍啊！”

　宋憫客氣地回了句“哪里”，隨后輕咳兩聲，將手爐在袖中捂。

　頃，長河又無聲無息折返，對宋憫耳語道：“若寧小姐來給同窗送考，順便為其他考生提神打氣送祝福，考生們在向道謝。”

　宋憫又意外又驚喜，沒想到這個時間竟然能在這里看到阿寧。

　做為三元及第的狀元郎，每逢科考，嘉和帝總喜歡讓他到場走一遭，好給考生們帶去一份好運氣。

　而他從心來說是不愿意來的，因為起得太早，更深重的，會加重他的咳。

　但是阿寧來了，更再深，再重，咳再厲害，他也認為是值得的。

　“快帶我去。”他激地命令。

　長河應是，引領他向門外而去。

　“首輔大人要去哪里？”趙秉文問道。

　宋憫卻顧不上回他，跟著長河大步而去。

　眾人都看呆了，相互嘆說從未見首輔大人走得這麼快過。

　溫文爾雅又弱的首輔大人，平時走路連螞蟻都踩不死，沒想到也有這樣風風火火的時候。

　“許是怕若寧小姐的出現引發學生吧！”有人猜測道，“不過，那位小姐不是要拋繡球招親了嗎，怎麼還到跑？”

　“養不教父之過，都是杜關山慣的。”趙秉文帶著十二分的鄙夷說道，“老夫活了大半輩子，就沒見過這麼能折騰的孩子，要是我兒像這樣，早就一頓打死了！”

　眾人都知道，尚書大人從君子賽那會兒就對若寧小姐印象不好，逮著機會便要拿若寧小姐做孩子的反面教材，因此也都見怪不怪。

　宋憫隨著長河趕慢趕到了地方，恰好看到杜若寧在兩個婢的攙扶下上了馬車，車夫揚鞭，侍衛催馬，一行人很快消失在熙攘的人群之外。

　“阿寧！”宋憫喚了一聲，急之下施展輕功追了上去。

　好在此時天仍然黑暗，考生們全都在興致地談論若寧小姐，沒人注意到他。

　馬車跑得不算太快，宋憫一口氣追到空曠，終于追上，閃攔在了馬車前面。

　郁朗急勒住韁繩，馬蹄著宋憫的鞋尖停下來。

　“若寧小姐！”他捂著心口喚道，“請恕我冒昧打擾，我有幾句話想要和你說。”